S * .VI
Dès les premiers temps des bombardements, Saint-Remi eut ses splendides vitraux très ravagés, notamment par un obus qui pénétra dans la partie supérieure du transept sud. Ceux du portail de ce côté, d’une suprême beauté, furent pulvérisés. Ceux de la nef latérale de droite également. L’abside, surtout, fut éprouvée d’une façon effroyable par un énorme projectile qui éventra une des chapelles et fit s’effondrer une vaste partie de la toiture. La chapelle des fonts baptismaux fut endommagée par les éclats.
Nous verrons plus tard de quelles autres épreuves eut à souffrir le noble et infortuné sanctuaire. Mais, dés à présent, nous devons compléter la liste des pertes les plus regrettables pour l’art que les bombardements de vengeance multiplièrent dans Reims.
La très intéressante église Saint-Jacques (xme siècle avec abside du xvie, belles chapelles de la Renaissance et clocher du xvne) avait reçu des atteintes qui, au cours de 1915, de 1916 et 1917, devinrent plus sévères.
La pittoresque maison, dite des « Musiciens » à cause des statues de ménestrels qui décoraient sa façade, fut endommagée.
Un hôtel des plus remarquables, dit la « Maison du Marc », ravissante demeure de la Renaissance, avec, â l’intérieur, un des plus beaux plafonds du xve siècle que nous eussions conservés jusqu’alors, fut réduit à un pitoyable état.
Deux autres maisons anciennes, — et il y en aurait maintes autres encore à déplorer, — l’une rue de la Grue, l’autre rue Eugène-Desteuque, dite Hôtel Hourlin, furent également parmi les premières victimes.
Bien que la perte soit considérable, matériellement, nous n’appuierons pas sur les effets du bombardement qui détruisit le Théâtre, la Sous-Préfecture, le lycée de jeunes filles et encore d’autres nombreux édifices modernes. Ces constructions, par rapport à la cathédrale et à Saint-Remi, ne seraient pas considérées ici comme ayant une valeur artistique assez haute et assez éprouvée.
De même, d’autres, qualifiés pour cela, feront ressortir dans le grand détail les incalculables pertes que nous aura fait subir la destruction, non moins calculée que tout le reste, de toutes les usines et maisons de commerce dont, pour être bien sûrs de n’en point laisser une pierre (après les avoir pillées pendant leur séjour), les Allemands s’acharnèrent à écraser les principaux quartiers pendant des mois et des mois.
De même encore, d’autres auront mission de dénombrer les hôpitaux, ambulances et couvents, sur lesquels, parfaitement informés, les Allemands eurent fréquemment la cruauté de tirer.
Mais, avant de revenir plus à fond sur le martyrologe de la cathédrale, nous avons encore à enregistrer la ruine d’une des plus belles parties de la ville et qui en faisait un des charmes. La superbe Place Royale, aristocratique et complet décor du xvme siècle (plans de Legendre, 1759), avec ses maisons ù. arcades couronnées par une élégante balustrade, certaines, comme l’Hôtel des Fermes, rehaussées de bas-reliefs, fut promptement transformée en une sinistre rangée de façades ébréchées et noircies, derrière lesquelles le néant.
Pendant les mois d’octobre et de novembre, tout en continuant à bombarder assez fréquemment (le 18 octobre et le 25 novembre, entre autres, les recrudescences furent assez graves), les Allemands se préoccupent encore de se disculper, de discuter devant le monde civilisé, de convaincre les neutres, de rejeter, auprès du Pape, la responsabilité du sacrilège sur les Français eux-mêmes. C’est le moment où les professeurs Clemen, Curlitt, etc., répandent leurs mémoires, défendent par des arguments spécieux, et dont la lourde ironie est assez mal déguisée, l’Allemagne de l’accusation de vandalisme.
En même temps, à la vérité, les porte-parole du militarisme pur, les Disfurth, les von Bissing, les Heeringen, font entendre une note singulièrement plus cynique. Les poètes du pangermanisme, comme Rudolf von Herzog, célèbrent dans leurs strophes la chute de la « maison d’idolâtrie ».
Et bientôt, il ne s’agira plus ni des discussions, ni des excuses, ni des sauvages manifestations de joie, ni du rejet de l’accusation sur la victime. Les bombardements vont reprendre, et désormais se poursuivre avec un acharnement, une abondance incroyables. Et ainsi les Allemands dévoilent inconsciemment leur système qui est de mentir et de nier tout d’abord, puis, lorsque la discussion est ainsi considérée par eux comme close, ou bien qu’ils pensent que l’attention du monde est reportée sur d’autres événements, de reprendre exactement leur travail de destruction et de l’aggraver encore dans de plus vastes proportions.
Mais ils ne s’aperçoivent pas qu’en agissant de cette façon, ils écrivent eux-mêmes leur condamnation dans l’histoire. Ou s’ils le soupçonnent, ils s’en préoccupent peu, leur conviction, leur foi étant que l’histoire elle-même s’inclinera devant le plus fort. A l’heure actuelle, même les esprits les moins idéalistes, à l’exception des Allemands, se sont rendu compte que ce n’est pas un excellent calcul.
Le 30 octobre 1914, quoi qu’il en soit, le chancelier Bethmann-Hollweg crut encore devoir adresser à Rome, par l’intermédiaire de l’ambassadeur d’Allemagne auprès du Saint-Siège, une note accusant notre état-major d’avoir employé les tours de la cathédrale comme postes d’observation.
Le Gouvernement français avait déjà cependant démenti cette assertion dans des termes précis et de portée pratique, qu’il convient de rappeler ici.
« Pour justifier un nouveau bombardement de Reims, les Allemands ont allégué
MARNE — REIMS
que nous avons placé des observateurs dans les tours de la cathédrale, où ils prétendent avoir remarqué des signaux lumineux.
« C’est un nouveau mensonge. Il suffit d’ailleurs de se rendre compte de la situation pour constater que nous n’avons aucun intérêt à placer des observateurs dans les tours, à demi démolies du reste, et surtout à faire du haut de celles-ci des signaux lumineux.
« Toute la plaine de Reims peut être surveillée aussi bien, et à moindre danger, des hauteurs avoisinantes.
« En outre, si nous avions des observateurs dans 1 5. tours de la cathédrale, il aurait suffi de les munir d’un téléphone pour leur permettre de communiquer les renseignements qu’ils auraient pu recueillir, sans éveiller l’attention de l’ennemi. »
Mais il ne suffit pas encore de cette note si claire et qui va jusqu’à discuter une hypothèse gratuite. D’autres démentis vinrent de l’autorité militaire, ainsi que de la municipalité de Reims. Il en est un, enfin, qui tirait de la circonstance un caractère encore plus grave et plus décisif.
Pour répondre à la note de M. de Bethinann-Hollweg, et par conséquent pour la convaincre de fausseté auprès du chef suprême de l’Église catholique, M. l’abbé Landrieux, archiprêtre, vicaire général de la cathédrale de Reims, protestait dans les termes suivants, qui empruntent à son ministère, à la solennité de la circonstance, à l’engagement tout entier et sans restriction de sa parole et de sa conscience d’homme et de prêtre, enfin à l’autorité même à laquelle il s’adressait, une écrasante évidence, une lumineuse garantie de vérité, qui retombaient sur le mensonge allemand, d’une hauteur encore plus élevée que celle même des tours martyrisées.
« L’auteur de cette note, écrivait l’éminent ecclésiastique sacré depuis évêque de Dijon, a été induit en erreur par des informateurs; et l’erreur est trop grosse de conséquences, étant donné surtout qu’on laisse entendre que la cathédrale déjà dévastée pourrait encore être maltraitée de ce chef.
« Témoin heure par heure de ce qui se passe dans mon église, je suis en mesure de rétablir les faits en parfaite connaissance de cause et j’ai le devoir de le faire.
« La note affirme que de nouveau, c’est-à-dire depuis l’incendie du 19 septembre, on a placé une batterie devant la cathédrale et installé sur une des tours un poste d’observation. Au nom de S. Ém. le cardinal-archevêque de Reims et au mien, j’atteste qu’à aucun moment il n’a été établi de batterie sur le parvis ni de poste d’observation sur les tours, et qu’il n’y a jamais eu ni de cantonnement ni de stationnement quelconque de troupes à proximité de la cathédrale. » (6 nov. 1914.)
Ainsi se refusant encore jusqu’au dernier moment à croire à la monstruosité voulue, le noble pasteur voulait admettre que les bourreaux de ses ouailles avaient pu « être induits en erreur ». Il pensait que la protestation et les explications dont son âme se faisait garante pouvaient éviter à la cathédrale d’être de nouveau maltraitée.
Chaque journée qui allait suivre désormais devait mettre à néant cette illusion trop généreuse que seul un Français demeurait capable de concevoir.
Il serait impossible de suivre toutes les étapes du supplice, tous les accès de frénésie des vandales. Dorénavant ils se sont justifiés à leurs propres yeux par le mensonge. La
cathédrale de Reims, à toute occasion, sera tantôt une cible pour les haines, tantôt un otage pour les déceptions. Chaque fois que nos troupes remportent un succès, les Allemands bombardent Reims. Chaque fois qu’une tentative allemande, guerrière ou diplomatique, . échoue, ils bombardent Reims. Chaque fois, simplement, qu’il est question de Reims, ils bombardent Reims. Les Rémois en étaient arrivés, notant cette dernière sorte de coïncidences, à souhaiter que l’on ne parlât plus de leur ville.
Nous devons donc nous borner à n’enregistrer plus que les jours où la fureur de détruire ou bien l’impulsion de rancunes atteignent leur paroxysme. Le tableau n’en sera pas moins éloquent pour ne mettre en lumière que les points culminants.
Les mois de décembre 1914 et de janvier 1915 ne sont pas exempts de tribulations, mais février réveille le fléau, qui devient plus violent que jamais. Le détail de ces journées, ainsi que tous ceux qui vont suivre, est emprunté aux rapports officiels de l’architecte de la cathédrale, M. Max Sainsaulieu, qui ne s’absentant de la ville que pour de rares et rigoureuses nécessités de service, et demeurant dans le voisinage même de l’édifice, a constaté les résultats des méfaits quelques instants après qu’ils s’étaient produits.
Le 19 février donc, dans l’après-midi, le bombardement se rapproche soudain de la cathédrale au lieu de demeurer diffusément sur les faubourgs. Pendant une demi-heure elle est incontestablement visée. Les points frappés, par leur groupement, le prouvent : la maison du Cardinal (à une largeur de rue de l’ancien Palais), l’hôtel du Lion d’or (vis-à-vis la façade même de la basilique) ; l’abside de la chapelle du palais archiépiscopal ; une maison rue du Cloître (à huit mètres des chapelles absidales), enfin l’angle d’un des plus puissants contreforts de la tour nord (angle nord-est). L’explosion a fait vibrer tout l’édifice lorsque l’obus a atteint ce dernier point.
En même temps, d’autres projectiles, tombant en nombre aux environs, à des distances plus ou moins proches, et causant mort d’hommes, démontrent que la cathédrale « a été cherchée ce jour-là ».
Pendant la nuit du dimanche au lundi, le bombardement, d’une extrême violence, emploie les obus incendiaires, ce qui ne s’était pas vu depuis assez longtemps. La cathédrale est touchée plusieurs fois, et le grand clair de lune qu’il fait cette nuit-là permet aux artilleurs de frapper à coup sûr. Elle est atteinte encore le lundi matin à 9 heures.
Les dégâts cette fois sont des plus considérables, même après l’attentat de septembre 1914. Voici les principaux points endommagés :
Le couronnement de la tour nord ; — la tourelle ajourée qui flanque cette tour au nord-est ; — la galerie haute, à la troisième travée, côté nord ; — les piles de la tour est du transept nord ; — le pignon du transept isolé par l’incendie; — la voûte de la croisée du transept, qui est alors traversée ; — enfin un arc-boutant entre la troisième et la deuxième travée de la nef côté sud. Tout cela, sans compter de très nombreux éclats qui un peu partout égratignent la pierre, écornent des ornements, etc.
La provenance de ces obus était multiple : les uns étaient tirés de Berru, les autres de Nogent-F Abbesse, d’autres enfin de Brimont. La simultanéité des tirs, l’identité du but
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sont la preuve irrécusable de la volonté de viser la cathédrale et de lui porter les plus graves atteintes possibles.
Le 24 avril , une autre tentative contre la cathédrale atteint le pinacle du quatrième arc-boutant de la façade sud : une des colonnes isolées est rompue vers le milieu du chapiteau.
Le 27 mai, un accident se produit au portail de gauche. La tête de la grande statue de l’ébrasement de droite se détache et s’abat, sans cause apparente. Nous notons ce détail pour montrer combien la décoration sculpturale recèle de destructions encore latentes, et, pour ainsi dire, de germes de sa mort. De même que les gaz asphyxiants sur les êtres humains, les obus, sur les œuvres d’art, ont des effets à longue échéance. Qui sait combien de désastres déterminera le temps lorsque le moment sera venu de toucher à cet énorme et majestueux organisme ? Ils auront pour facteurs les commotions de l’ensemble, la dislocation cachée des parties, l’altération, impossible à contrôler, de l’intime contexture des matériaux.
Le Ier juin 1915, au matin, « séance de bombardement » des plus sérieuses, sur le centre de la ville. La cathédrale est touchée deux fois.
Le premier obus arrive sur la tour nord avec une violence telle que l’obus ne laisse aucun fragment visible. « Il a dû être pulvérisé en arrivant normalement contre une masse aussi résistante. » C’était un projectile du plus gros calibre, car plus de la moitié de la tour a été longuement cachée par le nuage de fumée et de poussière.
Le deuxième obus atteint la façade sud de la tour est du transept sud, dans l’angle rentrant formé par le contrefort, à hauteur des arcatures aveugles qui sont sous la grande baie ajourée. L’engin est arrivé de biais, en provenance de Nogent-1’ Abbesse, et il a occasionné de nombreux dégâts.
L’observation que suggère ce bombardement est conforme aux conclusions formulées par M. Whitney Warren et citées plus haut : le premier de ces deux obus, surtout, affirme la volonté manifeste des Allemands de détruire la cathédrale. Il s’est pulvérisé contre la masse puissante de ses assises. Sur Amiens ou sur Beauvais, l’effet destructeur aurait été décisif, effroyable.
Le 17 juin, un obus de gros calibre atteint la tour dans des conditions â peu près identiques à celles de l’obus du Ier juin. La pile principale At très fortement touchée. Un pinacle est décapité, celui qui se trouve entre les quatrième et cinquième travées de la nef. Sur la façade sud, des obus atteignent la galerie haute, contre la tour sud, faisant sauter deux colonnettes et mitraillant tout le voisinage.
Au 4 juillet 1915, le rapport de l’architecte note que depuis quelque temps la cathédrale est « encadrée » presque chaque jour, à moins de cent cinquante mètres.
Le 19 octobre 1917 (nous sommes forcé d’abréger ces infernales éphémérides), la cathédrale, au cours d’un des plus violents bombardements qu’on ait subis, est de nouveau touchée dans la partie sculpturale du grand contrefort à gauche des portails de la principale façade. L’obus arrive par le côté de ce contrefort sur la masse de pierre, qui est quasi impénétrable. Mais on peut dire que l’intention des Allemands ne l’était guère. Au cours du même bombardement plusieurs projectiles sont tombés à quelques mètres de
l’édifice, l’encerclant mathématiquement : rue Robert-de-Coucy, Lion d’or, etc. Il est inutile de faire ressortir une fois de plus, de tout cela, l’évidente volonté de détruire, mais en môme temps les bornes que rencontre parfois la plus acharnée et la plus perfectionnée malfaisance.
Passons encore des mois non exempts de fréquentes tortures.
Le 2 avril iyi6, bombardement des plus violents qui à plusieurs reprises dans la matinée et l’après-midi arrose la ville d’au moins six cents à huit cents obus. La cathédrale est de nouveau touchée trois fois. Un des obus tombe sur le contrefort de la sixième travée du bas côté sud. L’autre sur le contrefort de la première travée, côté nord. La chapelle absidale, qui est dans le prolongement du chevet, a été atteinte à la hauteur de sa corniche.
Beaucoup d’autres projectiles sont tombés dans les environs immédiats de l’église, venant des hauteurs de Berru et de Nogent-l’Abbesse. Certains ont frôlé le haut des voûtes.
Le môme jour, l’église Saint-Remi avait eu sa part d’obus, ainsi que l’hôpital qui en a reçu trois, faisant des victimes ! Ils venaient de la direction de Nogent-l’Abbesse.
Par effet indirect de ce bombardement, ou par suite automatique des précédents un nouvel accident s’est produit à la grande façade occidentale. Au contrefort qui sépare le porche central de là tour sud, les dais, formant ligne de décoration au-dessus des grandes statues, se sont détachés et sont tombés en morceaux.
Ainsi, — et nous ne nous en tenons qu’aux dommages de cette catégorie les plus importants, — les effets meurtriers par contre-coup se manifestent déjà à diverses reprises. Tout donne à redouter qu’une époque vienne où ils se multiplieront de façon quasi torrentielle. En voici, dès maintenant, un des exemples les plus inquiétants qui se puissent trouver.
Un rapport du 19 juillet 1916 constate que les voûtes, jusqu’alors épargnées, malgré un bombardement antérieur qui les avait percées en un point du transept nord, commencent à devenir tellement saturées par les eaux pluviales que le danger, et très grand, s’annonce par suite du poids extrême et de la poussée qui pourra se produire, au delà de tout ce que la construction avait prévu. Et pourtant, littéralement martelées par les obus, ces voûtes avaient stupéfié les techniciens par leurs qualités de résistance, en dépit de la destruction totale de la toiture.
Depuis cette époque, les grandes pluies ont déterminé dans la nef désolée de véritables inondations. Il est possible de s’en faire une idée approximative par nos documents du service d’architecture. Quel spectacle lamentable ! Quelle impression d’un cataclysme, en même temps que d’une infamie transformant un lieu de magnificence en un lieu de gémissements !
Le 13 août 1916. Nous laissons un moment la cathédrale pour déplorer, un des plus grands crimes artistiques que la guerre allemande ait commis depuis le début des attentats contre la basilique.
Un bombardement général allume plusieurs incendies dans la ville. L’Hôtel-Dieu, qui était installé dans les bâtiments de l’ancienne abbaye de Saint-Remi, est en grande partie brûlé. Presque toutes les charpentes sont consumées. Parmi les parties anciennes
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les plus belles, la Bibliothèque de V abbaye, avec ses admirables boiseries Louis XIII, a été entièrement détruite. Le très bel escalier Louis XVI, à double révolution, a souffert considèrablement. Sa toiture et son plafond à grandes voussures s’effond/èrent, s'anéantirent. Les chutes de charpentes causèrent les plus grands dommages à V escalier de pierre. Le grand cloître, du xv IP siècle, eut une travée détruite au début du bombardement.
Si l’incendie ne consuma pas la basilique de Saint-Remi elle-même, cela fut dù aux puissants moyens de secours mis en oeuvre. Remarquons en passant que cela suffit pour répondre aux insultantes ironies des Paul Clemen et des GrautofF, nous reprochant de ne pas même tenter de sauver nos oeuvres d’art, bombardées par leurs héros. Comment aurait-on pu, dans les premiers temps de la guerre, organiser de tels secours, lorsqu’une poignée de citoyens courageux se prodiguait pour éteindre les incendies, ramasser dans les rues les vieillards, les femmes et les enfants massacrés !
Un vitrail de la rose dans la basilique Saint-Remi, déjà si éprouvée, fut détruit.
Le début de l’incendie fut causé par une bombe ignifère d’aéroplane, qui tomba à environ vingt mètres au nord de l’église. D’autres bombes incendiaires" tombèrent en diverses parties de la ville, notamment place Royale. Mais ce qui doit être retenu comme charge accablante pour V accusation de barbarie, cest que les abords immédiats de Saint-Remi et l'hôpital étaient bombardes par canons pendant les premiers temps de l'incendie .
Les secours dont nous venons de faire ressortir l’organisation désespérée en furent même rendus des plus périlleux. Que devient, à quelque point de vue que l’on se place, la triste argumentation des avocats du vandalisme ?
Mais il suffit de suivre, hélas ! le fil des jours, pour que ces arguments s’effondrent, dans leur laideur, en même temps que s’effondre une nouvelle beauté de Reims.
Nous avons vu leurs protestations, leur intervention doucereuse auprès du Saint- Siège. Eh bien! sans avoir jamais, pour ainsi dire, négligé de temps à autre de s’exercer sur la cité martyre, voici que, le 28 octobre 1916, mille obus tombent sur Reims, dont au moins cinq sur la cathédrale, et un sur l’Hôtel de Ville (Télégramme préfectoral).
Donnons, quant à la cathédrale, un aperçu des effets de ce bombardement. Elle est atteinte directement par un gros projectile, mitraillée par deux autres. Le premier fait explosion sur l’archivolte de la grande baie vide qui règne sur les verrières hautes (tour est du transept sud). Le choc est si violent qu’un phénomène déjà noté se produit : le projectile est réduit en miettes en venant frapper de front la masse de pierre. Il sera arrivé plusieurs fois, pendant ce long et prodigieux cauchemar, ce paradoxe : la cathédrale aura détruit les obus destinés à la détruire. Il faut en faire un mérite à Jean d’Orbais plutôt qu’aux artilleurs allemands. Mais ce ne sera pas la seule chose que la volonté de détruire Reims aura détruite chez la nation qui revendiquait la supériorité sur le monde entier.
Un second obus mitrailla l’extérieur de l’abside dans la région des fenêtres hautes, et principalement la première travée nord prés de la fenêtre centrale. Un autre éclata au pied de la tour sud. Plusieurs autres encadrèrent l'édifice d’aussi près et aussi régulièrement que possible : la rue Robert-de-Coucy, l’abside, le chantier des travaux, etc.
Comment, dans ces conditions, peut-on prêter la moindre attention à cette opinion
que nous avons vue fréquemment circuler à diverses reprises, et sous un louche anonymat, d’après laquelle « l’Allemagne avait pris, auprès du Saint-Siège, l’engagement de ménager désormais la cathédrale » ? Assertion qui était peut-être soufflée par l’Allemagne ellemême, et que rien n’a jamais confirmée; ou bien engagement qu’elle a tenu comme elle a l’habitude de les tenir.
Le 6 novembre 1916, deux cent cinquante obus ; un sur la cathédrale, un sur le Palais de justice, son voisin immédiat, et par suite, sans doute à elle destiné. Trois obus causent de graves dégâts à l’École régionale des arts industriels. L’église Saint- Jacques en reçoit un sur le clocher; le lycée de jeunes filles, trois ; l’hospice général, un.
Passons encore les bombardements â l’état chronique, pour arriver à une manifestation plus furieuse que jamais, et qui dépassera toute imagination.
En avril 1917, les Allemands témoignent ainsi leur joie au sujet de la retraite d’Hindenburg.
Le 4 avril , c’est cette fois sur Saint-Remi qu’ils vont s’acharner, sans négliger toutefois la cathédrale. Cette vénérable basilique, qui semblait devoir être laissée enfin en repos après les désastres du mois d’août 1916 et après que l’hôpital voisin, détruit, pouvait être considéré comme sa rançon, reçoit des projectiles qui pouvaient déterminer sa destruction, et qui, par un hasard heureux, ne font que causer de graves dommages. Un obus de très gros calibre pénétre par une fenêtre du premier étage et proche de l’axe de l’abside (à la première travée nord-est). Il vient, de plein fouet, frapper la pile qui se trouve entre la deuxième et la troisième travée, et qui sépare les parties hautes. Cette pile perd plus de la moitié de sa section, et le reste est complètement disloqué. La colonnette située à l’intérieur vers le centre du chœur est brisée par la déformation. Cela occasionne une situation des plus critiques. Un autre obus arrive dans le mur est du transept nord, juste dans la dernière fenêtre haute. Les vitraux ont à souffrir en même temps de ces explosions, et fort heureusement les plus précieux d’entre eux avaient été mis en sûreté. Enfin, dans la galerie du premier étage est du transept sud, une partie de la voûte s’effondre par suite de l’ébranlement terrible de tout l’édifice.
Le même jour, la Maison du Marc qui, nous le savons, avait déjà beaucoup souffert, est menacée d’une destruction complète par des incendies voisins.
La basilique de Saint-Remi n’est point quitte à ce prix. La preuve de l’acharnement, la voici. Le 10 avril , plusieurs projectiles sont lancés sur elle ; trois tombent sur l’édifice lui-même, trois dans son voisinage immédiat, sur le trottoir qui le longe du côté sud : ceux-ci mitraillent toute cette partie, font tomber les vitraux du bas côté. Quant aux obus qui atteignent l’église, l’un traverse l’écoinçon de l’arc-boutant de la travée placée dans l’axe de l’abside du côté sud, à hauteur des fenêtres hautes (noter la régularité de destination pendant cette nouvelle phase du bombardement); un second atteint un autre contrefort de l’abside à quatre mètres au-dessus du sol, brisant les meneaux des baies ; un autre encore fait sauter complètement l’arc-boutant de la cinquième travée des voûtes hautes de la nef, côté nord (côté de l’Hôtel-Dieu)., Les voûtes
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sont éprouvées de ce côté; les verrières voisines sautent; et dans cette partie encore, on avait pris la précaution de déposer celles qui dataient du xme siècle.
Ces nouveaux malheurs ramènent l’attention sur le grand Cloître de l’ancienne abbaye de Saint-Remi, qui, dans le voisinage, est réduit, par suite des bombardements, des incendies, dont les suites ont été aggravées encore par les gelées, à un état lamentable.
Le 12 avril , pendant la nuit, un obus de 210 vient de Nogent-l’Abbesse dans la direction exacte de la cathédrale, rencontrant le pignon de la salle des Rois, qui dominait encore les ruines de la salle des Rois jadis incendiée. Un grand pan de ce mur s’abat, endommageant le tympan sculpté de la chapelle haute qui avait été jusqu’alors épargné. Toute la région voisine, à la tour est du transept, est entièrement blanche de poussière, preuve de la violence du coup. A l’étage des arcatures aveugles, plusieurs détails ornementaux sont brisés, ainsi que des colonnettes, des parties des réseaux de fenêtres, etc. Le toit des sacristies est défoncé. La violence de ce bombardement est telle que les arbres de la cour d’honneur sont abattus. Un autre projectile, qui avait la même destination (obus de 210), passe tout près de la cathédrale et éclate contre le mur d’enceinte du Palais de Justice, sur la place même du Parvis.
On peut, après cela, parler des « engagements pris par l’Allemagne auprès du Saint- Siège et de leur observance par les artilleurs », comme nous l’avons entendu dire nousmême, à Paris, pendant les jours (entre le 4 et le 12 avril) où Reims recevait parfois, dans une seule journée, sept mille cinq cents obus (Communiqués du 8 avril)!
Au surplus, voici, — document accablant, après tant d’autres pourtant ! — voici comment en juge le vénérable archevêque de Reims, le cardinal Luçon, dans une protestation qui de nouveau résonne solennellement, et qui demeurera, quelles qu’aient pu être les comédies jouées auprès du Saint-Siège, comédies que la tragédie dément heure par heure :
« Douloureusement affecte des nouveaux coups portés à ma cathédrale et à plusieurs églises de ma vüle épiscopale , sous le prétexte d'utilisation militaire , je déclare savoir de source certaine et j'affirme que ni la cathédrale , ni aucune des églises de Reims, ni leurs tours ou clochers n'ont servi à des fins militaires.
«Reims, le 19 avril 1917.
« Signé : L.-J. cardinal Luçon,
« Archevêque de Reims. »
Si émouvante que fût cette note, elle devait être encore dépassée en pathétique par l’extrait suivant du journal que tint le prélat, et qu’il livra, pour ainsi dire tout pantelant, tout trempé de larmes, à la publicité. On assiste, en lisant cette page, à la complète consommation du crime. Rien ne pourra effacer de l’Histoire la moindre des paroles tracées par le cardinal et reproduites ici textuellement.
Après avoir relaté, le mardi saint 3 avril, la démolition delà chapelle de Clairmarais et l’anéantissement de la maison des Sceurs de Saint-Vincent de Paul ainsi que de leur orphelinat ; le samedi 7, l’incendie du grand séminaire par un bombardement si furieux
que le moindre essai de secours est impossible ; les ravages complets de Y église Saint- André (édifice moderne de très beau style roman) «voûtes écroulées et murs éventrés» ; la destruction, encore, de Yèglise Saint-Benoît , « plafond effondré, murs crevés, portique à moitié écroulé, clocher ravagé » ; l’archevêque note que, le lundi 9, dix mille obus tombent sur la ville ; que le samedi 14, les obus asphyxiants ont été jetés à profusion, notamment rue du Cloître et rue du Barbâtre, causant la mort de quinze personnes, du chantre de Saint-Remi, de sa femme, de sa fille, « mourant asphyxiés, empoisonnés » !
Enfin on arrive au paroxysme de l’épouvante le mardi 24 : l’on y voit les Allemands se surpassant eux-mêmes, dans les coups définitifs portés à la basilique. Jusqu’alors, il se sera trouvé des personnes et des personnages, et non des moindres, doués d’assez de naïveté, naïveté qui devient presque blâmable, pour croire au bruit (et pour le propager !) que l’Allemagne « avait promis désormais au Saint-Siège d’épargner » le temple haï et était capable de tenir cette promesse.
« Mardi 24. — De 9 heures à ioh 15, bombardement systématique de la cathédrale, avec obus de gros calibre, dont beaucoup de 305, tirés à intervalles réguliers, le temps qu’il faut pour mettre un de ces gros engins à la place de celui qui vient d’être lancé. Tous étaient manifestement dirigés sur la cathédrale; un grand nombre l’ont atteinte ; les autres sont tombés soit au delà, soit en deçà, soit à droite, soit à gauche, dans les ruines de l’archevêché. La cathédrale est assassinée ! L’abside, à l’extérieur, est massacrée ; trois arcs-boutants sont rompus ; de nombreux pinacles sont tronqués ou renversés; les galeries à jour de l’abside ou des hautes murailles sont en grande partie jetées à terre. Les murs ont reçu des blessures qui mettent en péril leur solidité. Les tours ont été gravement atteintes. Enfin, les voûtes sont effondrées en cinq endroits, dans le transept sud, dans le sanctuaire qui est en ruines et devant la chaire. Les fonts baptismaux sont écrasés ; le maître-autel, enseveli sous les décombres de la voûte, ne paraît plus. Bien entendu, les fenêtres ont été vidées du peu de verrières qui demeuraient encore.
« Mardi, j’étais à mon bureau de travail. La maison sautait, la terre tremblait à chaque obus de 305 qui tombait environ chaque huit ou dix minutes. Sitôt que la chute des débris et des éclats était finie, je courais voir par le corridor qui est tout près. Et je voyais un nuage de fumée épaisse et noire, qui enveloppait toute la cathédrale et la cachait quelques instants à mes regards. J’espérais que peu d’obus étaient tombés sur elle. Hélas ! lorsque, à 1 heure, avec M§r Neveux, j’entrai dans la cathédrale, je fus navré. Le mal était bien plus grave que je ne le croyais. Je suis rentré désolé, déconcerté.
«Ce matin, je suis retourné avec l’architecte à la cathédrale : quel spectacle navrant! C’est l’image de la dévastation, la désolation de la désolation. L’angle du transept sud et de l’abside est si fortement entamé qu’un obus dessus ou à côté le fera crouler, et avec lui toutes les arcatures qui reposent sur le chapiteau de ce faisceau de colonnes, qui est un des quatre pilastres soutenant les voûtes qui abritent le maître-autel. »
On voudrait s’arrêter à cette station du Calvaire. On penserait que l’œuvre d’horreur est enfin parfaite.
MARXE — REIMS
Mais il restait encore, dans Reims, quelque chose de beau à détruire. Comment rAllemagne, respectueuse de la beauté, conservatrice des monuments anciens, érudite enthousiaste en fait d’art français, pouvait-elle supporter cette pensée ?
UHôtel de Ville avait été jusqu’alors épargné, quoique serré de près. Il ne recevait aucun militaire, ne servait et ne pouvait servir à aucun usage guerrier. Les hommes qui l’occupaient ne songeaient qu’à assurer les tristes restes de la vie civile, à pourvoir aux misères, à garder les droits et l’honneur de la Ville. Les Allemands, en le laissant intact, avaient d’autant mieux prouvé soit la possibilité de n’y point attenter, soit la préméditation de l’anéantir à son tour au jour et à l’heure choisis par eux.
C’était un beau monument, ils le savaient, et contenant encore des choses précieuses, ils le savaient également.
Il n’y a pas eu, au moment où ils s’y attaquèrent enfin, plus de raison militaire que pour les bombardements de la cathédrale. On pourrait même dire qu’il y en avait encore moins, s’il existait un terme qui signifie moins que rien.
Mais une somptuosité qui demeure dans un désert de ruines fait une tache intolérable et semble un vivant reproche aux destructeurs ou un rappel à l’achèvement de leur ouvrage.
Et cette Maison de Ville était vraiment somptueuse. Bâtie de 1627 à 1630 par l’architecte Jean Bonhomme et décorée par le sculpteur Nicolas Jacques, elle avait un air opulent et, à la fois, d’excellent goût.
A l’intérieur, ses galeries et ses dégagements étaient assez vastes pour avoir longtemps contenu les nombreuses œuvres d’art du musée. Le cabinet du maire et ceux des adjoints étaient décorés de riches et belles boiseries anciennes. La salle des mariages contenait, entre autres, d’importantes mosaïques romaines. Enfin l’édifice abritait encore la Bibliothèque municipale, riche de cent mille volumes, dont beaucoup de vénérables, et plus de deux mille manuscrits. Heureusement les plus précieux et les plus rares avaient été dès 1915 mis à l’abri. Les Archives enfin.
Profitant de l’opinion, peut-être naïve, qu’ils s’abstiendraient d’anéantir un ensemble qu’ils avaient si longtemps ménagé, les Allemands opérèrent brusquement leur dernier exploit.
Le 13 mai 1917, une averse à’ obus incendiaires s’abattit sur l’Hôtel de Ville, et en même temps, par précaution, acheva un grand nombre de maisons avoisinantes, notamment rue Thiers.
Du noble édifice, il ne reste que la façade, carcasse noircie.
Et maintenant, jetez les yeux sur Reims, nations demeurées fidèles à la conception du Juste et du Bien, esprits que nul crime ne peut amener à croire en l’avènement définitif du crime.
Voyez, comparez et jugez.
Rappelez-vous les hypocrites arguments des avocats du vandalisme, rappelez-vous les éclats de rire avec lesquels ils soulignaient l’expression « monceau de ruines » du communiqué d’octobre 1914
Le monceau de ruines est enfin obtenu. Il n’y a plus qu’à fixer les yeux sur ces pierres encore plus sacrées que jamais, puisqu’elles doivent devenir le piédestal de la justice.
Cernay-lés-Reims. — Canton de Beine.
La situation de ce village, adossé au versant ouest du mont de Berru, en face de la plaine de Reims, à quatre kilomètres de la ville, et occupé par les troupes allemandes, indique assez les cruelles destructions qu’il a dû subir.
L’église de Cernay était intéressante par ses proportions harmonieuses. Elle datait de la fin du xne siècle, et les xive, xve et xvie siècles y avaient également imprimé leur marque. Un porche précédait l’entrée, qui était finement ornementée.
La décoration des chapiteaux, dans la nef et les bas côtés, était particuliérement variée et d’une remarquable élégance. A ce point de vue, l’église de Cernay offrait un véritable répertoire de la sculpture décorative des xne et xive siècles. Certains de ces chapiteaux rappelaient ceux de Saint-Remi de Reims.
Une adorable Vierge du xive siècle, en marbre blanc, de provenance inconnue, s’était, dans le temps, réfugiée en l’église de Cernay. Un charmant bénitier de la Renaissance était à remarquer parmi divers autres détails de valeur. C’est une fleur du bouquet architectural de la Champagne qui subit les implacables destins créés par la guerre allemande.
Nogent-l’ Abbesse et Berru. — Canton de Beine.
On ne saura jamais trop faire ressortir les exécrables fatalités que cette guerre aura fait peser sur des pays, des villages, des villes, forcés non pas seulement de supporter leur propre ruine, mais encore de jouer un rôle dans la ruine de pays fraternels ou de métropoles vénérées. Ce serait déjà une si douloureuse épreuve de demeurer dans l’impuissance de contribuer au salut de la patrie, qu’on ne peut imaginer plus grande affliction, pour les lieux placés dans ces zones à la fois meurtries et meurtrières, que celle de servir aux envahisseurs de repaire et de repère à la fois.
C’est en quoi sont abominables et mériteront d’être flétris, tant que toute sensibilité ne sera pas bannie du genre humain, les sophismes et les sarcasmes des écrivains officiels allemands traitant de barbares les Français obligés de bombarder leurs propres édifices. Que n’ajoutent-ils aussi que, dans l’exemple présent, Nogent-l’ Abbesse est également un lieu barbare, puisque c’est de son fort, en grande partie, que le feu, la ruine et la mort se sont constamment abattus sur Reims ? La lourde et féroce plaisanterie serait ainsi plus complète.
Nogent-l’ Abbesse, situé au versant orientai du mont de Berru, possédait une église intéressante, avec nef romane du xie siècle, chevet et tour du xie, bas côtés du xvie et sacristie du xvme. On y appréciait une statue équestre dite de saint Caprais, du xv® siècle, en bois peint, des fonts baptismaux de la fin du xvie siècle, et deux belles figures de saint Pierre et de saint Sébastien subsistant des anciens vitraux du xvie.
MARNE — ARRONDISSEMENT DE REIMS
Pour Berru, la remarque est la même et la peine aussi grande. La perte de l’église serait plus lourde (Nous employons ces conditionnels car, actuellement encore, nous en sommes réduit aux conjectures pour la plupart des localités importantes des cantons de Beine et de Bourgogne). En effet, l’église de Berru, village situé sur le flanc nord du mont, avait des parties remarquables, surtout la tour, du gothique primitif, surmontant l’édifice qui datait, dans son ensemble, du xne siècle. L’intérieur avait jadis été revêtu de peintures dont il demeurait des vestiges.
L’église de Berru s’enorgueillissait d’un magnifique calice du xvie siècle, en vermeil, richement ornementé, rehaussé d’émaux, provenant de l’église de la Trinité-dù- Temple, à laquelle il avait été donné par Jacques Cardon, commandeur.
Prosnes. — Canton de Seine.
Une église de diverses époques, du xne au xvie siècle, dont la partie la plus remarquable était l’abside, de la fin du xne, à cinq pans, où les colonnettes, ainsi que les fenêtres, étaient bien décorées de crochets, feuillages et rinceaux. Une piscine, en forme de niche, creusée sur la droite de l’autel dans un pan de l’abside, était, avec son ornementation d’une coquille avec tête rayonnante, encadrée de perles et d’oves, une délicieuse création de la Renaissance.
Prunay. — Canton de Beine.
Il n’y a que des ruines à Prunay. Telle est la formule qui peut, dans sa brutale concision, servir à presque toutes les communes de la région et à leurs édifices, qui presque tous avaient une valeur historique et artistique.
Telle l’église de Prunay, où les nervures de la voûte dans le transept offraient une particularité de décoration rare dans la contrée, étant « formées de deux tores séparés entre eux par un cordon de fleurons, et un cordon semblable entre les nervures et la voûte, fleurons offrant des motifs variés, les uns à quatre lobes, les autres à huit lobes, avec feuilles et feuillages dans l’intervalle ».
L’église de Prunay possédait trois cloches, fondues en 1568 par Pierre Deschamps, le célèbre fondeur du bourdon de la cathédrale de Reims.
On ne peut songer, sans avoir le cœur serré, à la mort de ces cloches de la basilique et des villages, dont les magnifiques vibrations, qui se répondaient à travers l’espace, ont cédé l’air pur au fracas brutal des engins destructeurs.
Brimont. — Canton de Bourgogne.
Nous en sommes toujours réduits aux suppositions en ce qui concerne Brimont, et conduits, par la situation même de cette commune, à les faire aussi alarmantes que possible ; les réflexions qu’elles suscitent sont par suite de la même nature et ont la même portée que celles qui concernent Berru et Nogent-l’Abbesse.
La commune de Brimont avait . une église remontant au commencement du xiie siècle, mais très remaniée' à diverses époques. Elle possédait des œuvres d’art
intéressantes : de petits vitraux du xvie siècle dans la chapelle méridionale ; un maîtreautel en marbre gris du xvme, des fonts de la même époque, ainsi qu’un lutrin ; des boiseries de la Renaissance dans une chapelle ; enfin, diverses sculptures d’une haute valeur, entre autres une belle Vierge du xve siècle, offrant une grappe de raisin à l’Enfant ; un saint Remi, avec une donatrice agenouillée, également du xve ; un grand Christ en croix entre la Vierge et saint Jean, figures du xvie, placées sur la poutre de l’arc triomphal. Il faudrait enfin regretter un saint Éloi et un saint Pierre, duxvne siècle, et une peinture du xvie représentant, avec les riches costumes de l’époque usités pour ce sujet, le festin d’Hérode, etc, etc.
Cauroy-lès-Hermonville. — Canton de Bourgogne.
Placée à un kilomètre environ des tranchées allemandes, la commune de Cauroy a été extrêmement éprouvée. Elle a été soumise pendant une longue période à des bombardements à peu près quotidiens. Les combats qui ont eu lieu fréquemment dans le voisinage de la ferme du Luxembourg, ont contribué aux ravages.
L’église de Cauroy-lès-Hermonville a beaucoup souffert. Elle est même à peu prés complètement ruinée.
Cela est d’autant plus regrettable qu’elle était d’un très vif intérêt architectural et d’une originalité qui l’ont fait étudier spécialement par Viollet-le-Duc. Elle était classée comme monument historique.
Ce qui lui donnait dès l’abord un aspect à part, et très attachant, c’était son porche demeuré en majeure partie du xne siècle, avec sa galerie à jour formée de huit arcades supportées par des colonnettes aux chapitaux curieusement ornementés d’oiseaux, de feuillages ou de personnages grotesques.
Le clocher, du xne siècle, avait été remanié au xvie. La nef était du xne, avec un arc triomphal du xvie. Le transept et le chevet étaient également intéressants.
Des clefs de voûte assez richement sculptées, des statues de saints du xvie siècle et diverses pierres tombales, principalement du xvne, enfin un retable du xvie siècle, étaient encore dignes de remarque.
Aujourd’hui, tout cela est dans un état de dévastation dont nos photographies ne donnent qu’une idée incomplète. L’église est ouverte par le chevet ; le clocher roman est, comme on le voit, à moitié démoli, la toiture à peu près totalement détruite ; l’autel majeur n’existe plus.
Les ravages se sont certainement beaucoup aggravés depuis ces constatations. Cormicy. — Canton de Bourgogne.
Trois époques principalement avaient contribué à donner à l’église de cette malheureuse petite ville, de plus d’un millier d’habitants, un caractère très saisissant : le xne, le xme et la transition entre le xve et le xvie. Elle était de dimensions assez importantes : quarante-six mètres de long, seize de large et quinze de haut, avec une flèche s’élançant à cinquante mètres du sol.
MARNE — ARRONDISSEMENT DE REIMS
Quantité de curieux détails, soit de construction, soit de décoration, avaient mérité des études très complètes (notamment une monographie par l’abbé Grandremy). Parmi ces derniers, un était singulier et attachant par l’énigme qu’il posait. C’était un bas-relief du xie siècle, surmontant une petite porte derrière un autel : deux figures étranges y étaient représentées, se faisant face, figure fantastique d’une femme et d’un homme barbu, à beaux et réguliers visages, mais au corps de poisson pourvu d’une large paire d’ailes. Un riche feston séparait ces êtres fantastiques, qui rappelaient à la fois les « Kéroubim » assyriens et les ornementations byzantines. Ils ne pouvaient être une simple fantaisie décorative, étant donné leur caractère évident de portraits.
Le maître-autel en marbre avec grand baldaquin de bois sculpté et doré ; le très riche tabernacle, également sculpté et doré ; les stalles du chœur, anciennes et de bon style, formaient un somptueux ensemble, peu commun, et provenaient d’une abbaye de Reims. Et ce n’était pas tout. Il y avait de beaux autels dans les chapelles latérales. Les bénitiers étaient du xvie siècle ; la chaire, le buffet des orgues, du xviii*. Un chandelier pascal en bois sculpté à jour était un superbe objet du temps de Louis XV. Des armoires anciennes et des confessionnaux délicatement sculptés étaient des spécimens précieux de l’art français ancien. La liste n’est pas complète, hélas !
On voit quelle dévastation, quel anéantissement ont accomplis, rien que dans cette petite cité, les obus de la culture allemande.
L’édifice avait une allure simple et sévère, avec son portail principal à double porte et à grande fenêtre flamboyante, surmonté de la robuste tour se terminant en flèche effilée.
Tout cela est un amas de ruines écrasant des tas de décombres et de cendres.
On a pu suivre progressivement la passion et la mort de Cormicy et de sa noble église jadis si riche en beaux souvenirs de vieille France. Les détails que donne la Revue Rémo-Ardennaise sont trop significatifs et trop navrants pour que nous ne mettions pas ici en pleine lumière de deuil le tableau qu’ils composent :
« L’église, atteinte par de fréquents bombardements, est actuellement inutilisable. On espère pourtant pouvoir la réparer. La tour ne tient plus que par un pan de mur et menace de s’effondrer. On sera sans doute obligé de la faire tomber, car elle est un danger public. Les offices se font dans une cave profonde ; on y descend par trente marches. On a évacué en septembre les femmes et les enfants au-dessous de quatorze ans; les religieuses sont parties au mois d’octobre. » (25 septembre 1915.)
« En grande partie évacué par ordre de l’autorité militaire, depuis le début de septembre 1914. M. le curé, arrêté par îes Allemands, a été gardé prisonnier par eux. L’église est fort endommagée. » (25 septembre 1915.)
« L’église est à peu près complètement détruite. Le portail n’est plus qu’une ruine chancelante. Plus d’autel ni de sacristie. » (25 avril 1916.)
On peut ajouter, pour donner une idée de la ruine, que, sur trois cent cinquante maisons environ, prés de la moitié sont complètement détruites, et que pas une seule n’est indemne de graves dommages. Il y a eu de nombreuses victimes par suite des bombardements incessants. Et cependant, pendant les heures les plus terribles, un
conseiller municipal, M. Masse, et une institutrice, Mme Boutillier, assurèrent l^s services de la commune pour les quelques habitants demeurés. La route qui conduisait à Cormicy était à une portée de fusil des lignes allemandes. O simples et obscurs héros, quel contraste dans l’histoire entre vous et vos acharnés ennemis !
Merfy. — Canton de Bourgogne.
Au 15 août 1915, l’église avait reçu un obus, et des vitraux avaient été brisés. Pouillon. — - Canton de Bourgogne.
A trois kilomètres des lignes allemandes, cette commune a été éprouvée. Tous ses édifices et maisons ont été touchés.
Saint-Thierry. — Canton de Bourgogne.
Les bombardements ont à peu près complètement détruit toute la partie située du côté des lignes ennemies.
En septembre 1915, on notait que l’église avait subi des bombardements violents et fréquents. Six mois après, on enregistrait sa destruction à peu prés complète.
Il y avait, dans cette église, une belle tribune en bois du xvi* siècle.
Thil. — Canton de Bourgogne.
Thil, sous le feu de l’ennemi, plus rapproché encore que Pouillon, a cependant relativement « moins souffert ». En 1915, on compte jusqu’à cinq maisons indemnes sur soixante-dix ! L’église, d’ailleurs, ainsi que la mairie, avait été gravement touchée.
Villers-Franqueux. — Canton de Bourgogne.
Commune encore extrêmement éprouvée ; prés de la moitié des maisons détruites, et la moitié de celles-ci par des obus incendiaires.
Il y a à regretter dans l’église très ravagée la pulvérisation complète de vitraux du xvie siècle.
Bétheny. — Canton de Reims.
A son prestige d’avant la guerre, Bétheny ajoute l’auréole d’un long et violent supplice. Il n’est pas besoin de rappeler à quel point ce nom avait retenti, et comme champ d’une historique revue et comme théâtre des premiers exploits par lesquels l’aviation française avait fait présager sa valeur. Il était naturel de la part des Allemands de lui faire payer cette gloire ; ils n’y ont pas manqué.
Sur cent trente maisons, cent vingt ont été complètement anéanties ; celles qui
MARNE — ARRONDISSEMENT DE REIMS
restent sont plus ou moins gravement atteintes. Pourtant, jusqu’au milieu d’août 1915, une poignée d’habitants avait refusé d’évacuer ces ruines, et demeurait à trois cents mètres de la ligne de feu.
A l’époque des batailles de la Marne, la destinée de Bétheny a été particulièrement mouvementée.
Dès les premiers jours de septembre, il voit passer la retraite des troupes françaises, qui s’en vont à Reims et au delà. Reims est alors rendue ville ouverte, et ses forts sont désarmés. Du 6 au 9, les Allemands s’installent dans le village, d’où ils se préparent à se retirer les 11 et 12 septembre, lorsque commence la bataille de Reims. Le 13, les bombardements par taubes et par canons de 77 font rage sur Bétheny où des combats acharnés ont lieu les 14, 15 et 16. Jusqu’au 19 inclus, c’est un déluge d’obus incendiaires et autres, lancés principalement du fort de Berru.
Le 20 et le 21 septembre, les Allemands réoccupent Bétheny, s’y battent contre nos troupes et sont finalement repoussés. }
Mais depuis ce temps, il n’est pour ainsi dire aucun des bombardements de Reims qui n’ait frappé Bétheny, ou plus exactement ses ruines. On ne peut s’empêcher, bien que ce détail soit en dehors de notre sujet, de mentionner un de ces traits qui sont l’ornement de nos épreuves, la grâce de nos héroïsmes. En août 1915, le Président de la République visita Bétheny, et une femme, des quelque quinze personnes qui étaient restées dans cet enfer, lui offrit en un bouquet des roses que les obus avaient épargnées.
L’église de Bétheny était un bel et spacieux édifice du xme siècle. L’intérieur à trois nefs était supérieur à la façade qui était assez simple. Il avait même une réelle élégance. Les bombardements ont anéanti la toiture et détruit en grande partie le clocher. Il reste à peine un fragment de l’abside ; la façade est lamentablement déchiquetée ainsi que les murs latéraux. C’est donc une église à reconstruire à peu prés en totalité.
La mairie est également réduite à quelques pans de murs inutilisables.
La Neuvillette. — Canton de Reims.
« Les dégâts ont été très importants dans cette commune. La mairie, la maison d’école, l’église, ont beaucoup souffert du bombardement qui a eu lieu presque journellement. » (Mai 1915.)
Hermonville. — Canton de Fismes.
Très éprouvé par de nombreux bombardements. Église du xn® siècle, avec un beau porche du même type que celui de Cauroy. La photographie quç nous donnons montre de graves dommages qui se sont encore augmentés chaque jour.
Sillery. — Canton de Verçy,
Au mois d’août 1915, où l’on constatait que le village avait beaucoup souffert du bombardement et que l’église était très endommagée, et au mois d’avril 1916 où, malgré
une aggravation de blessures, notamment dans les basses nefs et les deux extrémités de la grande, nef, on déclarait l’édifice réparable. Mais il semble qu’elle soit maintenant à reconstruire de fond en comble. Il suffit d’examiner notre document.
Thuisy. — Canton de Verçy.
Église du xii* siècle très endommagée, ainsi que tout le village. Le clocher, notamment, a été détruit.
Marfaux. — Canton de Ville-en-Tardenois.
« L’église, la maison d’école et la moitié environ des immeubles ont subi des dégâts matériels très importants. » (Mai 1915.)
ARRONDISSEMENT DE SAINTE-MENEHOULD
Moiremont. — Canton de Sainte-Menehould.
A proximité de la forêt d’Argonne, dans un pays très pittoresque et très accidenté, le village de Moiremont a été très bombardé, surtout à partir de la seconde moitié de l’année 1915* Une abbaye de Bénédictins avait été fondée au vme siècle au sommet du coteau sur les pentes duquel s’étage Moiremont. C’est l’église de ce couvent qui était devenue paroisse. Elle conservait des parties romanes intéressantes, une crypte et, dans le chœur, de belles boiseries, stalles et portes anciennes, un christ du xvne siècle, etc. L’édifice a reçu plusieurs obus de 105 et de 150. Toutefois, sauf les stalles, très atteintes, les boiseries ne sont pas entièrement perdues.
La Neuville-au-Pont. — Canton de Sainte-Menehould .
Parmi la quantité de monuments dignes d’intérêt que possédait toute cette région de la Marne proche de la forêt d’Argonne, l’église de La Neuville-au-Pont était réellement un bijou précieux. Chose assez rare dans cette contrée où le style roman et le gothique abondent et brillent, où même les parties ou les objets des xvne et xvme siècles se rencontrent fréquemment, La Neuville-au-Pont offrait une remarquable création de la Renaissance : son ravissant portail, véritable fleur architecturale épanouie sur un édifice du xve siècle. Il présentait deux entrées séparées par un large trumeau, surmontées par un tympan en ogive très arrondie, le tout encadré par une riche bordure cintrée, à peine ogivale, dont la vigne formait l’admirable élément décoratif. Dans le tympan et de chaque côté des portes étaient des statuettes non sans valeur ; mais surtout, le trumeau supportait une Vierge d’une noblesse et d’une élégance vraiment exceptionnelles, vraie grande dame du xvi* siècle commençant, ayant choisi, semblait-il, pour jamais, cette retraite dans une région aussi riante et aussi fine, car cette belle et précieuse sculpture en bois avait résisté à l’action de l’air, de la pluie, du soleil, et avait vu bien des orages !
MARNE — ARRONDISSEMENT DE SAINTE-MENEHOULD
La guerre seule de 1915, la guerre allemande, pouvait lui faire quitter sa place choisie et son noble cadre, sous la fine balustrade du gloria et sous la grande rosace rayonnante autour de la fleur de lys.
L’incendie l’a épargnée cependant. Les obus ne l’ont pas fracassée. Elle a pu être sauvée; mais elle ne retrouvera pas indemne d’éraflures son beau portail.
Il y avait encore, du côté sud, un autre petit portail, également de la Renaissance. L’église était à trois nefs. L’intérieur et le transept sont très endommagés.
Diverses statues, des xvie et xvne siècles, un riche lustre du xvms siècle s’y trouvaient. Les graves dommages causés à cette belle église sont infiniment regrettables, et on trouvera difficilement les raisons militaires qui ont poussé l’ennemi à la frapper.
VILLE-SUR-TOURBE. — Chef-lieu de canton.
Avant de quitter cette région, si infernalement martyrisée, jonchée de pierres qui furent de beaux temples, de cendres qui furent des œuvres d’art ou des biens laborieusement acquis, où d’immenses champs jadis fertiles sont des cimetières plantés à perte de vue de petites croix de bois alignées comme pour une revue vengeresse, où il n’y a plus d’arbres, ni de fleurs, ni de blé pour longtemps, région qui s’étend entre Sommepy et de Sainte-Marie-à-Py au nord, et de Suippes, au sud, jusqu’à la forêt d’Argonne, nous nous sentons poussé à jeter un regard sur le passé si confiant et si riant d’une contrée si infortunée. D’autres auront la belle mission de dire les héroïsmes par quoi elle fût libérée. Nous devons nous tenir à celle, si dure qu’elle soit, et précisément parce qu’elle est dure, de conserver le souvenir de tout ce qu’elle subit d’atroce et de faire compter de quel prix elle paya sa confiance et sa prospérité.
Vallée de la Suippe, vallées de la Tourbe, de la « Py » ; vallée de l’Aisne, qui n’est qu’un charmant et sinueux filet d’eau à La Neuville-au-Pont, à Vienne-la- Ville, et qui aura la largeur d’un fleuve à Soissons : autant de « routes qui marchent » suivant le mot de Pascal, mais qui marchent, depuis plus de trois ans, côte à côte avec la mort. La vallée de la Tourbe, particulièrement, était au nombre des plus séduisantes, entre les ombrages des ormeaux et des peupliers, et les coteaux fertiles qui la fermaient. Les fêtes étaient fréquentes qui alternaient avec le travail rustique, fêtes civiles, fêtes religieuses. L’attachement aux vieilles coutumes, au vieux parler, persistait malgré et à travers bien des guerres, mais dont pas une, dont toutes réunies, ne pouvaient atteindre l’horreur de celle-ci. Tout ce pays est à refaire. Cette nature peut être recréée par de longs efforts humains. Les belles choses du passé ne pourront pour la plupart être relevées. Que d’années pour que l’art crée d’autres ensembles de trésors ! Que de siècles pour que l’anéantissement même de ceux-là s’efface de la mémoire des hommes !
Ville-sur-Tourbe n’avait pas de monuments anciens, son église ayant été reconstruite dans le style ogival, au milieu du xixe siècle. Mais ce bon édifice a aussi violemment souffert que tous les anciens de la région dont il était le centre.
« L’église n’est pas réparable, écrit un officier (r). Les Allemands ont mis une obstination infernale à la démolir. Ils ont lancé des milliers d’obus sur elle. Le feu a pris plusieurs fois dans le sanctuaire. Les cloches, l’horloge sont tombées. Des monceaux informes de métal sont au pied du clocher, qui chaque jour s’écroule. Les autels sont ensevelis sous les décombres; la voûte s’est effondrée totalement. Il ne reste pas un décimètre carré de vitraux. La grille de communion est couchée sous les blocs de craie et de pierre. Pendant un bon moment, le Sacré Cœur est resté debout, à d’abside, entre les deux angles. Un obus est venu qui l’a couché derrière l’autel... De la façade, il reste les deux petites, portes et le centre de la grande. Les inscriptions sculptées : « Venez
adorer le Seigneur » et « Porte du Ciel et Maison de Dieu », sont à peu prés intactes. »
Berzieux. ■ — Canton de Ville-sur- Tourbe.
Située sur la route de Sainte-Menehould à Ville-sur-Tourbe et à Vouziers, et à une dizaine' dé kilomètres de la forêt d’Argonne, Berzieux a subi d’irréparables atteintes.
Son église, Saint-Barthélemy, était en pierre de taille, à trois nefs voûtées. Elle avait été en 1652.
Une ruine tragique, voilà ce que la guerre a fait de cet édifice qui avait, malgré ses vicissitudes, conservé encore de la valeur.
Cernày-en-Dormois. — Canton de Ville-sur- Tourbe.
La noble -église de Cernay était aussi une des gloires de la contrée, malgré les remaniements divers qui s’étaient succédé au xvne et au xvme siècle. La nef, du xiii® siècle, avait conservé son style. Il y avait de bons collatéraux avec de curieux chapiteaux des xive et xve siècles, ornés d’animaux, entre autres des chats, de fers de lance,' etc. Les clefs de voûte étaient ornementées de têtes du Christ, de couronnes de feuillage. Dans la chapelle de gauche était un magnifique retable en bois peint et doré du xvie siècle, représentant les scènes de la Passion, moins fin d’exécution que ceux du Mësnil-lès-Hurlus, mais très mouvementé et d’un caractère vigoureux. L’archéologie faisait grand cas de la superbe dalle en marbre noir de « Jacques de Neüfchâtel, seigneur de Plancy et de Cernay ».
De cette église avec ses contreforts massifs et son clocher à la flèche très élancée, il ne reste rien. C’est une des choses chères dont le sacrifice nous fait qualifier de barbares par les Gurlitt, les Grautoff et les Clemen.
Hurlus. — Canton de Ville-sur-Tourbe.
Une petite église à nef simple, avec une abside à nef ogivale percée de sept fenêtres en plein cintre, Nef en bois; église sans clocher ni portail, qui n’avait pour elle que sa vieillesse et, son humilité, et qui n’est plus rien.
(1) Lettre d’un officier au curé de Ville-sur-Tourbe, ï2 mjii 1915. ;• ,
refaite dans la deuxième partie du xvne siècle, le village ayant été dévasté
i. Église de Bétheny . — 2. Égli Intérieur de l’église de Sillery. —
(No z, cliché Monuments historiques
se d’Hermonville. — 3. Tour du château de Sillery.
