CHAPITRE I

On peut dire à coup sûr qu’un sol plat dénonce l'action de l’eau, en petit comme en grand. Or, en grand, nous en rencontrons trois sortes : les plaines, le^ fonds des grandes vallées et les plateaux. La géologie nous apprendra que les plaines sont d’anciens fonds de mer, les vallées plates d’anciens fonds de lacs, les plateaux d’anciens sols battus des pluies, puis exhaussés tout d’une pièce avec le fond des mers voisines, transformé en plaines.

F'o- 2- — Plaine de sable et de sel à l'ouest de l'Égypte.

Nous définissons plaine une portion plate de la terre, assez grande pour que la courbure de la terre y produise, vue obliquement, cette ligne d’horizon qui, sur la mer, est si droite et si unie. Beaucoup de plaines ont l’horizon

PAYS DE PLAINES ET PAYS DE MONTAGNES

a pou près aussi nivelé que la mer. Celle que nous prenons pour exemple (fig. 2) est un fond de mer si récemment émergé qu’une croûte de sel le revêt encore.

La terre étant sphérique, si elle ne présente pas d’inégalités, les rayons visuels partant d’un point saillant vont raser sa surface, suivant un cercle qu’on nomme horizon.

Les points situés en dehors de ce cercle sont invisibles, à moins qu’ils ne soient assez saillants pour laisser voir audessus leur partie supérieure. Ainsi, lorsque, sur la mer, on regarde avec une lunette un vaisseau qui s’éloigne , on voit disparaître successivement, derrière la surface arrondie, la coque, les voiles, et enfin l’extrémité des mâts (fig. 3 et 4).

Une plaine proprement dite, par conséquent, peut être assez grande pour que la courbure de la terre fasse disparaître les saillies qui la bordent. Près de ses bords, la ligne d’horizon laissera voir au-dessus d’elle la partie supérieure de ces saillies (fig. 7, p. 26), comme elle laisse voir sur mer le haut des mâts des navires lointains.

Si la plaine est située entre deux masses montagneuses, du haut d’un édifice situé vers son milieu on peut aper-

Fig. 3. — Un navire qui s’éloigne, vu à l’horizon avec une lunette d’approche.

Fig. 4.-

Positions successives de ce navire par rapport au plan rasant l’horizon.