CHAPITRE

Retour aux distractions traditionnelles du bord. — La tempête est supprimée. — Un naufrage devient une avarie. — La Terre des États. — Pourquoi Uagellan la nomma Terre de feu. — Ce que les marins appellent du tabac. — Le cap Horn. — Affreux coups de vent. — Nous passons à un mille de Diego-Ramirez. — Gomme quoi la chasse des albatros devient une pêche à la ligne. — Nous entrons dans l'océan Pacifique.

— Talcahimno. — La touchante Didon. — Émotions 'inséparables de l'arrivage. — Les Cordillères ou Andes, — On les aperçoit à quarante lieues au large. — La terre!

La ligne passée, nous retombâmes en plein dans les distractions, traditionnelles mentionnées plus haut, de couchers de soleil, clairs de lune, tira Toiseau et pèche à la ligne. Je ne parle pas ici, bien entendu, des émotions de la tempête ; car chacun sait, aujourd'hui, qu'il n*y a plus de tempêtes...

— Supprimé I — comme dirait Charles Dickens ; sans comp-

ie LES MONDES NOUVEAUX.

ter que ce n'est pas la seule boone chose qu'on nous ait supprimée !

Mais cette dernière suppression, je Tavoue, est une de celles que je déplore le plus vivement.

— Il est impossible , — vous diront tous les marins à Tenvi, et bien qnHmpossible ne soit pas un mot français, — il est tm* possible, de nos jours, qu'un navire se perde en pleine mer.

Et je trouve que cette amélioration, ce progrès dans la science nautique est essentiellement vexatoire... Ainsi, jadis, au vieux temps, Tapprchension de la tempête était à elle seulel source d'une foule d'émotions terribles et charmantes... Dorénavant, plus moyen de s'épouvanter un peu,' de courir les plus grands dangers et de rentrer au foyer de famille, heureu!^ et fier de tant de périls.

La mer peut impunément se lever mugissante et formidable, battre et démolir les flancs de l'invulnérable navire... Misère, vraiment!...

Qu'est-ce que cela?... les mâts brisés, la voilure en lambeaux, la dunette enlevée... avec les passagers, le bâtiment rasé de bout en bout comme un ponton?...

Avaries, avaries légères !...

Or, vous verrez qu'à force de devenir bon et grand marin, on finira par appeler un naufrage une avarie!!!,,. En ce temps- là il ne sera pliis un seul épicier de la rue Saint-Denis qui n'envoie son fils à Canton ou à Bombay pour y étudier les progrès de la cannelle et l'art de vendre pour deux sous de poivre ; les compagnons de toutes sortes, dévorants ou gavauds, ne diront plus ; faire un tour de France! ils feront le tour du monde !!!

En approchant du cap Horn, j'ignorais malheureusement la plupart de ces innovations, et je demandai à cor et à cri unô petite tempête, afin de pouvoir en parler moi-même ou en écrire savamment à l'occasion.

— Une tempête? me dit le capitaine en riant, d'où arrivezvous donc?...

— De Paris, en droite ligne.

— Je m*eu aperçois... On n'est au courant de rien dans la capitale du monde civilisé; apprenez donc qu'il n'y a pas de tempête...

Ce disant, le capitaine me tourna le dos, en haussant involontairement les'épaules, comme un homme qui gémit sur Tignorance humaine. J'étais décidément fort arriéré. Cependant, le lendemain, le baromètre descendit à plusieurs lignes au-dessous de tempête. (Le mot existe à défaut de la chose.)

— Eh bien? — fli-je au capitaine d'un air triomphant.

— llum ! répondit-il légèrement, — - nous allons avoir du tabac.

— Du tabac?...

— Oui, un coup de vent!,..

— Ah ! pardieu ! je tiens enfin ma tempête, — pensai-je à part ' moi ; et je montai victorieusement sur la dunette.

Le ciel était d'un gris mat, parsemé de nuages noirs, bas et épais, flottant péniblement au-dessus du flot. La lame n'avait encore rien de bien terrible; mais elle était longue, morne et sombre, venant de l'avant et se creusant en vallons des Alpes. Notre sillage était couvert d'une multitude innombrable de sataniles, mouettes et damiers, qu'une vingtaine de gigantesques albatros semblaient guider à notre poursuite de leurs croassements sinistres. La Terre des États, — ou plus communément la Terre de feu, nom que Magellan lui donna, vraisemblablement à cause des fréquents météores qui apparaissent, en mer, dans ses environs, — la Terre des États, dis-je, nous montrait à deux milles sa crête nue et désolée, et nous entendions l'ouragan gronder et gémir dans ses flancs arides.

Il était de la dernière évidence que, faute de mieux, nous allions avoir au moins du gros temps.

Cependant Staouëli, tout en se tordant et criant sous la lame, filait de l'avant ; nous avions la brise au nord-ouest, descendant de terre et par conséquent les amures à tribord, avec grand largue; mais nous devions^ doubler la pointe de la Terre

des États, et c^est là qae nous attendaient Éole et Neptune.

En effet, an moment où le capitaine criait d^une voix de contreamiral : « Haie bas la bonnette di'hune ! à serrer les perroquets !.. » une saute de vent formidable nous faisait masquer en grand, et deux ou trois de nos voiles partaient, en lambeaux, pour un monde meilleur.

Ce fut notre unique ayarie, et, à proprement parler, ce n'en était même pas une. Â partir de cet instant, néanmoins, nous dûmes d'abord courir dans le sud (pour nous éloigner de terre) puis tenir la cape sèche pendant plusieurs jours. La mer était devenue affreuse, et nous roulions panne sur panne, à tel point qu'à chaque coup de roulis nos basses vergues touchaient la lame; en celte occurrence, forcés de nous asseoir par terre pour dîner, nous ne restions pas longtemps à table;— dans Timpossibilité d'écrire ou même de lire, et sans horizon, — chaque lame formant une montagne devant nous, notre seule distraction, notre unique recours contre l'ennui fut la pêche des albatros... Je dis la pêche, parce que la chasse de ces oiseauxfrégates se fait à la ligne et aux hameçons, absolument comme celle des goujons, avec cette différence toutefois que l'appât se compose d'un gros morceau de lard et qu'il est maintenu sur l'eau au lieu de s'y enfoncer.

Enfm, le 22 octobre, soit une semaine après notre accident de la Terre des États, la brise commença à faiblir, la mer tomba, et nous pûmes refaire de la toile. Le 25, par un temps devenu tout à fait beau, nous rangeâmes les deux mamelons de Diego-Ramirez, sans cesse couverts d*oiseaux de proie, et le 24 nous avions doublé le cap. Tout n'était cependant pas fini, et nous n'en étions pas encore quittes avec les gros temps de ces affreux parages. Dans la nuit du 25, la brise tourna, et il fallut de nouveau revenir dans le sud, afin de ne pas défaire, selon l'expression consacrée, ce que nous avions fait depuis quarante- huit heures. Au bout du cinquième jour, loin de s'améliorer, la brise redoubla de violence, et le 1^' novembre, fête de la Toussaint, le baro-

LES MONDES NOUVEAUX. 29 mèlre descendit subitement à dix degrés au-dessous de tempête. Nous étions alors par 61' 55" de latitude sud. A onze heures du matin, il tomba une petite pluie fine qui dura environ vingt minutes, et, à Tissue de celle-ci, un coup de vent furieux, un de ces coups de vent qui semblent porter la fin du monde dans leurs flancs éclata. H ne dura que six heures, — un siècle! -^ pendant lequel Stliouêli se comporta comme un démon et fut magnifique à voir; mais la mer avait été tellement fouettée, tellement battue, que, le coup de vent passé, elle se souleva de toute ki hauteur de son courroux et ressembla, pendant trois jours, à un plateau des Andes

Et cependant nous n'eûmes pas de tempête!... Décidément nous sommes de grands marins!... Reste à savoir, seulement, s'il se perdait plus de navires avec les tempêtes de nos pères qu'avec les coups de vent de leurs peliis-fils.

Quoi qu'il en ^it, retranchez le naufrage de Tart nautique^ et la navigation n'offre plus le moindre charme. Elle devient quelque chose d'aussi prosaïque et terre à terre que la diligence Laffitte et CailM'd,

Ceci dit, j'arrive enfin à Valparaiso ; car je ne crois pas nécessaire (il serait un peu tard, d'ailleurs) de mentionner le Tcnériffe, grand cratère sec et délabré. Madère et Fuego que tout le monde connaît et auprès desquelles messieurs de la marine marchande ne vous font passer que pour vous affriander méchamment. H y avait donc cent neuf jours que nou| vivions de cette vie fraternelle et un peu nerveuse du bord, qui est une si bonne école de philosophie, lorsqu'un mamelon de roche se dessina à tribord, parmi les brumes qui formaient l'horizon.

— Terre! — cria-t-on de tous côtés.

Vérification faîte, il se trouva que c'était la terre, la bonne, cette fois, la terre du Chili !

Mais il y a Chili et Chili, comme il y a Paris et Marseille. Or, nous nous trouvions au Marseille de la colonie fameuse, jadis espagnole par droit de conquête et toujours espagnole de mœurs ! Nous étions en face de Conception, si célèbre par ses tremblements de terre et dont Tespèce de faubourg qui lui sert de port 8*appelle Talcahuano.

Le timonier venait de faire piquer huit. 11 était midi.

— Encore quatre-vingts lieues ! — dîmes-nous en soupirant, avec ce sentiment d'impatience qui est naturel, et qui va en augmentant à mesure qu'on approche du moment désiré.

-:- Bon ! — continua le capitaine légèrement, — demain soir, nous nous promènerons à YAlmendraL

— Sérieusement, capitaine?

— Dame... à moins que vous ne préfériez rester abord...

— Ainsi, nous serons arrivés ?

— Sans doute... que nous reste-t*il à faire.. ^ trois ou quatre degrés?... une bagatelle! Vous verrez que cette nuit, je diminuerai de toile afin que demain matin Staouëli n'aille pas se réveiller le nez sur les cailloux..* comme la frégate la Ùidon, qui touchait chaque fois qu'elle accostait la terre, et qu'on avait surnommée, à cause de cela, la Touchante-Diéon,

Puis, s'adressant à mailre Lecomte, le même qui avait joué le rôle du père la Ligne, un loup de mer de la vieille roche, un homme charmant enfin :

— Maître, — ajouta le capitaine en forme de péroraison, — combien filons-nous?

Le ci-devant père la Ligne appela deux novices, et jeta le loch. V

— Onze nœuds cinq ! — répondit-il d*un air satisfait.

— C'est cela... — reprit le capitaine; et, se tournant vers nous, il dit en souriant : — Messieurs, vous pouvez passer dans le faux pont et faire vos malles.

Dès ce moment, toutes nos fatigues furent oubliées.

La mer était unie comme une glace et d'un bleu plus limpide

que celui du ciel ; la brise était magniûque, et notre départ eût daté de la veille que nos souvenirs de France n'eussent été ni plus frais ni plus vifs. Nos trois mois et demi de traversée ne comptaient plus pour nous que comme un trait d'union entre le Havre et Valparaiso... Or, quoi de moins important dans la vie qu*un trait d'union?

Notre arrivée ressemblait donc comme deux gouttes d'eau... de mer... à notre départ; c'était le même navire, les mêmes visages, le même temps, presque les mêmes pensées. Nous nous étions endormis eu France, nous nous réveillions au Chili... le reste était un rêve, plus ou moins charmant, plus ou moins pittoresque. . . voilà tout !

Le soir, nous dînâmes mal ; la nuit, nous ne dormîmes pas.

Vers les deux heures, je me levai, ne pouvant plus rester ta tête sur Toreiller, et je montai sur le pont.

— Enfin! enfin! — m'écriai-je à part moi, —je vais donc marcher... marcher sur de la terre ! je vais donc voir le Chili et cette grande cité si gracieusement nommée Valparaiso (vallée du Paradis), pour indiquer au voyageur que, dans ses environs, il trouvera toujours du parfum et de Téclat aux fleurs, des fruit g dorés aux branches de chaque arbre, de la mousse sur la pente de vertes collines, et de Tombrage embaumé au fond de toute sierra!!!

Et mon imagination se monta si bien, qu'un instant, me croyant déjà arrivé, je faillis enjamber le frêle bastingage de la dunette pour me mettre à courir parmi toutes les belles choses qui m*éblouissaient (malgré les ombres de la nuit), et j'eusse, ainsi, fait infailliblement naufrage au port... si, fort heureusement et surtout fort à propos, je n'étais parvenu à maîtriser mon exaltation. Mais je ne saurais rendre l'émotion qui me fit battre le cœur, lorsque mes yeux, plongeant dans les ténèbres, distinguèrent enfin une lueur qui se fit lentement à Thorizon, blanche et terne d'abord, puis bientôt plus claire, plus nette, plus vive.

C'était l'aurore, l'aurore du jour qui devait nous tenir tant de

promesses ! Je là saluai avec amour, presque avec piété. — Le soleil se leva à son tour, pur» magnifique, radieux.

La côle du Chili s'appuie sur un cordon de hautes et irnpo-. santés montagnes, les Cordillères. De quarante lieues au large, on aperçoit ces pics géants, qui, éternellement couverts de neige, semblent menacer le ciel (ils ne s'élèvent pas à moins de deux mille pieds au-dessus du niveau de la mer). Nous étions à environ cinquante milles de la pointe Coronilla, nous devions donc parfaitement reconnaître la terre... Mais, hélas! l'Aurore aux doigts de rose avait à peine ouvert sa course au blond Phœbus (comme on disait autrefois et comme on dit encore aujourd'hui pour se moquer d'autrefois), qu'une brume épaisse tomba du ciel comme par enchantement, et déroba l'horizon à nos yeux. Cela nous rappela rOpcra, où le rideau de gaze obligé cache les changements à vue, préparés paisiblement par le machiniste ; mais notre désappointement n'en fut pas moins vif.

Pour nous consoler, maître Lecomte nous jura ses grands dieux que nous aurions positivement découvert les Andes en cet endroit... s'il n'y avait pas eu de brume sur la côte.

— Les avez-vous donc déjà vues d'ici ? — lui demandâmesnous comme un seul homme.

— Non... — répondit-il en clignant de l'œil d'une façon comique à hii toute particulière; — car sur le& trente-deux fois que je suis entré à Valparaiso, venant de France, nous avons eu vingt-neuf fois le même temps qu'aujourd'hui...

— Et les trois autres fois ?...

— Nous avons accosté de nuit.

Or, l'histoire de maître Lecomte est celle de beaucoup de navigateurs, et il y a inGniment moins de gens ayant réellement aperçu les Cordillères, à quarante lieues au large, qu'il n'y en a le prétendant.

A dix heures, le soleil n'avait pas encore percé son long voile brumeux, mais la sonde ne donnait que soixante-quinze brasses d'eau; la mer était devenue verte, d'un vert tirant sur le jaune,'

et au loiu nous enteodions les brisanls; évidemment nous étions près de terre, peut-être même en face de Valparaiso. Notez qu^un arrière-parfum de sainfoin et d'herbes sauvages arrivait jusqu'à nous avec une fraîcheur toute poétique, qu'une foule d'oiseaux de terre voletaient de Favant à Tarrière du navire... et vous comprendrez Témotion que nous éprouvâmes en ce moment.

Enûn, la brise secoua le brouillard et nous découvrit, à environ deux milles, les pieds d'ime roche grise et sablonneuse... Nous retînmes tous notre respiration, ainsi qu'on fait au théâtre quand le rideau se lève solennellement sur une pièce dès longtemps annoncée et prônée... Mais ici 6nit notre troisième chapitre.