ARRONDISSEMENT D’ARRAS

ARRAS. — Chef-lieu de département.

Cette ville illustre, et qui fut une des plus belles de l’ancienne France, disputera, dans l’histoire, à Ypres et à Reims, le cruel honneur d’avoir prouvé avec le plus d’éclat la férocité de l’Allemagne moderne, sa joie raisonnée, et pourtant aveugle à la fois, de détruire pour détruire, son mépris monstrueux de la beauté et de l’humanité.

La constatation — il n’est même pas nécessaire de dire l’accusation — impliquée dans ces derniers mots, n’est pas, le plus légèrement que ce soit, exagérée. Le mépris de l’humanité s’affirme dans le bombardement voulu, méthodique, des édifices consacrés aux blessés et aux vieillards et signalés par la Croix-Rouge. Le mépris de la beauté a atteint sa perfection avec la dernière pierre du beffroi et de l’Hôtel de Ville, la dernière travée de la cathédrale, la dernière galerie de Saint-Vaast. Rien, que la haine chez l’Allemand de tout ce qui fait la parure ou la consolation dé la vie... chez les autres, n’explique cet acharnement à réduire à néant une ville, un ensemble merveilleusement légué par le temps au monde plus encore qu’à la nation même où s’épanouissait cette fleur des siècles. Et ce double mépris de l’humain et du beau se trouve confirmé à la fois par la persévérance nocive des soldats de la Germanie et par le silence ou l’approbation des représentants de sa civilisation.

Arras a reçu cette palme exceptionnelle. Elle offre en outre, à ceux qui la déplorent, aussi bien en France que dans tout autre pays de la terre demeuré sensible aux notions d’honneur et d’art, ce caractère d’avoir péri dépositaire, non seulement d’un ou deux trésors, comme plus d’une des villes ou localités passées ici en revue, mais encore d’un fout complet, d’un groupement exceptionnel, d’un décor ininterrompu, harmonieux, que la destinée semblait avoir conservé avec une sollicitude particulière, et qu’elle réservait, avec l’aide d’une race... particulière elle aussi, pour le néant.

Reims avait sa cathédrale, une des merveilles du monde, ainsi que certains beaux édifices disséminés dans une cité modernisée en grande partie. Soissons pouvait être fiére de sa basilique isolée dans une charmante cité’ sans autre accent que celui de' l’ordre et de la prospérité. Quantité d’autres villes et de villages, nous le voyons au cours

de ces pages, ont perdu un joyau plus ou moins exquis, plus ou moins vénérable. Mais

Arras, sans l’ancienneté de Reims, sans le raffinement de telle ou telle suppliciée que l’on pourrait citer, avait une noblesse et une splendeur qui participaient de tout cela ou y suppléaient.

On pouvait avoir parcouru toutes les vieilles villes de France, Arras réservait de la surprise. Elle avait son originalité, sinon supérieure, du moins différente. Il est des villes, comme elle, comme Venise, comme Bruges, dont on ne peut pas dire qu’elles soient les plus belles ; elles sont autres .

Il est impossible, dans un inventaire aussi tristement nombreux que celui-ci, de redire en détail ce qu’était Arras, et même de préciser tout ce qui en a été anéanti. La liste complète en fera un volume entier. Toutefois, il faut, avant de dresser l’acte de mort des principaux édifices, retracer, comme à vol d’oiseau, le groupement et l’enchaînement qui en rendaient la séduction plus grande, en vertu de ce phénomène artistique : l’exaltation mutuelle par les beaux voisinages.

Lorsqu’on avait franchi les abords modernes, on suivait « la rue Saint-Géry » et au bout de cette voie on se trouvait tout de suite en plein enchantement. Une ville du xviie siècle ayant gardé, et relié à elle-même son héritage du xve et du xvie, vous entourait, vous captivait. On était sur la Petite-Place , qui paraissait moins avoir été créée qu’avoir surgi telle qu’elle. Un des côtés était formé par l’Hôtel de Ville, au beau développement, et qui portait sur un de ses côtés son fort et svelte clocher, droit et pointant vers le ciel, comme un seigneur, qui, dans un péril ou dans une cérémonie, tiendrait son épée tirée.

Les parties anciennes et les modernes de ce magnifique édifice, la tradition et la restauration, l’invention du temps de nos pères et l’interprétation du nôtre, par un bonheur assez rare en pareil cas, se mariaient sans se contredire. Il n’y avait point de ces chocs désagréables, de ces taches affligeantes, qui, dans les monuments où s’est imposé un travail de complément ou de reprise, annihilent tout un effet de beauté.

Le corps principal et le plus ancien de style était la partie centrale. Elle conservait ou reproduisait la construction originale du xvie siècle commençant, et, par suite, gardant les grâces capricieuses de l’ogival fleuri. Ce palais offrait au regard trois grandes et belles divisions horizontales : le porche à arcades, cinq en tiers-point et deux en plein cintre; — l’étage, éclairé de huit somptueuses fenêtres, aux meneaux robustes et élégants, au-dessus desquelles, alternant avec leur ornementation terminale, une rangée d’œils-de-bœuf; — enfin le comble et sa triple ligne de lucarnes, où le balcon ajouré formait à la fois pour lui une base et pour l’étage un couronnement.

Des deux côtés, en retrait, les ailes, en partie création et en partie imitation de la Renaissance, formaient plutôt un accompagnement à ce morceau imposant qu’un contraste avec lui. L’aile de gauche, malgré des altérations plus ou moins regrettables à diverses époques, avait le mieux gardé sa saveur, grâce à ses fenêtres droites, ses entablements, ses colonnes torses.

Le beffroi qui s’élevait au-dessus de tout cela était une masse puissante, considéré

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en lui-même, et cependant d’apparence dégagée, grâce, non point seulement à ses soixante-quinze mètres de hauteur, mais surtout à l’heureuse proportion de ses divisions, elles aussi au nombre de trois : un étage carré, ajouré de deux ogives à sa partie supérieure ; un deuxième, hexagonal, celui de l’horloge ; le dernier, octogone, surmonté de la couronne et terminé par le lion debout, porteur du soleil d’or. A ces trois parties, les nervures, les pinacles, les balcons en dentelle, ajoutaient une habile délicatesse.

L’Hôtel de Ville proprement dit avait été édifié : le centre en 1 501-15 17, l’aile gauche à partir de 1572. L’architecte Mayeur avait restauré ou rebâti cet ensemble de 1858 à 1866. Le beffroi, oeuvre de l’architecte Jacques Le Caron, ou du moins achevé par lui en 1554, avait été commencé en 1463, mais, ayant subi un arrêt par le fait des guerres de Charles le Téméraire et de Louis XI, n’avait été repris qu’en 1499.

L’aspect de ce beffroi était si noble que l’on admet l’orgueil d’Arras qui ne craignait point de se contenter de n’être pas Anvers. Cependant, on sait que toute la partie supérieure, par absolue nécessité, avait dû être reconstruite au xixe siècle. L’éminent chef du bureau des archives du Pas-de-Calais, M. Lavoine, en donne l’explication en ces termes : « La pierre du pays, employée pour la construction du beffroi, n’était pas capable de résister très longtemps aux frimas du nord; aussi, en 1833, la partie supérieure menaçait ruine. On démonta la couronne, la chambre du guet, les galeries et les pinacles du deuxième octogone; mais il fallut descendre jusqu’aux abat-vent. On reconnut alors la nécessité de reconstruire, sur une hauteur de quarante mètres... Le devis, vrai modèle du genre, fut dressé par Traxler, qui fut à la hauteur de sa mission. »

Nous pouvons passer sur l’aile droite, beaucoup plus récente (1864); son genre Renaissance, un peu chargé, ne gâte point l’effet général. Un instinct de terroir, collaborant heureusement avec les traditions et ce qu’elles avaient transmis de réalisé, rendait cet effet saisissant. Dans les pays du nord de la France, on conservait, sans hérésies, le sens des vieilles fêtes, comme celui des anciens aspects. Si les fêtes peuvent un jour renaître, elles ne seront plus les mêmes. Les aspects, même répétés avec exactitude, n’auront plus la même saveur. On recommence difficilement une entreprise comme celle du beffroi et de l’Hôtel de Ville d’Arras. Les Allemands ont su, dans plus d’un lieu qu’ils ont touché ou occupé, faire de la mort intégrale. Sans doute le sol victime de ces attentats pourra et devra redevenir fertile, en fruits, comme en hommes, comme en monuments. Mais avec ce trésor d’Arras qu’ils ont ainsi détruit, quelque chose de fier et de vénérable a disparu.

C’était aussi quelque chose de complet en tant qu’oeuvre d’ensemble mise au point par le temps. Si le goût, à la rigueur, avait pu critiquer, çà et là, un détail, léger d’ailleurs, l’émotion, plus forte que le goût, saisissait les pèlerins d’Arras, de quelque pays qu’ils fussent. Une seule race a pu être capable de les priver à jamais de cette émotion, avec l’acharnement et dans les circonstances que nous aurons à retracer tout à l’heure.

En attendant, poursuivons notre parcours à vol d’oiseau à travers le passé.

Les trois autres côtés de la Place où régnait le beffroi ajoutaient un charme délicat et joyeux à la grande allure du magistral édifice. Là, c’étaient des rangées de vieux logis, dont les pierres et le ciment eux-mêmes avaient gardé la contexture et la saveur

de jadis. Ils avaient toujours leur couleur du xvne siècle, et jusqu’à leurs noms pittoresques et enjoués : la Sirène, V Amiral, la Licorne d'or, la Rose, la Grappe d'or, le Limaçon, la Harpe, la Couronne, etc. Avec leurs attributs, leurs pignons dentelés, leurs porches se continuant pour former passage couvert, leurs entrées de caves, leurs lucarnes de greniers, c’étaient des spécimens de la vie ancestrale, d’autant plus précieux que leurs proportions aisées ne leur faisaient point craindre, comme souvent les antiques masures, les disgrâces de la décrépitude. Et ce qui leur donnait, toujours par la loi de réciprocité, une valeur si rare dans le mondé actuel, qu’on la peut déclarer unique, c’est qu’elles formaient une collection ininterrompue, entre les pièces de laquelle il n’y avait qu’à hésiter. Elles n’étaient pas seulement ces témoins de la vie des aïeux, elles étaient une affirmation de race, et cette affirmation, l’emplacement même de la ville lui conférait une grâce à part. Ces vieilles maisons, on le sait, étaient, d’une façon générale, de style flamand, mais avec un accent qui lui-même ayait son accent. Les maisons de la Petite- Place d’Arras étaient véritablement des Flamandes de France !

Ce que nous venons de dire de l’une des deux Places, nous aurions pu le dire de l’autre, et même avec plus d’éléments, n’eût été le monument principal. Les vieilles maisons de la Grand’Place étaient peut-être plus riches encore. Se succédant sur un plus vaste espace, les habitations anciennes attiraient individuellement davantage le spectateur, si elles l’enveloppaient moins, en foule. Le Heaume, le Mouton d'argent, l'Angelot, le Chapeau vert, le Fer à cheval, la Cloche, les Croissants, les Rosettes, etc. toutes autant de chapitres aimables, allègres, gracieux ou graves, d’un roman d’art et de vie civique. Avoir détruit un tel tableau séculaire ne suffit-il pas à mériter le nom de vandales, quoiqu’on s’en défende, et de quelque façon qu’on s’en défende ? On pourrait dire à la rigueur qu’il est possible de refaire exactement l’Hôtel de Ville et le beffroi, encore que dans la pratique une telle entreprise soit difficile et ne donne point un équivalent absolu. De même on peut soutenir qu’il pourra être reconstruit des parties massives de Reims (encore que la toiture qu’on remettra ne comportera plus l’irremplaçable et magnifique forêt) et que ce sera suffisant pour donner à l’œil qui se contente d’à peu près, un à peu près de ce qui fut anéanti. Mais refaire les sculptures de Reims, et refaire les vieilles maisons d’Arras, ce sont des besognes également impossibles. On ne refait pas une œuvre d’art parce qu’on en a donné une copie ; on ne reconstruit pas une maison ancienne parce qu’on en a bâti un fac-similé. La vie pas plus que la matière ne s’y prête. La main de l’artiste qui tailla la pierre, l’existence des générations qui se succédèrent entre les vieux murs, sous les vieilles poutres, ne se ressuscitent pas. C’est donc de l’irremplaçable que les Allemands se sont acharnés à tuer.

A quelques pas de ces complètes et précieuses images de la vie civique d’antan, l’on avait l’évocation de la vie spirituelle avec un autre ensemble non moins considérable, et qui, tout différent d’aspect, s’associait au premier, par la juxtaposition dans la cité comme dans l’histoire : c’étaient la cathédrale et l'abbaye de Saint-Vaast . Groupe laïc et groupe religieux formaient, à Arras, comme les deux panneaux d’un magnifique diptyque, dont les charnières étaient les siècles.

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Très ancienne abbaye bénédictine dont la fondation remontait à 687, mais qui avait été reconstruite au xvm* siècle par le cardinal de Rohan, Saint-Vaast était encore une autre expression française, complète en son genre comme un livre d’un de nos grands écrivains. Mais des grands écrivains du passé, la pensée évocatrice peut se perpétuer par des éditions nouvelles, si suggestives que soient les anciennes, tandis que les livres de pierre de cette importance ne se rééditent plus, en possédàt-on les plans à un centimètre près. Ceci n’est point de la superstition : les morts sont les morts.

Abbaye et cathédrale se tenaient, celle-ci ayant été construite pour servir de chapelle à celle-là.

Le style de Saint-Vaast pouvait être jugé froid par ceux qui ne connaissent point ou ne comprennent point les côtés simples et austères de l’âme française, ou pour mieux dire qui ne connaissent pas une des nombreuses <1 vraies Francis ». Ceux qui ne sont pas capables de sentir une page de Bourdaloue ou de Massillon avec la même vivacité, je dirais plus, avec la même volupté que le morceau le plus étincelant de Voltaire ou de Beaumarchais, sont incapables aussi de comprendre en quoi un édifice comme Saint-Vaast, avec ses grandes lignes, ses aspects sévères, où cependant brillent modérément, de place en place, de discrètes et délicates ornementations, devait aux Français tenir à coeur non moins qu’un Trianon ou qu’une place Stanislas. D’ailleurs, ces amples édifices si bien conservés se complétaient par leurs jardins, par leurs dégagements, par leurs entours, par leur ambiance, comme ils s’imposaient par leur noble volume. Un développement de deux cent vingt mètres de long sur quatre-vingts de large avait permis, après que Saint-Vaast avait changé d’affectation, de loger dans les trois vastes rectangles reliés ensemble, d’incalculables richesses de savoir et d’art. L’aile principale qui donnait sur le paisible ^parc, invitant à la méditation, contenait les Archives du département, la richissisme bibliothèque des moines, et enfin un musée considérable, où brillait plus d’une œuvre de premier ordre ; musée qui se continuait sur une partie d’aile en retour, laquelle abritait les Sociétés Savantes. Enfin, jusqu’à la séparation de l’Église et de l’État, le palais épiscopal occupait une grande part du reste, devenu le grand séminaire, et qui montrait encore les cellules des religieux, dont l’austérité s’illuminait de la lumière des beaux cloîtres.

Il nous faut abréger la description de tout ce qui s’est évanoui de rare, de précieux ou de majestueux entre ces longues façades aujourd’hui calcinées. Des immenses salles de bibliothèques, galeries de musée, salons d’apparat aux boiseries sculptées, telles que celles du réfectoire des moines, il ne reste rien. Entre ces murs, il n’y a plus rien. De ces souvenirs sacrés on ne saura plus rien. De quelque chose de splendide et de nécessaire à la pensée, les Allemands ont fait ceci : rien.

La cathédrale, qui est aussi le séjour ruiné du néant, était partie intégrante de cet organisme : par un riche péristyle à trois nefs, le palais se reliait à cette basilique. Ainsi, sans interruption, toute la gloire d’Arras se développait, et cette gloire était toute de repos et d’élévation intellectuelle et morale. C’est peut-être la raison supérieure, pour la guerre, de l’avoir réduite en cendres. En tout cas l’on n’en voit pas d’autre. En dehors de cette alternative, la haine de la violence envers la pure pensée, ou la complète stupidité, il n’y a pas d’autre terme concevable.

La cathédrale d’Arras, nous Pavons vu, était l’église même de l’abbaye, commencée en 1755, reprise en 1814, et terminée seulement et livrée au culte en 1833. Elle était, dans sa froideur néo-romaine, majestueuse d’impression, et ses dimensions, cent deux métrés de longueur sur vingt-six de largeur, lui permettaient de contenir huit mille personnes. Elle était peu ornée, mais possédait des œuvres d’art de haute valeur : Descente de Croix de Rubens, Mise au tombeau de Van Dyck, deux peintures de Bellegambe (heureusement échappées au désastre, quoique non sans dommages), et plus d’une belle œuvre de la statuaire moderne. Prés d’un siècle durant, de grandes cérémonies religieuses s’étaient déroulées dans ce temple ; des audiences d’éloquents prédicateurs, des exécutions exceptionnelles de musique sacrée, l’avaient rendu un objet de respect et d’amour pour toute la patrie artésienne.

Il faudra dire bientôt comment la science de la destruction a réussi à atteindre ici son plus haut point de perfection. Mais auparavant nous n’avons pas épuisé encore la liste des richesses monumentales d’Arras réparties sur d’autres points de la ville. Il y avait en outre les églises suivantes :

Saini-Gèry , très habile adaptation, par l’architecte de Grigny, du style gothique ;

Saint-Nicolas, de style classique ;

Saint-Jean-Baptiste surtout, monument du xvie siècle dans le style ogival (1565 à 1584). Sa chaire et ses boiseries étaient dignes de renom, et ses verrières, même les modernes, étaient des œuvres d’art de prix. Il faut encore mentionner ces églises ou chapelles : la chapelle du Saint-Sacrement, très belle construction moderne de Grigny dans le style gothique flamboyant, dépendant du grand séminaire ; Notre-Dame des Ardents; la chapelle des Clarisses ; la chapelle des Charlottes ; la chapelle de la Providence ; la chapelle des Augustines; plusieurs autres encore dépendant des établissements 'd’assistance ou de prière. Toutes sont détruites!

Enfin, le Palais de Justice, ancien hôtel des États d’Artois; le Théâtre, datant de 1785 ; l’ancien Noviciat des Jésuites, devenu hôtel de l’Univers ; la Préfecture, ancien Palais épiscopal ; le tout, sans compter le grand nombre d’hôtels anciens, riches musées de familles, remplis de souvenirs ou de trésors de tous les temps.

Tel était, incomplètement retracé, le but multiple et magnifique sur lequel il s’agissait de punir nos armées...

Le 7 octobre 1914, cependant que nos troupes se repliaient, des obus commencent à tomber, des obus incendiaires, naturellement, et sur le centre de la ville, pour bien prouver qu’il s’agit d’une opération militaire. L’Hôtel de Ville est en flammes au bout de peu d’instants. Sous les obus, MM. Lavoine, Morel, Lennel, Bras, aidés d’un officier et d’un sous-officier, réussissent â sauver en majeure partie les Archives de la ville, qui remontent au xme siècle et au delà. Mais toutes les belles salles, leur mobilier somptueux, leurs tentures, tout cela s’en est allé en fumée, et déjà l’édifice n’est plus qu’un squelette noirci. Résultat encore insuffisant et qui ne tardera pas à se compléter.

En même temps, pour mieux démontrer encore que c’est d’une opération militaire qu’il s’agissait, l’hôpital Saint-Jean est repéré avec une exactitude admirable : aux quatre coins des bâtiments et encadrant la totalité, les obus fracassent murs et salles,

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tuent des soldats, blessent mortellement une religieuse, la sœur Sainte-Suzanne. Les artilleurs avaient été remarquablement renseignés sur le grand nombre de blessés, de malades, d’infirmes qui avaient été rassemblés, pour plus de sûreté (dans l’hypothèse que l’ennemi conservait un peu d’humanité) entre les murs de cet hôpital aménagé avec un soin particulier.

D’autres dénombreront les victimes. Nous passons aux bâtiments du séminaire, ancien monastère des Bénédictines, avec sa riche chapelle du Saint-Sacrement. Ici encore était installée une ambulance modèle. Sur, le fin clocher de la chapelle, selon la belle expression d’un des rédacteurs de La Guerre en Artois , le drapeau de la croix de Genève « flottait imprudemment ».

Le bombardement du 6 octobre y fit des ravages affreux. Ce n’était encore qu’un avant-goût de catastrophe. La catastrophe entière ne tardera que peu.

La cathédrale avait été frappée, elle aussi, dés le premier jour du premier bombardement. Un obus en avait crevé la voûte au-dessus du chœur. Nous reprendrons dans un instant le précis de son supplice, qui fut prolongé, puis de son anéantissement.

Revenons momentanément au beffroi et à l’Hôtel de Ville jusqu’à ce que. nous les ayons vus s’écrouler et disparaître. Les photographies successives des phases de cet évanouissement demeureront le plus navrant et le plus stupéfiant document. Celles que nous reproduisons sont d’une atroce éloquence.

C’est dans la matinée du 21 octobre que les Allemands commencèrent à se délivrer de cette silhouette qui les gênait : celle du beffroi demeuré debout au-dessus de l’Hôtel de Ville consumé. Les obus de fort calibre, de ioh30 du matin à nh20, s’y acharnèrent sans interruption. La Bancloque (ou cloche du Ban), la cloche du Couvre-Feu, et la Cloche à TEffroy (I) sonnèrent pour la dernière fois. Le Lion porteur de bannière ensoleillée, d’un bond de soixante-quinze mètres, s’abîma parmi les décombres, les flancs déchirés, mais la gueule toujours rugissante. Pour accomplir ce remarquable haut fait, les artilleurs allemands avaient dépensé soixante-neuf obus de premier ordre.

Il ne restait qu’un tas de décombres du glorieux édifice, surmonté encore faiblement d’un tronçon de tour, et d’une ornementale colonne de deuil, formée de deux riches piliers superposés, seul reste du Pavillon de la Renaissance.

En même temps, victimes formant un lamentable cortège, les vieilles chères maisons des deux places, trouées, lézardées, vidées, façades de néant, demeuraient à peine le rappel d’elles-mêmes. Ces maisons, au nombre de cent quarante-cinq, bijoux d’architecture civile, si on les reconstruit avec la même apparence, suffiront aux cœurs artésiens et français, comme suffit le portrait d’un être aimé, à défaut de sa personne vivante, c’est-à-dire qu’il ne sert qu’à aviver les regrets.

Le palais Saint-Vaast devait tarder un peu plus à éprouver les effets de la civilisation germanique. La ville municipale avait été réduite à des tas de pierres ; la ville commerciale, du même coup, avait été totalement ruinée. La ville de l’art, du savoir, de la pensée et de l’idéal, non moins grave et précieuse page d’histoire, demeurait. C’était trop. Les aéroplanes allemands en avaient étudié soigneusement la situation, l’état

encore à peu prés intact, Arras pouvait croire cependant qu’aprês quelques mois, non point de répit pour eux, mais de tranquillité relative pour leur célébré palais, celui-ci serait épargné. Laissons passer huit mois après la destruction de l’Hôtel de Ville. Le 5 juillet 1915, la dernière heure de Saint-Va^st allait sonner, brusquement !

Ce jour-là, dans Paprés-midi, sans que. l’esprit, confondu, puisse trouver à cet acte d’autres raisons que les suggestions du Démon de l’Absurde ou que les pures joies de la Barbarie, une pluie iï obus' incendiaires tomba sur le noble édifice et, pour surcroît de précaution, des tirs de barrage l’emprisonnèrent, interceptant tout effort de sauvetage. Ce bombardement dura de 4h 30 de l’ après-midi jusqu’à 10 heures du soir. Les tirs de barrage creusaient des entonnoirs inabordables autour du Palais en feu, et de la cathédrale. Saint-Vaast avait été si bien repéré par les aéroplanes, et était d’ailleurs si bien connu par les ennemis qui Pavaient traversé (sans compter ceux qui avaient reçu à Arras P hospitalité d’avant-guerre), enfin le bombardement à fin d’incendie fut si copieux, si parfaitement réglé, que le feu, allumé sur tous les points, dévora complètement et avec rapidité un ensemble de bâtiments occupant environ dix-sept mille six cents mètres de superficie, et qui étaient construits de façon à défier le temps, comme ils étaient remplis et ornés dè façon à l’émerveiller et à compter sur le respect, sur la protection de tout pouvoir humain.

Un incendie pareil, cela se résume en dix lignes, et cela s’accomplit en deux jours.

Deux jours! Du 5 au 7 juillet 1915, jour et nuit, l’artillerie allemande travailla sans relâché à cette besogne guerrière. Encore une fois, on demeure stupéfait d’un pareil acte, et l’on ne peut le qualifier autrement que comme une manifestation de l’esprit destructif à son maximum, secondé par un maximum de haine. L’on se demande quelles raisons, cette fois, pourront donner les chicaniers de l’intellectualité allemande. Ils ne peuvent dire que Saint-Vaast abritait des troupes ni, en fait de munitions, d’autres que celles qui élèvent l’Esprit au-dessus de là Force.

Ils ne peuvent! alléguer, comme à Louvain, des représailles contre des sévices commis parles habitants. On sait de reste ce que vaut cette accusation. Mais, à Arras, les blessés allemands, de leur propre aveu, avaient été traités avec' une scrupuleuse humanité.

Ils ne peuvent même faire valoir la « raison militaire », si fallacieusement invoquée pour Reims, d’observateurs à déloger d’un point élevé. Encore moins à Saint-Vaast qu’en d’autres édifices plus dominants, les chefs, français ou anglais, n’auraient eu besoin de tels postes, et n’auraient voulu exposer une ville dont ils connaissaient et le prix et les souffrances. ' ! •• ' ' ■■ '

Il ne reste donc que la.vengeance et la haine, — car même \q système de la terreur ne s’explique pas ici, l’incendie de Saint-Vaast ne pouvant pas plus terroriser notre nation que les dévoués savants (*) qui s’évertuèrent à sauver des flammes ce qu’ils pouvaient du contenu de l’Abbaye.

(1) Comme nous n’avons à nous occuper que des destructions, nous n’entrerons pas dans le détail de ees sauvetages, Mais nous rendrons hommage à ceux qui les ont effectués : MM. Lavoine, Brunei, L. et E. Domast, Morel, Lcnnel, Victor Leroy, Morot, Théry, etc*

PL

Hôtel de Ville d’Arras. Quelques aspects de la destruction de l’édifice après le 7 octob/e 1914.

( Clichés communiqués par M. Briens, préfet du Pas-de-Calais, exécutés par M. Louis, rédacteur aux Archives départementales.)

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