CHAPITRE XI

5'iG

par Faraday, a été nommé regel. Si donc on comprime fortement une masse de glace dans un moule de bois dur, la masse commence par se briser en mille morceaux ; mais ces morceaux, rapprochés par la pression, se soudent en un seul bloc transparent, ayant la forme du moule, comme si la matière était plastique. Au fond, les enfants appliquent cette propriété de la glace quand ils font des boules de neige. Mais, avec une presse hydraulique, on peut faire ainsi en peu d’instants des lentilles , des verres à champagne, etc. C’est tout à lait le même effet qui se produit en grand et peu à peu dans le glacier; les innombrables parcelles à fissures invisibles qui constituent chaque morceau de glace se fendillent et se ressoudent sous l’action de chaque effort, auquel elles se trouvent avoir obéi comme une pâte.

Toutefois la marche de cet avancement ne ressemble pas à celle d’une nappe d’eau ; la masse reste après tout dure et fragile; la continuité se produit par pression, mais elle se détruit par arrachement. Partout donc où il se produira entre deux portions de la matière une traction un peu énergique, ces deux portions se sépareront par une fissure qui s’agrandira rapidement en crevasse.

On peut assister souvent, dans les excursions dans les glaciers, à la formation de ces fissures. On entend un craquement comme un coup de pistolet; en cherchant bien, on voit une fente où l’on mettrait à peine une feuille de papier; une heure après, on y mettrait le doigt; deux jours après, on y entrerait tout entier; au bout d’un mois, on ne la retrouvera plus; mais d’autres se seront formées au passage de la glace devant le même point de la rive.

Les crevasses se forment partout où une masse de glace, placée devant une autre, tend à descendre plus vite qu’elle.

C’est ce qui arrive d’abord près des rives, puisque leur

LA DEMOLITION DES MONTAGNES

frottement ralentit la glace qui les touche. Il se produira donc un système de crevasses perpendiculaires à la force d’arrachement, c’est-à-dire suivant des lignes d’abord très-inclinées dans le sens d’amont; mais bientôt la vitesse, plus grande au centre, redresse ces crevasses; il s’en forme d’autres suivant la première inclinaison, croisant les premières en réseau souvent confus.

Les inégalités de pente du fond forment par la même raison des crevasses transversales de rive à rive, s’agrandissant quand la pente augmente, se refermant quand elle diminue. Ces crevasses, avec les précédentes, forment souvent des courbes remontantes qui, au premier coup d’œil , feraient croire que les bords du glacier vont plus vite que le centre, tandis qu’elles sont la preuve du contraire. Un des premiers observateurs des glaciers , Hugi, est tombé dans cette erreur.

Quand le glacier s’épanche latéralement, il se forme des crevasses longitudinales rayonnantes. Si une bosse du fond se trouve au milieu de la vallée , elle se manifestera sur la surface par des crevasses longitudinales. En général, les systèmes de crevasses étudiées avec sagacité peuvent révéler la forme du fond ; mais l’étude est difficile , et le réseau finit par se compliquer terriblement.

A mesure que le glacier descend, la fusion de toutes ses surfaces augmente, et l’eau ruisselle partout; cette eau, en se précipitant dans les crevasses, use et fond irrégulièrement leurs parois , qui ne pourront plus guère se rapprocher, et deviendront de plus en plus irrégulières.

Quand un ruisseau de fusion vient à tomber dans une crevasse assez profonde pour traverser la masse entière du glacier, l’eau produit bientôt dans la glace un véri-