Eglise de V Hier s-Fr an queux. ■ — 6. Eglise de Bètheny

( Clichés Section photographique de V Armée.)

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' de paille. Les obus ont mis le feu à cette paille, faisant éclater la mouluration des bases des piliers de la nef, embrasant les tambours des portes et les portes elles-mêmes. Cet incendie a détruit les statues placées dans les niches de la face intérieurè de l’église, à droite et à gauche de la porte du portail sud. Enfin les verrières ont toutes eu à souffrir . -de l’explosion des projectiles, des éclats qui les ont traversées; la moitié de la rosace supérieure a été vidée de ses vitraux; les parties ajourées au-dessus des portails nord et sud ont été vidées ; la rosace au-dessus du portail central n’a été que criblée.

« En résumé, la cathédrale est défigurée dans ses lignes et dans les détails de sa décoration ; si sa construction puissante a résisté en partie au choc des projectiles, on ne refera jamais ses admirables sculptures, et elle portera éternellement la marque d’un vandalisme qui a dépassé l’imagination. »

On a beaucoup discuté au sujet de l’échafaudage de la tour- nord. Ces discussions, à la vérité, demeurent sans objet quant à la culpabilité allemande. N’est-il pas évident, ^ en effet, que s’ils avaient eu un but simplement militaire et si leur -intention de détruire 1a cathédrale n’avait pas été formelle, voulue, étudiée à fond, ils n’auraient pas employé les obus incendiaires, connaissant tout comme nous l’existence de ces charpentes? La nature même des projectiles, de nulle raison s’il s’était agi simplement de détruire de soidisant postes d’observation ou de réduire à néant les prétendues formations d’artillerie autour de la: cathédrale, est la. preuve accablante du dessein, de l’unique dessein de ce bombardement.

Au surplus, if est absolument nécessaire d’insister sur ce. point : V échafaudage ne fut qu’un des foyers d’incendie; il y en eut au moins quatre autres. Au- cours de l’heure abominable pendant laquelle ce déluge de feu s’abattit sur la, cathédrale,- échafaudage comme le reste, des bombes incendiaires frappèrent le toit en plusieurs points, et, lorsque Von sait- la précision ■ avec laquelle s’opèrent les tirs, il n’est pas .contestable que ces points avaient ' été raisonnés et. choisis. Le plus fort des incendies ne fut pas celui de V échafaudage, mais celui de l’immense toiture à laquelle le feu fut mis spécialement, et notamment par l’abside. L’abside brûlait déjà (nous dit le plus autorisé de tous les témoins) que la' grande nee ne flambait pas encore.

• Rien que par cet ensemble de faits le procès est déjà jugé, même en ne tenant pas compte de toute' la longue suite des. attentats complémentaires qùi -devaient se succéder plus tard. • ......

Ce fut l’opinion, dont on ne saurait tenir trop de : compte/ d’un autre témoin irrécusable par son caractère, son talent, sa nationalité même (car alors les États-Unis étaient neutres), le grand architecte américain M. Whitney Warren. Dans son mémoire adressé à l’Institut dont il est membre, M. Warren, le 30 octobre 1914, formulait ses constatations et son accusation en ces termes :

« S’il reste quelque chose du monument, cela est dû à la construction solide de ce que j’appellérai la carcasse de la cathédrale, etuonr j’en suis fermement convaincu, à un désir des Allemands d’épargner le monument. Les: murs et les voûtes sont. d’une solidité qui défie même les engins modernes de destruction; car le 24, lorsque le bombardement fut repris, trois bombes tombèrent sur la cathédrale, mais les voûtes résistèrent merveilleusement et ne furent même pas perforées.

« Si la cathédrale d’Amiens avait subi le même sort, les voûtes auraient sans aucun doute cédé par suite de la légèreté de leur construction ; les arcs-boutants se seraient écroulés, entraînant la destruction des murailles, et il ne serait resté qu’une masse de pierres informes (x), à l’exception peut-être des ruines des tours. Si donc il reste quelque chose de la cathédrale de Reims, je considère que cela est dû uniquement à la solidité de la construction et non au désir de l’ennemi de sauver le monument d’une destruction totale , qui était voulue . La cathédrale domine 'le reste de la ville, et il aurait été facile d’en éviter la destruction étant donnée l’inutilité de semblable mesure contre un monument servant en outre d’hôpital... La seule explication que l’on puisse donner de cette profanation est une rage de destruction qui semble avoir frappé une partie de l’armée assiégeante. »

Les résultats de ces premiers et barbares bombardements firent subir à l’art des pertes qui ne pourront jamais être réparées. On ne peut, en effet, refaire l’œuvre des grands imagiers des xme et xive siècles. La copie la plus exacte d’après les meilleurs moulages ne donnerait jamais qu’un pâle équivalent de ces chefs-d’œuvre ; le caractère intime, , la marque personnelle du travail, la qualité spéciale, indéfinissable, incontestable pourtant, que les âges ont donnée au bloc de pierre tel qu’il est sorti des mains de l’artiste frémissant de joie, cela ne peut être ni remplacé ni répété.

Sans cela, comme il est tout ce qu’il y a de plus aisé de refaire un fac-similé absolument exact de la Vénus de Milo ou de la Victoire de Samothrace, — cette tâche étant affaire de praticien, — ces copies « à s’y tromper » qui ne tromperaient pas un seul œil délicat, seraient des chefs-d’œuvre égaux en beauté et en valeur aux deux grandioses figures de notre Louvre.

Voici un état sommaire, à défaut de celui qui ne pourra pas être définitivement détaillé avant des années, des principales dévastations qu’avait, rien que dans cette première phase, subies l’art de Reims.

A la tour nord, les niches à pinacles qui surmontaient les contreforts avaient été violemment ébréchées. Les deux admirables statues qu’elles abritaient, ravagées, brûlées, semblaient conserver leur forme en dépit de leurs écorchures, mais elles sont vouées à s’effriter totalement. Le grand Goliath debout à droite et auprès de la rose principale avait disparu, ainsi qu’une statue dite de David placée au-dessous. Donc la partie calcinée par l’échafaudage aurait très probablement, s’il n’avait pas existé, subi le même sort que ces deux figures colossales.

Dans la région même de la grande rose, les nombreux petits groupes de la voussure ayant trait à l’histoire de Salomon avaient été broyés.

Au gable du portail de gauche, les personnages de la Crucifixion avaient été tous plus ou moins gravement mutilés, ainsi que ceux du p}dône attenant à ce portail et que les cariatides qui de part et d’autre supportaient les gargouilles. A droite, une superbe statue, représentant un des fleuves du Paradis, avait été décapitée.

De ce portail même, les voussures avaient perdu un grand nombre de leurs remar-

(i) Le « monceau de ruines » qu’à la première heure il n’y avait que trop de vraisemblance à déplorer

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quables petits sujets. Quant aux ébrasements, c’est là surtout que le dommage avait été affreux et les plus nobles créations de l’art anéanties. Les statues de saint Remi, de saint Thierry, de sainte Clotilde, avaient été soit broyées, soit défigurées, soit même transformées en masses ne conservant plus forme humaine.

Le groupe de saint Nicaise et des deux anges avait été également éprouvé. Les draperies étaient arrachées par larges pans. L 9 Ange au célèbre sourire avait été décapité, et quoique les fragments en aient été partiellement retrouvés et rassemblés avec sollicitude par M. Antony Thouret, c’était une création sans pareille qui s’évanouissait. Autre merveille de grâce, la statue de la Reine de Saha était anéantie et les figures voisines très endommagées. Également des blessures n’avaient pas été ménagées aux acteurs de la Présentation au Temple. Au portail central, la grande Vierge du trumeau avait été violemment outragée et nombreuses aussi étaient là les mutilations.

Dans la partie architecturale, à l’extérieur, ce n’étaient qu’érosions plus ou moins profondes de la pierre, que colonnettes de marbre des pinacles brisées, et risquant de ne plus retenir vers l’abime leurs dais et les anges qu’ils abritaient.

A l’intérieur, les flammes avaient consumé les tambours en bois sculpté, riche ouvrage du xvue siècle, et le désastre avait fait périr un grand nombre des statuettes dans la partie inférieure du magnifique contre-portail dont nous avons dit tout à l’heure l’inégalable beauté.

Quant aux vitraux, qui ne sont pas refaisables dans l’intense splendeur de leur antique coloris, formé de gemmes dont le secret n’a plus été retrouvé, presque partout ils s’étaient volatilisés ou émiettés, et leurs grandioses enluminures étaient évanouies à jamais.

De la toiture couverte en plomb et de la prodigieuse foret, la charpente qui la soutenait depuis le xve siècle, il ne restait plus que des cendres, quelques ferrailles tordues, et du métal qui, lorsqu’il n’avait pas traversé les voûtes en pluie incandescente, s’était figé en fantastiques larmes.

Dans la tour, les cloches avaient été précipitées. Cette tour elle-même avait été frappée ainsi que la tourelle adjointe. Elle devait être l’objet d’autres tentatives plus tard.

Ainsi le malheur avait été immense, incalculable. Mais nous devons laisser un moment la cathédrale pour enregistrer d’autres illustres victimes. Nous n’y reviendrons que trop tôt pour y retrouver de nouveaux sujets de stupeur.

En premier lieu, un trésor magnifique avait partagé le sort de la cathédrale : le Palais archiépiscopal, devenu un des musées archéologiques de la vieille France les plus riches en œuvres et en souvenirs.

Ce palais, qui avait été en partie reconstruit en 1690 par Robert de Cotte sur l’emplacement de l’édifice gothique, conservait de somptueux appartements, une Chapelle Palatine du plus pur style du xme siècle, et toute une suite de bâtiments contenant le Musée.

La salle du Tau, notamment, était admirée pour ses nobles proportions, sa cheminée gothique, et les tapisseries qui provenaient des ateliers, célèbres à Reims, de Pepersack (xvne siècle).

Dans les bâtiments de l’ancien archevêché se trouvaient : i° la Bibliothèque du cardinal Gousset; 2° le musée historique rémois, répertoire considérable de meubles, d’objets religieux, d’accessoires de la vie, d’insignes, de brevets, de documents de toute sorte permettant de reconstituer les fastes et les mœurs de la province à travers une longue suite de siècles; 30 les riches collections préhistoriques de la donation Bosteaux ; 40 les collections ethnographiques non moins remarquables données par Guelliot. Tout ceci ne donnant qu’une idée bien incomplète de l’importance et du prix d’un, tel ensemble.

Il a péri tout entier. On ne peut pas considérer ce désastre seulement comme une conséquence, un prolongement de l’incendie de la cathédrale. Sans doute, il - devait être ravagé par les flammes et il le fut. Mais on ne saurait trop insister sur ce point qu’il fut spécialement bombardé, et que ce bombardement fut un acte indiscutable de vandalisme . Le Palais de V Archevêché reçut vingt-quatre obus , méthodiquement envoyés de dix en dix métrés.

De la salle du Tau, il ne resta que les murs noircis. Quant au musée, les étages s’effondrèrent l’un sur l’autre, et bien rares auront été les objets ou même les fragments d’objets que l’on aura pu retrouver dans l’amas des décombres.

Par une bonne fortune bien rare, et presque inexplicable, le musée des Beaux- Arts situé rue Chanzy, à peu de distance du groupe de la cathédrale, fut épargné, à la réserve d’un obus qui traversa la salle Vasnier et endommagea un petit nombre de peintures. Les riches collections de tableaux anciens et contemporains purent être plus tard sauvées et mises en sûreté. De même, dès la première heure, la vigilance du soussecrétaire d’État des Beaux-Arts avait pu, juste à temps, soustraire à la destruction certaine, avant l’occupation allemande, l’inestimable trésor des tapisseries de la cathédrale. C’est pour répondre, en passant, et sans insister futilement, à l’accusation plus absurde encore que perfide des Allemands, quant à l’indifférence de la France envers ses trésors artistiques. Toutes les fois qu’elle n’a pas été terrassée, prise à la gorge ou foulée par la botte germanique, comment n’aurait-elle pas eu le souci de sauver les bijoux de famille qui font son prestige et sa fierté, les grandes leçons d’art qui lui forment toujours de nouvelles générations de talents?

Un édifice, dans Reims, n’était guère moins digne d’admiration que la cathédrale elle-même, et par son antiquité, et par ses souvenirs, et par la grandeur de son style. C’est de la Basilique Saint-Rerni que nous voulons parler.

Du xie siècle quant à sa nef et à son transept, construits sous l’abbé Thierry; du xne, quant à la majestueuse façade et au chœur édifié sous l’abbé Pierre de Celles, qui fit également surélever le transept et la nef ; du xvie siècle commençant, enfin, par l’addition de la façade flamboyante du transept méridional, grâce à Robert de Lenoncourt, abbé de Saint-Remi, puis archevêque de Reims ; cet admirable monument offre une impression de grandeur, de simplicité, de recueillement tout à fait particulière. Il doit ce fort et imposant effet à la magnifique distribution des tribunes régnant tout le long de ses bas côtés, et du triforium qui, en outre, complète pour le chœur l’aspect d’une immense corbeille mystique. Les vitraux les plus précieux, principalement de la fin du xne siècle et du xme, rehaussaient de leur féerie cette robustesse.

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Cette grandiose basilique, si paisible, si vénérable, était éloignée de toute opération, de toute vraisemblance d’opération militaire, doublement éloignée, puisqu’à ses côtés l’hôpital civil accouplait, pour les rendre tous deux plus sacrés et les désigner inviolables, l’asile de la souffrance à la maison de la prière. Si elle fut atteinte, ce ne fut pas par un hasard malheureux, ni pour aucune d^s raisons que la guerre est censée rendre légitimes. Elle fut frappée à dessein, non pas une, mais plusieurs fois, avec une ferme volonté de la détruire. Et cette volonté put s’applaudir du double résultat, puisque, comme nous le verrons plus loin, l’hôpital fut sauvagement bombardé et détruit, et que Saint-Remi reçut les plus graves dommages encore aggravés par l’effroyable orgie destructive du mois de mars 1917.