LES ALPES

Rien do comparable aux Alpes. Nul système de montagnes ne me semble en approcher. C’est le réservoir de l'Europe, le trésor de sa fécondité.

Michelet.

Quelles que soient donc les beautés des Vosges, du Jura, des Pyrénées, et des autres monts d’Europe et du monde entier, les montagnes par excellence, celles qu’il faut voir, connaître et admirer, celles dont on ne se lasse jamais, parce qu’elles présentent réunies toutes les beautés séparées dans les autres, ce sont les Alpes (carte 1), « le grand système, dit Reclus1, qui forme, pour ainsi dire, l’épine dorsale de l’Europe, et dont les ramifications, semblables aux membres d’un corps, déterminent les contours du continent lui -même... C’est au relief et à la distribution des Alpes, dont les glaciers épanchent, en les mesurant, les eaux de l’Europe occidentale, que les peuples de cette partie du monde doivent indirectement leur vie et leur civilisation. Dressés comme les bastions d’une enceinte, les principaux massifs alpins protègent la libre nation suisse ; au sud , l’ensemble de tous les groupes de montagnes se recourbe en un vaste demi -cercle autour de l’Italie, et se rattache à la chaîne des Apennins, qui constituent l’ossature de la Péninsule; à l’ouest, les contreforts des Alpes forment le trait le plus saillant du territoire français, et, par leurs chaînons transversaux, modifient

1 La Terre, tome Ier.