CHAPITRE I

Pour utiliser le système des bassins, il faudrait ne l’appliquer qu’en petit, c’est-à-dire 1< ■ transformer en système des vallées. Un pourrait réserver le nom de bassins aux grands espaces plats ou peu creux nettement limités de toutes parts par des pentes de massifs montagneux formant une enceinte à peu près continue : tels sont la Bohême, la Transylvanie, la Lombardie, la Nouvelle- Castille, le plateau espagnol du Douro, la plaine du Rhin de. Bâle à Mayence ; le terme de bassin garderait en géographie à peu près le même sens qu’on lui donne en géologie.

Un fleuve traverse souvent plusieurs bassins ainsi définis, passant de l’un à l’autre à travers la montagne par une fissure qu'il a lui-même creusée et agrandie. Ce fait est moins fréquent en France qu’ailleurs. Cependant nous voyons le Rhône crever la digue du Jura à Bellegarde en sortant de la Suisse, tout comme l'Elbe crève l’Erzgebirge à Kœnigstein en sortant de la Bohême. Nous voyons la Loire crever le barrage perpendiculaire des schistes d’Angers, en sortant du bassin de Paris, qu’elle avait partagé avec la Seine, un peu comme le Danube crève le barrage des portés de fer à Orsova, en sortant du bassin hongrois. La Meuse, sortant d'une des circonvallations du bassin de Paris, traverse en son milieu, par une longue fissure qui va de Charleville à Civet, le massif des Ardennes perpendiculairement à sa direction, tout comme le Rhin, sortant de la plaine qui va de Mulhouse à Mayence, traverse un massif aussi compacte et aussi épais par une fissure qui va de Bingen à Coblentz.

La direction des rivières est donc bien indépendante de celle des chaînes de montagnes ; elle dépend de la forme d’en bas, et non de celle d’en haut. Une fissure peut ouvrir une montagne, un petit tas de débris éboulés

UNE SCIENCE MECONNUE

peut barrer le fond d’une vallée ; dans les deux cas, l’eau est détournée de son cours naturel. 11 serait relativement facile, si on y avait un grand intérêt, de changer enlièrement le cours de bien des lleuves et d’envoyer le produit de leur bassin supérieur dans le bassin inférieur d’une autre rivière; il n’y aurait pas besoin pour cela de transporter les montagnes , et un ingénieur ne demanderait pas la dépense du canal de Suez pour envoyer, par exemple, à Sargans, le Rhin dans les lacs de Wallenstadl et de Zurich au lieu de celui de Constance, ou, avant Confolens, la haute Vienne dans la Charente au lieu dç la Loire.

Partout oit un cours d’eau prend naissance sur une surface à peu près plane, la direction de son premier écoulement se trouve dépendre de bien peu de chose . d’une ondulation imperceptible, ou du sol un peu plus meuble ici que là ; les premières rides creusées capricieusement par l’eau, une fois accusées, se sont approfondies et sont devenues les vallées définitives; le point d’arrivée est souvent déterminé par un de ces accidents locaux, fissure ou éboulemenl, auxquels importe peu la direction générale des faites.

Un excellent exemple nous en sera donné par la Transylvanie, région très-naturelle, plateau très-évidemmenl limité de toutes parts par des montagnes dont la direction d’ensemble en forme d’enceinte arrondie n’est pas douteuse (fig. 13).

L’intérieur est une surface originairement plate, ravinée peu profondément par les eaux d’écoulement. Or ces eaux, au lieu de se réunir en un seul tronc dirigé vers un seul point de l’enceinte, se partagent en trois portions qui vont percer perpendiculairement l’enceinte en trois points opposés, l’Aluta au sud, le Moros à l’ouest, et les Szamos