CHAPITRE VIII

toute combinaison chimique; par conséquent, elle ne répand aucune lumière, car on sait qu’un gaz chaud reste invisible , et que l’apparence ignée qu’on nomme tlamme ne se produit que pendant l’union chimique de deux gaz. Lorsque la condensation de notre nébuleuse, causée parle refroidissement et la gravitation , dont Newton a donné la loi , a assez rapproché les atomes pour que les combinaisons chimiques puissent s’opérer, alors seulement doivent rayonner de tous cotés la chaleur et la lumière. La rotation, due à Yimpulsion initiale, comme dit Laplace, aplatit en même temps la masse et en détache les anneaux lumineux qui deviennent les planètes. Les étoiles doubles nous montrent aujourd’hui de quelle manière la terre, formée d’un de ces anneaux rompu et condensé en globe lumineux, a dû tourner à son rang comme un petit soleil autour du grand. C’est l'époque cosmique.

2° La masse gazeuse s’est en grande majorité condensée en un globe ardent, soit entièrement liquide, soit plus ou moins solidilié par sa propre pression vers son centre. Sur ce globe, le refroidissement a formé une croûte opaque, sur laquelle s’est précipitée une partie de l’eau contenue d’abord en vapeur dans l’épaisse atmosphère qui l’entourait. La surface est devenue une mer boueuse très-chaude et très-dissolvante. Une grande partie de l’eau , restée en suspension dans l’atmosphère, y constitue une enveloppe continue et presque opaque d’énormes nuages (Jupiter et Saturne sont probablement encore dans cet état). C’est l’époque azoïque.

3° La mer devient tiède, et les nuages plus translucides. La vie apparaît; dans l’eau elle est représentée par des animaux inférieurs, à respiration branchiale, et par des plantes souvent trop molles pour avoir laissé d’empreinte. A la surface, l’exubérance de plantes sans fleurs, maréca-

DEUX PAGES DE LA GENÈSE

3fi7

geuses, est le trait principal de tous ces temps : le climat est uniforme sur tout le globe. Les nuées tamisent et égalisent l’action du soleil. C’est l’époque des terrains de transition et de la houille.

4° Par l’épuration graduelle de l’atmosphère, la couche de nuages amincie cesse probablement d’être continue, et le soleil éclaire directement la terre. La houille et les premiers calcaires onL absorbé la majeure partie de l’acide carbonique de l’air ; la respiration aérienne va devenir possible ; un long intervalle amène la complète disparition des anciens types animaux ; les nouveaux types sont encore peu remarquables. C’est cette époque intermédiaire des terrains permien et triasique (dyas).

5° Dans des mers profondes et tranquilles, la formation du calcaire sur une grande échelle achève de purifier l’atmosphère. Les climats se dessinent déjà sur le globe. Les animaux à respiration pulmonaire deviennent nombreux. De grands reptiles nageurs abondent et régnent à la surface des mers; d’autres vivent sur le continent; les oiseaux, dont les premiers ont fait leur apparition à l’époque précédente, doivent être nombreux dans l’air purifié, car les arbres commencent à ressembler aux nôtres. C’est l’époque jurassique et crétacée.

6° L’ordre de choses actuel s’établit. Les grandes saillies continentales et les bassins profonds des mers ont presque leur disposition d’aujourd’hui. La nature se diversifie tout à fait suivant les climats. Les plantes à fleurs couvrent le sol ; les mammifères qui s’en nourrissent parcourent les campagnes en immenses troupeaux. Puis les carnivores, abondant à leur tour, se chargent d’en diminuer la quantité pour faire place à l’homme.

Le maître de la terre a fait son apparition au moment où la parure du globe vient d’être achevée par les der-