CHAPITRE

Gomme quoi tout est relatif. — Le bon côté du mauvais vent. — Nous rencontrons une flottille bordelaise. —L'entrée du détroit de Gibraltar. — Un brick de guerre nous donne vainement la chasse. — Le poteau noir. — Approches de la hgne. -^ Pluie de haricots. — Le père la Ligne. — Ses facéties. — Insurrection des vents. — Le baptême. — Tribulations d'un maître tailleur.

S*il est vrai que tout soit relatif ici-bas Joie, douleur, tristesse, plaisir, espérance ou déception, c'est surtout en mer que Ton en fait la prompte et continuelle expérience. Là en effet, où la vie semble réduite à sa plus simple expression, où l'homme tourne sans cesse autour de sa propre individualité, comme dans un cercle vicieux, et où l'infini l'environne de toutes parts, le moindre incident prend des proportions fabuleuses et se transforme en épisode d'un haut intérêt. Un oiseau qui passe, un poisson qui se montre, un changement dans la voilure, un navire à l'horizon, sont, à bord, autant de péripéties palpitantes qui commandent l'attention et tiennent l'esprit en suspens, bien mieux que ne sauraient le faire les scènes les plus émouvantes du drame le plus attachant. Sous ce rapport -là, nous fûmes servis à souhaits, car les nombreux vents contraires qui nous assaillirent, dès notre sortie du Havre, nous condamnèrent à de continuelles- manœuvres, à d'incessantes bordées, et, en battant ainsi la mer, nous

devions naturellement rencontrer beaucoup de navires, ce qui arriva. D'abord, dans la Manche, nous louvoyâmes au milieu des flottilles de bateaux pêcheurs français et anglais, qui sillonnent régulièrement le détroit ; puis nous rencontrâmes les innombrables steamers qui font le service des côtes, les packets, clippers, bricks et schooners de toutes sortes qui donnent chaque jour dans le canal; enfin, arrivés à la hauteur du golfe de Gascogne, nous fûmes rejoints par un véritable convoi de bâtiments bordelais, allant, ceux-ci aux Antilles, ceux-là au Cap, de troisièmes aux Indes, plusieurs aux Etats-Unis et quelques-uns dans TAmérique du Sud. Nous naviguâmes de concert pendant quarante huit heures, mais, la brise s'étaut levée tout à coup du nord-est, nous prîmes notre volée, comme une nuée de goélands, et le lendemain matin Staouëli se réveilla seul, toutes voiles dehors, filant dix nœuds, vent arrière.

Nous ne tardâmes pas à atteindre la latitude du détroit de Gibraltar, et, bien qu'assez au large déjà, nous vîmes de nouveau l'horizon se peupler de voiles; plus loin, sur la côte d'Afrique, nous eûmes Tagrément d'être pris pour un négrier et de recevoir vainement, pendant toute une matinée, la chasse d'un brick de guerre. Mais de toutes les distractions qui nous attendaient à bord, la plus complète était certainement celle du passage de la ligne.

Ainsi qu'on le sait, il est d'usage, dans la marine, de fêter cet événement mémorable par une cérémonie burlesque, appelée le baptême.

C'était donc le 10 septembre, nous venions enfin de sortir de l'affreuse région tropicale, connue sous le nom vulgaire de poteau noir et célèbre par les innombrables grains qui s'y succèdent d'une aube à l'autre; le capitaine évitait de nous laisser voir le point (ce qu'il ne faisait pas ordinairement). Une douzaine de

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navires étaient en vue, les ans copiant ennuie nous, les autres à contre-bord, et les matelols regardaient d'an air goguenard ceox des passagers le moms bien dans leurs bonnes grices... Il dcTenail de la dernière évidence que nous approchions de la ligne. En effet, vers cinq heures, au sortir de table, et comme nous laissions, par la hanche de bâbord, un navire hollandais, venant de New-Tork, allant à Madagascar, et avec lequel nous avions communiqué, une grêle de haricots, pois chîches, pommes de terre et autres léguminenx nous assaillit avec un imprévu, une impétuosité auprès desquels les grains du poteau noir n étaient que dlnnocenles averses. Noos levâmes instinctivement les yeux au firmament, comme pour v chercher le nuage qui venait de crever sur nous et nous aperçâmes (non pas au ciel où - ce n'eât guère été sa place, mais dans la grande hune) le diable en persoDoe, grimaçant, s*agilant, gambadant et puisant dans un grand sac à malice les fléaux dont il nous accablait. Ajoutez à cela que, pour aller plus vite en besogne, sa majesté Satan se faisait aider par trois jeunes diablotins, lestes comme des écureuils, mais laids à faire peur. Au bout de dix minutes le sac infemal était à sec, et, comme il ne faut pas qu'à bord rien se perde, les jeunes diablotins se laissèrent prestement glisser sur le poDt et se mirent, sans plus de cérémonie, en devoir de ramasser leur dîner du lendemain. Cette opération terminée, il se fit sur le Staouëli un grand silence, puis un grand bruit qui avait la prétention de ressembler à celui du tonnerre, et tout à coup nous vîmes sortir des entrailles de la terre... je me trompe, de celles du navire, une longue procession de personnages mythologiques, dont le premier, le plus important, Torateur de la troupe, n'était rien autre que le bonhomme la Ligne, vieux comme le monde, mais infiniment moins bien conservé que lui. Madame la Ligne accompagnait naturellement son époux ; Éole et Zépbire venaient immédiatement après eux ; puis, suivaieut Neptune, Vulcain, Plulon, les divinités de second et de troisième ordre, et enfin le meunier traditionnel (monté sur Fane obligé),

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qai fermait la marche. On se demande, à la vérité, ce qu'un meunier peut bien avoir à démêler avec des personnages de rimportance de ceux* que nous venons de nommer, mais ce ne sont pas là nos affaires ; quant à Tàne, on sait qu'il est de tous les pays, et sa présence parmi d'aussi hautes illustrai ions n'a rien qui doive étonner.

Le père la Ligne avait un faux air d'ours de Groenland, grâce à répaisse pelisse dont il avait cru devoir se couvrir (eu égard sans doute à la rigueur de la saison : — il ne faisait que trente degrés de chaleur ! ) , et son tricorne, ses besicles, son bâton d'aveugle, trahissaient seuls son origine divine; encore fallait-il y mettre beaucoup de bonne volonté pour reconnaître, dans ce vieux podagre, un habitant de TOlympe, un demi-dieu luimême. Quoi qu'il en soit, le père la Ligne s'avança d'un air assez allègre vers le capitaine et lui débita un petit discours de circonstance, en français bas breton, qui nous prouva que cette langue lui était assez familière et qu'elle jouissait d'une certaine popularité dans les parages sur lesquels il régnait. Dans cespeach, que je regrette de ne pouvoir reproduire textuellement, sa majesté la Ligne se plaignait avec amertume du déchaînement des éléments et exprimait le regret de nous avoir tenus aussi longtemps en quarantaine aux portes de son empire ; mais nous arrivions de France, pays éminemment révolutionnaire, et il savait par expérience qu'on ne pourrait trop se prémunir contre les idées de notre payft Avant de nous accorder la libre pratique, il avait»donc dû s'assurer si nous n'étions pas infestés des principes subversifs du jour (principes contre lesquels le journal y y^ers l'avait heureusement mis en garde) et si nos intentioâ^ppaient aussi inoffensives que nos personnes; l'intérêt de sa dynastie, non moins que le mauvais esprit de ses sujets et la rébellion récente d'Éole et de Neptune, ses deux principaux tributaires, lui dictaient cesjmesures de prudence. Le capitaine ayant, en cet endroit, fait respectueusement observer à sa majesté que le Staouëli appartenait à une ville essentiellement con-

servatrice, qu'il ne s'était déclaré à bord aucun cas de jacobinisme depuis notre départ du Havre, et que, d'ailleurs, il ne sollicitait de Sa Majesté que la faveur de traverser simplement ses États, le gracieux monarque s'empressa de lui annoncer que le lendemain il pourrait continuer sa route, et que, pour lui abréger les lenteurs habituelles qu'ofTre ordinairement le passage de son empire, il le ferait accompagner par Tun de ses fa> voris, le seigneur Zéphire. ..

— Sire, vous me comblez, — fit le capitaine d'un air pénétré.

— Le fait est, — riposta le roi avec jovialité,-*- que de tous les vents de ma cour, Zéphire est le plus-oceupé, le plus recherché, le plus fêté... il ne se fait pas une partie de plaisir, il ne se donne pas un seul menuet ou une seule bourvée sur rherbe qu'il n'y ait sa partie. On se l'arrache littéralement, et il n'y a pas jusqu'à l'empereur de toutes les Russies qui ne me l'ait fait demander, la semaine dernière, pour un thédansant, à l'Ermitage, cet ex-séjour favori de feu l'impératrice Catherine II. J'ai eu la faiblesse d'accepter, et mon pauvre Zépjhire m'est revenu tout transi de Saint-Pétersbourg... En vous le prêtant, même pour quarante-huit heures, c'est donc une véritable faveur que je vous accorde.

— Sire, nous en apprécierons tout le prix, — répétâmesnous d'une commune voix, — et nous vous prions d'agréer nos sincères remercîments. . .

— Je sais.., je sais... interrompit le père la Ligne en souiiant, — c'est comme cela que se terminent toutes les lettres que je reçois... Sur ce, mes enfants, adieu, bonne santé, bonne jmit jet bon voyage .. seulement, n'oubliez pas que,' pour entr^PSâans mon empire, il faut être en état de grâce et que l'état de grâce ne s'acquiert que dans l€e eaux du baptême... préparez-vous donc, par le jeûue, par la prière et^ar l'offrande, à recevoir demain, dans la disposition qu'il convient, cet auguste sacrement.

Ayant ainsi parlé, Sa Majesté tourna brusquement sur les ta-

Ions de ses grosses boites de mer, descendit avec une légèreté toute juvénile les huit marches de l'escalier de la dunette et disparut comme une ombre dans les profondeurs du faux pont. La cour en fit autant et le diable lui-même alla se déshabiller pour venir relever Fbomme de barre qui commençait à s'ennuyer de sa longue faction.

Ceci n'était que le prologue de la grande pièce qui devait être jouée le lendemain.

Le il septembre, c'est-à-dire le jour où nous devions réellement ^passer la ligne, nous fûmes occupés toute la matinée à suivre la marche d'un grand navire américain qui, signalé derrière nous à sept heures trente minutes du matin, était par notre travers à onze. Notre capitaine, piqué au vif, fit mettre dehors tout ce qu'il avait de toile à bord, et, bien que le vent arrière ne fût pas Tallure du Staouëli, nous ne tardâmes pourtant pas à reprendre l'avantage. D'abord, pendant la première demi-heure» nous nous maintînmes bord à bord avec le navire américain, lui disputant, pour ainsi dire, la corde et ne le laissant pas nous gagner de l'épaisseur d'un filin; mais bientôt la brise ayant un peu tourné et nos focs ayant pu porter, Staouëli fit comme un bond prodigieux et dépassa son rival de toute une longueur de navire. Dès ce moment, la partie fut gagnée, et à midi le clipper américain nous restait par la hanche de bâbord, à plus de trois encablures. Nous descendîmes à table, et tel était l'intérêt que nous avions pris à cette petite lutte de vitesse que nous avions complètement oublié la cérémonie du baptême, lorsque, le déjeuner achevé, deux magnifiques gendarmes à barbes de sapeur apparurent à la porte de la chambre et nous informèrent que nous étions à la frontière de l'équateur, en conséquence de quoi ils nous priaient de vou-

« LES MOIIDES NOUVEAUX,

loir bien passer sur le pont poor y accomplir les formalilés d'u- «âge. Nos dames se récrièreot et demandèfeot au capitaine la permission de rester dans leurs cabines, mais celui-ci rq»ondit qu'il n'avait aucune autorité à bord, aussi longtemps que le navire était dansles eaux du père la Ligne, et que la chambre devait être évacuée. II fallut donc bien se rendre ; au surplus, les \h}q$ getidarmes se hâtèrent de rassurer nos trop crainUves passagères, et il est certain que rien ne jusliOail Teffiroi de ces dernières. Le Français, né galant, conserve en effet toujours, k quelque classe de la société qull appartienne, un peu de cette âne fleur de chevalerie qui -fit la gloire de Tancienne noblesse et ajouta à celle des rois de France eux-mêmes. Si bien, qu'il n'y a pas jusqu'au matelot qui n'ait trouvé, sous sa rude érrorce, un moyen courtois d'allier les exigences du passage de la ligne avec les égards dus à un sexe réputé faible... Ainsi, ne pouvant soustraire la femme aux eaux du baptême, qu'a imaginé l'homme de mer?... Il a remplacé le flot salé par quelques gouttes d'eau de Cologne, et, de cette façon, tout le monde est r^HJtent, sans que cependant la loi ait été violée. Que de diplomates, vieillis sous le harnais, n'auraient pas trouvé un moyen auHsl simple et aussi charmant de sortir d'embarras !

Arrivés sur la dunette, nous nous aperçûmes de suite que de grand» préparatifs avaient été faits sur le gaillard d'avant, et, bien que le navire fût séparé en deux par une espèce de vaste rUUiuu bariolé, à la confection duquel avaient concouru tous les pavillons du bord, nous pûmes aisément découvrir le seuil de la ebapello, appelée à jouer le principal rôle dans celle journée mémorable. Notre attente ne fut pas de longue durée ; la cloche ne tarda pas, en efi'et, à tinter joyeusement comme pour un baptême, et bientôt des chants d église, d'une harmonie toute bretonne ( notre équipage avait été recruté à Saint-Malo), s'élevèrent des entrailles mêmes du navire; un accompagnement de hif/nou, joué en sourdine dans les profondeurs du poste et qui avait toute la mélancolie d'un souvenir, vint ajouter encore à la

couleur locale de ces chants et leur donna même un cachet de poésie pastorale plein de charme et de naïveté.

Ce ne fut, toutefois, que l'impression d'un instant. A mesure qu'elles arrivèrent plus distinctes, les voi& perdirent de leur caractère et de leur simplicité, 'le son du bigngUy en se rapprochant, cessa d'être naïf pour se faire trivial, et quand la procession déboucha par la grande écoutille, nul d'entre nous ne songeait plus à la Bretagne. Cette procession se composait à^eu près des mêmes personnages que la veillé, à cette seule diffé* rence, qu'elle s'était augmentée d'un curé, d'un sacristain et de trois enfants de chowr. Elle fit en grande pompe le tour du navire, puis se dirigePvers la chapelle, où elle entra, et la cérémonie du baptême commença.

A tout seigneur, tout honneur... Ce furent donc les dames que les gendarmes vinrent d'abord chercher, et il faui rendre cette justice à Taumônier du père la Ligne, qu'il les expédia avec une célérité digne d'éloges et d'imitation. Nous suivîmes, M. Dubois, M. A. L*** et moi. Notre afiaire ne fut pas très-longue non plus ; nous avions le bonheur d'être au dernier mieux avec le père la Ligne, ainsi qu'avec toute sa cour, et nous en fûmes quittes pour quelques seaux d'eau de mer que nous reçûmes avec reconnaissance, vu la saison. Mais le tour des victimes devait venir, et ce fut un maître tailleur qui ouvrit le chapitre des tribulations. Pourquoi le pauvre homme avait-il encouru la disgrâce des habitants de la ligne?... Je ne sais; mais la sympathie ne se discute pas plus qu'elle ne se commande, et, ce qu'il y a de certain, c'est qu'il était mal noté auprès de la cour en général et du curé en particulier. Aussi, lorsque les gendarmes l'appelèrent, se laissa-t-il conduire, de l'air d'un patient qu'on mène au supplice, tant il était sûr, hélas ! du sort qui l'attendait. A la porte de la chapelle, on lui banda les yeux, ce qui ne présageait rien de bon, puis on la fit entrer, et le curé l'engagea à s'asseoir auprès de lui pour se confesser. Le siège sur lequel le malheureux pêcheur dut se placer était tout sim-

plement une planche sciée par le milieu et posée transversalement sur une sorte de grand baquet rempli d'eau. Une mince solive, fbrmant bascule, soutenait cette planche et Tempêchait de rompre sous lé hix, avant le moment voulu. Ce moment ne tarda pas à ar||^er. Lorsque rinofTensif maître tailleur eut achevé, de très-bonne foi, le récit de ses peccadilles, le curé ( qui était assis sur le rebord de U solive en question ) se leva sous prétexte de lui donner Tabsolution et la planche sciée, privée de son appui, cassa brusquement. Le reste se devine. Le tailleur roula, plié en deux, au fond du baquet, tandis que deux pompes, trois robinets et un nombre illimi|î|fle seaux, répandirent sur sa tête l'e^u baptismale.

Gela dura environ dix minutes, après quoi on retira le pauvre homme de la fâcheuse position dans laquelle il se trouvait et on lui rendit la liberté en même temps que la lumière ; là ne devaient cependant pas encore s'arrêter ses tribulations. Au curé succéda le diable, qui, armé d'un grand pot de noir et d'un emplâtre de poix, attendait la victime au passage. À la vue deTesprit dés ténèbres et du terrible objet (je parle de l'emplâtre qu'il brandissait d'une main sûre), le maître tailleur sentit ses jambes flageoler et il recula d'un air terrifié.

— Fils de l'amour, — lui cria le diable de* cet accent goguenard qu'on lui connaît, — sois sans crainte comme le chevalier Bayard... cette innocente mouche de Milan n'est pas destinée à ta figure!...

Sorti des griffes du diable, notre homme tomba dans les pattes du meunier qui l'enfarina des pieds à la tête, non toutefois sans lui avoir préalablement cassé quelques œufs dans le dos; houspillé de la sorte, il atteignit enfin la dunette où nul ne le poursuivit plus, mais où, pour comble de malheur, il eut la malencontreuse idée de s'asseoir par terre, au soleil... si bien que la poix s'échauffa, et, lorsqu'il voulut se relever, il était collé au navire... Dire par quel moyen il sortit d'embarras, serait nommer une partie du vêtement que les Anglaises n'entendent

jamais prononcer sans rougir, et je tiens trop à compter de jeunes miss parmi mes lectrices, pour les exposer à baisser les yeux sur mon livre.... Toujours est-il quil en sortit... (d'embarras), et qu'une derai-heure après il se mettait à table, plus frais, plus pimpant, plus bichonné, plus tiré à quatre épingles que jamais.

Le soir, Tcquipage eut double ration, le capitaine lui donna un dîner splendide accompagné d*un punch réparateur, et ainsi se termina le passage de la ligne.

Le lendemain, nous avions fait plus de deux cents milles dans Fhémisphère méridional.