PONT DU GARD

Architectes: MM. OUESTEL et LAISNÉ, Membres de la Cummission.

NOTICE

extraite des archives de la commission, PAH m. des VALLIÈRES, INSPECTEIR nÉxÉKAL.

Le [)ont du Gard, comme le Cohsce, est un de ces monuments qui révèlent la grandeur du peuple qui les a élevés. Des immenses travaux que les Romains exécutèrent dans les Gaules, aucun ne nous est resté qui soit plus fortement em[)reint du génie hardi et puissant de ces infatigables constructeurs. Ge gigantesque ouvrage faisait partie d'un aqueduc de /i 1 kilomètres de longueur, (jui conduisait à Nîmes les eaux des fontaines

MONUMEMS lIlSTOliKJlJliS. /«7

d'Eure cl d'Airau, i'( ((iii l'ut, ilil-on, coiistruil sous le règne d'AugusIe par sdu ijcndre Agri|)[)a, iuvesti, dans le midi des Gaules, de la charge d'in(eiidanl général des eaux (curtilor perpetiius mjiiiiruvi).

Situé à 23 kilomètres au nord-est de Nîmes, le pont du Gard relie les deux rives d'une vallée profonde au milieu de laquelle coule la rivière du Gardon. Trois rangs d'arcades en plein cintre élevées les unes sur les autres forment celle masse imposante de 262"', ôo de longueur sur h-]'^,lin de hauteur. Le premier rang comprend toute la largeur du lit de la vallée, et présente un pont de six arches de diamètres inégaux et hautes de 2 0"',5o; sous l'une d'elles passe le Gardon; ses eaux ne se répandent sous les autres arches inférieures (pie dans les crues extraordinaires. Le second rang se compose de onze arches de ic)'",5o d'élévation et de diamètres égaux à ceux des arcades correspondantes de l'ordre inférieur. Enfin le troisième rang, haut de ■]"\ho, est formé de trente-cinq arceaux de /i"',iSo d'ouverture, qui supportent le canal ou aqueduc [loiir lequel cette étonnnnte construction a été élevée. Ce canal a i"',35 de largeur sur i"',()6 de hauteur dans œuvre; il est couvert en dalles de 1 mètre de largeur sur 3 de long, faisant saillie sur chacun des murs lat(''raux. Tous les joints sont garnis de ciment d'une dureté extrême, et les parois intérieures du canal en sont également revêtues. Le fond de l'aqueduc est garni d'un béton très-fin et dur.

L'épaisseur des piles, d'un parement à l'autre, est de (1 mètres au premier rang, de k'",bo au second, de 3 mètres au dernier. La construction, sauf à l'étage supérieur, est faite de pierres ou plutôt de lilocs énormes posés à sec sans ciment ni mortier.

Cet aqueduc a servi longtemps; on peut s'en convaincre en examinant les couches si épaisses de sédiment qui garnissent l'intérieur du canal où coulaient les eaux. On croit qu'il lut rom[)u au v" siècle, lors des premières invasions des barbares, qui se seraient rendus maîtres de Nîmes en la privant de ses eaux. Depuis lors, le pont du Gard ne fut plus qu'une sinqile voie de communication. 11 est, en effet, aisé de reconnaître, sur la face occidentale du monument, les traces d'une profonde échancrure prati([uée dans l'épaisseur des piles du second rang et remplie aujourd'hui par des assises de pierres dont la teinte annonce une réparation récente. C'est au moyen de ces échancrures (|ue l'on avait établi jadis, entre les deux rives du Gard, un passage qui subsista jusqu'au commencement du siècle dernier. Les entailles faites dans les (|uatrc assises au-dessus de la corniche jusqu'à une hauteur de 2", 20 présentaient, dans l'enqjatement de la construction inférieure, une largeur de plus de 2 mètres, sulFisant à la circulation des chariots et des bétes de somme. On a généralement cru jus([u'ici (pie

cet acte de vandalisuic avait été commis pendant le cours du xvii'' siècle : quelques histoi'iens l'imputent aux évèques d'Uzès, le plus grand nombre au duc de Rohan, pendant les guerres de religion qui désolèrent le midi de la France sous le règne de Louis XIII ; mais un examen plus attentif du monument, lors des dernières réparations, a démontré l'inexactitude de ces diverses assertions. La teinte que la [)ierre de ces écliancrures avait prise, teinte presque aussi chaude (pie celle du reste de l'édifice, bien que celte [)ierre fût abritée, et la profondeur des ornières tracées sur la voie, nous font supposer que l'origine de ce passage remonte à une époque beaucoup plus ancienne.

Une semblable mutilation eût promptement entraîné la ruine d'un tout autre édifice ; le pont du Gard y résista pendant des siècles. Cependant les suppli([ues adressées à diverses reprises au souverain par les Etats de la ])rovince, en vue d'obtenir les subsides nécessaires à la réparation de cet admirable monument, témoignent des atteintes que ce coup lui avait portées. Le mai devint si grand au commencement du xvia' siècle, que l'intendant de Bàville, pour prévenir une catastrophe qui paraissait imminente, se hâta, sur le vœu exprimé par les Etats généraux de Languedoc, de prendre le seul parti qui pût le conjurer. Les écliancrures furent bouchées et les piliers restitués dans leur épaisseur primitive. On réserva seulement au droit des piles un petit couloir au moyen d'encorbellements surmontés d'un parapet. Cette opération réduisit tellement le passage, que, dans une autre assemblée tenue en 17/13, les Etats provinciaux prirent la résolution de construire un nouveau pont, lequel, achevé en 17/17, sert ^^~ clusivement depuis cette époque de voie de communication entre les deux rives du Gardon. Cette construction moderne, adossée lourdement à la face orientale de l'aqueduc, a du moins ce mérite de mettre ce dernier désormais à l'abri des dégradations qui ont compromis si longtemps son existence.

Au reste, les réparations très-insuffisantes du xviii° siècle n'avaient fait qu'ajourner le danger. De nouveaux désordres se produisirent bientôt et prirent, dans ces derniers temps, un caractère si alarmant, que l'administration des monuments historiques n'hésita pas à s'imposer les plus grands sacrifices pour assurer, d'une manière durable, la conservation de ce précieux édifice. Deux de ses architectes, MM. Questel et Charles Laisné, furent chargés de diriger les travaux d'une grande restauration. L'exécution de ce [)rojet présentait des difFicultés d'une nature tout exceptionnelle.

Il ne s'agissait plus, en cifet, comme autrefois, de pallier le mal par des réparations superficielles et par de simples travaux d'étaycment;

MONUMEiMS IIISTOIIIQUKS. VJ

mais (le le prriulrc à sa racine par des rejuises en sons-œuvre, el de refaire en certaines parlies l'ouvrage exlraordinau'o et si |i;randiose des HonKiins. Nous allons, d'ailleurs, rendre coni|)le de ces Iravanv dans l'ordre (|ni a présidé à leur exécution.

La réparation la plus urgente était relie des inaçonueiies (jui recouvraient le second rang d'arcades et cpie les eau\ |)lu\iales avaient gravement endommagées. Les infiltrations avaient pénétré jusqu'aux voûtes, et rongé les voussoirs au point de réduire leur volume de près d'un tiers. L'équilibre de l'édifice se trouvait ainsi compromis, et il était indispensable de faire disparaître au plus tôt celle cause de ruine. Les parties dégradi-es de ces couvertures furent en consécjuence enlevées et remplacées par d'c'pais massifs de maçonnerie et de béton, que l'on recouvrit ensuite d'un dallage de grande dimension, semblabl(> à celui que les Romains avaient établi.

Ces premiers travaux achevés, on s'occupa de la reprise des voûtes, opération délicate, qui avait été tentée sans succès en 1702, lors des réparations ordonnées par les Etals généraux de Languedoc.

A celte époque, l'ingénieur chargé des travaux, n'osant pas probablement employer d(^ grands matériaux à cette hauteur, s'était contenté de boucher les jirofondes excavations des voussoirs avec des moellons provi^ nant du sédiment de la cuvette. Cette maçonnerie défectueuse avait dissimulé le mal sans y remédier; les eaux n'avaient pas tardé à se frayer de nouveau un passage, et avaient encore aggravé la situation de cette |)artie de l'édifice. Voici comment on procéda de nos jours à cette inqiortante réparation :

Les voûtes des arcades du premier rang se composent de quatre bandes de voussoirs. celles du second rang de trois bandes qui, reliées ius(prau troisième voussoir, sont ensuite abandonnées à elles-mêmes sans liaison aucune. La reprise des voussoirs de face n'oifrit pas de difficultés sérieuses; ceux dont les parements et l'intrados étaient profondément exfoliés furent renforcés par des claveaux en forme d'équerre faisant l'office de voussoirs, et laissant d'ailleurs une épaisseur suffisante aux anciens claveaux qu'ils recouvraient; quant aux claveaux (|ui n'étaient altérés qu'à l'intrados, des demi-voussoirs les coraplélèrent, et formèrent ainsi un second arc. Mais, lorsque celte opération dut s'étendre aux bandes intermédiaires, elle devint autrement endjarrassante. En effet, bien cpie la plupart des claveaux fussent endommagés, ils présentaient des parties intactes qui durent être respectées. Les anciens claveaux qui furent ainsi conservés entravèrent singulièrement le remplacement des autres; ou fut obligé de profiter de chatpic entaille nécessitée par la reprise d'un voussoir de face, [)our introduire et poser les nouveaux claveaux dans la bande intermédiaire. Dans

certains cas, notomnicnl lorsque plusieurs de ces claveaux devaient être placés à une inclinaison de 45 degrés, il fallait que les premiers fussent remontés, calés, scellés et maintenus à l'aide d'étrésillons, juscju'à ce que le dernier fût posé et vînt les soutenir. Ces rejjrlses exigeaient un ajjpareil d'une perfection extrême, tous les matériaux étant taillés et moulinés avant d'être mis en œuvre. Le volume énorme de ces claveaux, de i mètre de longueur et d'un poids d'au moins 12,000 kilogrnnniies, ajoutait encore aux dil'licullés d'un travail que la gravité imprévue des détériorations venait parfois rebuter et interrompre. C'est ainsi qu'à la neuvième arcade, lorsqu'on eut enlevé le plâtrage moderne qui recouvrait les anciens voussoirs, un spectacle ell'rayant mit en fuite les ouvriers; deux des voussoirs de la bande du milieu man([uaient, et les deux parties de la voûte n'étaient plus reliés que par des étrésillons. Si ces faibles supports fussent venus à céder, la voûte se serait inévitablement effondrée. On l'étaya à la hâte, et, après plusieurs sondages, on découvrit au-dessus une large excavation que l'on remplit avec du béton. On ne peut songer sans effroi aux conséquences désastreuses qui pouvaient résulter du moindre retard apporté à cette ré- ])a ration.

Il n'était pas moins urgent de rem[)lacer les maçonneries dont on avait, au xviii" siècle, rempli les échancrures des piles, et qui étaient loin d'offrir des garanties suffisantes de solidité; les matériaux en étaient petits, quelques pierres même s'étaient rompues sous le poids énorme qu'elles supportaient. Cette reprise ne laissait pas toutefois que d'inspirer de vives appréhensions, principalement pour la grande arche, dont l'ouverture n'a ]ias moins de 2 5 mètres. L'édifice présentait à cette arcade un déversement de 36 centimètres, et une forte lézarde s'était déclarée dans l'un des pihers qui la soutiennent. Aucune mesure de précaution ne fut négligée pour assurer le succès de cette [)érdleuse réparation. Le troisième étage fut étrésiilonné dans une grande longueur; les deux arcades supportées par ia pile à reprendre étant cintrées, et les deux faces de l'édifice reliées entre elles par un solide système de moïses et de poteaux évitant l'écarteinent des voussoirs, on supporta la pile par une suite de chevalements d'un fort équairissage : ces points d'appui servaient en même temps d'arcs-boulants pour combattre le déversement si considérable de la construction. C'est au milieu de cette masse énorme d'étais que la pile fut reprise, partie par partie, les assises étant remplacées au fur et à mesure qu'elles étaient enlevées. Cette opération , renouvelée successivement pour chacun des piliers, a toujours pleinement réussi; depuis l'enlèvement des étais, aucun mouvement ne s'est manifesté.

Le pavage dont l'aichitecle du xviii" siècle, aj»rès avoir bouché les

échancnircs, avait revêtu le premior rani; d'arcades, cachait de {jraves détériorations (|u'il était égalomont inrlispensable de faire disparaître. Les roues des voilures et les pieds des aniuiaux avaient profondément entamé Texlrados des voùles, dont les claveaux étaient disjoints et ronjjés par les infiltrations. Ces voussoirs et les maçonneries qui les recouvraient furent remplacés et protégés, connue à l'étage supérieur. |)ar un dallage à grand appareil.

La restauration des deux premiers étages fut comj)létée par la reconstruction du mur qui reliait autrefois, du côté sud. la dixième arcade au rocher, et |)ar le rétablissement des conuclies dont il n'existait plus que des fragments.

Au troisième étage, on reconstruisit les voûtes de plusieurs arcades, dont les voussoirs, depuis longtemps ruinés, menaçaient de s'écrouler. Les murs de la cuvette, construits en moellons piqués, furent également repris, leurs brèches furent bouchées et recouvertes d'une assise de pierre se reliant à celle qui sert de couronnement à rc'difice. L'ancien radier avait peu souffert; quelques raccords ont sulh |)Our le remettre en état. Seule, l'extrémité sud du canal, dépourvue de couverture et exposée aux intempéries, a dû être refaite dans une assez grande étendue.

Enfin les abords de l'édifice ont été améliorés; des pentes douces et régulières en ont rendu l'accès moins pénible. De ce côté encore, le pont du Gard était exposé à des dégradations dont il a fallu le préserver. Les eaux de la route, n'ayant pas d'écoulement suffisant, se répandaient sur les couvertures du premier rang d'arcades, et, trouvant un passage à la jonction des deux constructions, atteignaient ainsi l'aqueduc. Un large caniveau en héton, d'une longueur de 172 mètres, protégé par un trottoir et des bornes, a été établi sur le pont moderne; il reçoit et rejette au loin toutes les eaux, et détache par une ligne heureuse les deux monuments, qui paraissaient soudés l'un à l'autre.

Les démolitions nécessitées par ces reprises n'ont amené aucune découverte. Cependant un détail de la construction antique a pu être élairci : on a retrouvé des queues d'aronde en chêne qui réunissaient les pierres entre elles. Quant aux crampons qui souvent remplissaient le même office, on n'en a découvert aucune trace, ([uoique plusieurs clous en fer aient été retrouvés en parfaite conservation.

Tels sont, en résumé, les travaux de cette restauration, la plus considérable dont le pont du Gard eût encore été l'objet. Commencés en i855, ds étaient entièrement terminés à la fin de 18,18, nudgré des obtacles qui semblaient insurmontables. La gravité des dégradations en présence desquelles on se liouva dès le début de la campagne, les proportions colos-

sales lie rédilîce et in dimension des matériaux dont elles nécessitaient l'emploi; le petit nombre des ouvriers, leur inexpérience à (ailler ces blocs énormes, à les poser à des hauteurs considérables; les dangers d'un travail presque partout en sous-œuvre; enfin la perfection même de l'appareil antique avec lequel il fallait rivaliser, tout, en effet, concourait à faire de cette entreprise une des plus difficiles en ce genre qui aient été tentées de nos jours. Grâce à la rare habileté avec laquelle elle a été conduite, toutes ces difficultés ont été successivement vaincues, et le monument, sans rien perdre de son caractère, a recouvré son aspect primitif et ses belles proportions, en attendant que la ville de Nîmes le rende à son ancienne destination '.

Les travaux du pont du Gard touchent à leur fin, écrivait M. Courmont, secrétaire de la Commission, dans un rapport à la date du (j juillet 1867 ; cette belle restauration, dont le devis définitif était de 196,000 francs, n'aura demandé que trois années pour être terminée, malgré les difficultés sans nombre qu'elle présentait. Seulement, une fois l'entreprise achevée à la fin de l'année courante, il restera un solde de 63,000 francs à payer sur 1 858.

Ce qui a occasionné une augmentation aux premières prévisions, qui s'élevaient à 1/10,000 francs environ, c'est que la Commission a cru de son devoir de proposer, dans le cours de l'année dernière, un travail de reprises en sous-œuvre qui lui a paru de la première urgence. Par suite des échancrures pratiqu(''es au moyen âge du côté de l'occident dans la base des piles, la face supérieure de l'aqueduc s'était déversée, et il s'était manifesté dans l'arcade principale une lézarde qui s'était prolongée jusqu'à l'arc inférieur.

Ijors des réparations de 1701, les échancrures furent bouchées, mais ce travaU fut on ne peut plus mal exécuté; les assises, composées de petits matériaux peu résistants, ne furent pas reliées entre elles, et le moment était venu de reprendre en sous-œuvre toutes ces piles. Ce n'est qu'en faisant les premiers travaux, lorsque les arcs ont été portés sur de puissanis étais, qu'on a pu opérer des sondages qui ont l'ait reconnaître la gravité du mal. Aujourd'hui, toutes les piles et tous les arcs sont repris en matériaux de même dimension et de même résistance que la masse de l'aqueduc, et aucun mouvement ne s'est produit depuis que les élais ont été retirés. Le monument est complètement consolidé, et cet important travail a été dirigé par M. Laisné avec une habileté à laquelle la Commission a rendu le plus complet hommage.

' Archives do la Cnininissinii des nioiiiimcnts hisloriquos. \(ilice ili' M. E. dos Vallioros, iiis- [lorloiir ;;('norid.

ARCHITECTURE DE LV\i\T[QlHTE