CHAPITRE V
Les roches volcaniques peuvent se ramener à trois types : le trachyte, le basalte et la lave.
Le mot trachyte signifie rude au toucher. C’est une roche formée de petits cristaux enchevêtrés, laissant entre eux des pores comme le sucre ou la craie. Certains trachytes ont presque la composition et l’aspect du granit, quelquefois du porphyre. Celui du Puy-de-Dôme, appelé domite, est friable comme la craie, mais toujours âpre au toucher.
On appelle plionolithe, ou pierre tuilière d’Auvergne, un trachyte dont les pores ont été pénétrés d’un minéral appelé zéolithe, qui l’a fait devenir compacte et sonore, en même temps que facile à diviser en plaques propres à couvrir les maisons.
Les trachytes n’ont pas coulé comme les laves; ils sont sortis de terre à l’état pâteux, se gonllant pour former la masse principale des montagnes volcaniques. A la récente éruption de Santorin, on a vu saillir de la mer et augmenter peu à peu des éminences trachytiques.
Les basaltes , par leur composition, se rapprochent des trapps; ils se sont étendus en nappes, probablement sousmarines. Ils contiennent en abondance un minéral verdâtre appelé péridot. Leur structure est généralement très- homogène. Ils doivent à cette structure de présenter plus souvent que les autres roches en nappes la propriété de s’être fendus d’une manière régulière en se contractant par refroidissement.
Ce caractère spécial, qui a rendu célèbres les basaltes, est surtout apparent lorsqu’un phénomène de ravinement a entamé inégalement la masse. Les fentes s’étant produites suivant des plans verticaux inclinés l’un sur l’autre de 60 degrés environ, ont formé des prismes dont les gros sont presque régulièrement hexagonaux, et les petits
triangulaires. Ceux-ci s’altèrent et s’émiettent les premiers par les eaux courantes; les gros restent saillants ou isolés, en forme de colonnes ou de pilastres groupés , et produisent des accidents naturels extrêmement pittoresques
(fig. 71).
Fig. 71. — Basaltes de l'île de Staffa.
La surface supérieure de la nappe basaltique , lorsqu’elle est nue, semble divisée par les fissures comme un carrelage gigantesque, formant une sorte de chaussée naturelle.
La plus célèbre des régions basaltiques est au nord de la mer d’Irlande ; là se trouvent la fameuse grotte de Fingal (fig. 72) dans l’île de Staffa, l’une des Hébrides, et, sur la côte irlandaise, la chaussée des Géants.
En France, le Velay, le Vivarais et le Cantal, ont une célébrité méritée par leurs accidents basaltiques. Tout près de la ville du Puy, on va voir les orgues d’Expally; dans l’Ardèche , les colonnades de Montpezat , Burzet , Jaujac, et celles de la montagne du Coiron, au bout de laquelle est la chaussée de Chenavari; près de Murat, dans le Cantal, la montagne de Bonnevie. Nous avons eu
