EGLISE NOTRE-DAME DE LAON

ABOHtTECTE : Jf. D01vS\VIM.WAU) , Membrk de 1.4 Commission.

NOTICE

EXTr.MTF, DES AltCIllVES DE LÀ COMilISSIOy DES J/OA't i/EATS HISTORIQUES , PAR M. DOESWILLWALB, INSPECTEUR GÉ.NÉRAL.

L'étymologie foule cellique du mot Laon, qui signifie en celle langue élévation, émiiience , atleste la haule anti([uilé de cette ville. Son existence est certainement antérieure à la domination romaine, mais il règne une si complète obscurité sur celte période de ses annales, que son histoire ne commence réellement qu'au m" siècle de l'ère chrétienne. A cette époque, et pendant que Xysle et Sinicc prêchaient l'Evangile à Reims, saint Béat, que la tradition fait venir de Rome avec saint Quentin, apporta le christianisme dans le Laonnais. On montrait encore, dans le dernier siècle, sous la citadelle, la crvpto oii. disait-on, il rassemblait ses premiers disciples. La religion nouvelle fit de rapides progrès dans le pays, et, un siècle plus tard, lorsqu'elle monta sur le trône avec Constantin, Laon put avoii' une église et même un nombreux clergé. Le premier temple était déjà dédié à la Vierge. Jusqu'à la fin du v' siècle, les évèques de Reims y exercèrent l'autorité spirituelle. Après la conversion de Clovis, de nouveaux diocèses furent créés; celui de Laon fut du nombre. En igy, saint Remy érigea l'évêché de Laon et donna pour premier évèque à la nouvelle cité saint Genebaud. Parla suite, ce siège obtint le troisième rang dans la province ecclésiastique de Reims.

L'histoire ne nous dit rien de la cathédrale de Laon jusqu'au commencement du xii" siècle, où nous la voyons brusquement apparaître et jouer nn rôle considérable dans les graves événements qui signalèrent, dans cette turbulente cité, l'établissement de la commune. De longs et violents démêlés entre les bourgeois et leurévêque et seigneur aboutirent, à celle époque, à une sédition terriJjle. Le jeudi de la semaine de Pâques, 20 avril 1112, la population fit irru[)lion dans le palais épiscopal et massacra l'évêque Gaudrv et son archidiacre. Ce palais et la cathédrale, ])ris et repris d'assaut, devinrent la proie des flammes; 1 incendie dévora

une moitié de la ville, et l'oglise fut en piiitic délriiitc. Deux ans a[)rès, cependant, fjrâce à des quêtes abondantes faites non ■seulement en France, mais jusqu'en Angleterre, grâce à l'ardeur du clergé et de la population, l'édifice était relevé de ses ruines et le cul le solennellement rétabli dans l'église. Le 5 septembre i i ih , la dédicace eut lieu en présence de l'archevêque de Reims et d'un concours immense que le moine de Nogent estime à 900,000 personnes.

Les cbroniqueurs ne parlent plus d'une reconstruction de la cathédrale postérieurement à cette date de 111/1. 11 est ce[)endant inadmissible de faire remonter à cette époque le monument (pii subsiste encore aujourd'hui.

Quelque nombreux que fussent les ouvriers, quelque abondant que fût l'argent, il était matériellement impossible qu'un si vaste vaisseau [iiit être élevé et couvert dans l'intervalle de deux années. Il est d'ailleurs hors de doute que les travaux que nécessita l'incendie de 1112 furent des travaux, non de reconstruction complète, mais seulement de restauration Le moine Hermann, témoin oculaire du désastri', nous apprend, en effet, que l'église n'avait pas été entièrement détruite, mais ([u'elle avait soulfert de grands dommages. II y a donc tout lieu de croire que ces murailles calcinées auront, moins d'un siècle plus tard, de nouveau menacé ruine, et qu'il aura fallu les rebâtir de fond en comble. L'étude du moimment que nous avons encore sous les yeux confirme pleinement celte assertion. Les foi mes d'architecture de ses parties les plus anciennes et leur frappante analogie avec celles du chœur de la cathédrale de Paris, commencée en 1 i()0, ne permettent pas de leur attribuer une date antérieure au\ dernières années du xn" siècle.

Ce fut probablement peu de temps après avoir assuré, par l'enlremise du pouvoir royal, en i 1 <)i, la coniUitution définitive de la commune, ([ue les citoyens de Laon, tranquilles possesseurs de leurs franchises, aidèrent les évêques de ce diocèse à élever l'édifice que nous admirons encore aujourd'hui, iùitre toutes les populations urbaines qui, dans le nord de la France, avaient combattu pour leurs droits et privilèges, celle de Laon s'était signalée par son énergie et ses instincts démocrafiques; l'esjirit à la fois laïipie et religieux , ((ui présida à la réédification des grandes cathédrales comprises dans le domaine royal, devait donc s'y manifester avec plus d'éclat (|ue dans aucune autre ville environnante. L'église Notre-Dame de Laon est, en efl'el, tout particulièrement empreinte de ce double caractère.

Son plan est ci'lui de tontes nos grandes cathédrales qui se [)rèle ]r mieux auv iMMiiiions populaires, (letle longue nef, (pii se lermine par

MONUMENTS IIISTOP.IQUES. 111

tui clii'vi'l rniTf^, [)i\'si'iilc l'aspect (rime salle iiiiriiense et répondail adniirableinoiit alors aux besoins divers anx(|iiels elle était ap|)rojiri(''e '.

L'i'jjlise Notre-Dame de Laoïi se eonipose : d'une nef avec collati'ral, sur lecriiel s'ouvrent une suite de cliaiielles praliquées entre les saillies des contre-loris; d'un transept dont les extrémités donnent entrée à deux cliapidles circulaires orientées, à deux étages; d'un chœur d'une imporlance à peu près égale à celle île la nef et rpie clôt un ch(>vet carré. Deux tours, di'couronnées de leurs llèclies et terminées par des bcfl'rois octogones, surmontent la façade principale; ces belFrois sont llanqués de pinacb^s ajourés dans les([uels sont [)lncés des animaux de dimensions colossales, (jui représentent des bœufs'-. Quatre autres tours, dont deux

' f\a]ip(.'lons, pour nous faire mieux coni- [iioiulre, que la caihédrale, au moyen âf;e, n'élait pas seulement ce qu'elle est resiée pour nous, la plus belle expression de la foi cliré- (iennc; elle représentait encore d'anires aspirations et répondait à des besoins nudiiples. C'était, comme ou l'appelait alors par excellence, le monument, le centre où venaient aboutir toutes les agitations Je la vie publique. On y tenait des assemblées politiques, on y disculait, on y représentait des mystères, et les divertisêcmenls profanes n'eu élaienl pas même exclus. La plupart de ces abus ne disparurent de la calliedrale de Laon qu'à la fm du xiii' siècle, ainsi qu'il résulte des lettres de réforniation doimécs par Jean de Courleiuii, arclievéque deUeims, en 12(10. {Cnrtul. Lnudun.) Toutefois quelques-uns de ces usages persistèrent, et, pendant trois siècles encore, l'église Noire-Dame de Laon fut, à certaines époques de l'année, le tbéàtre des scènes les plus étranges. On y céléluait, le 'jS décembre, la fêle des Iniuicenis, pendant la([uclle lesonfunls do cliœur portaient des chapes, occupaient les hautes slalles et chantaient l'oUice avec toute espèce de bouffonneries; le soir, ils étaient régalés aux frais du chapitre. (Dom Bugnâtre.) Huit jours après venait la l'èle des fous. La veille de l'Epiphanie, les chapelains et les rhorisles se réunissaient pour élii'e lui pa[)e, qu'on appel.iit le iialriarche des fous. Ceux (pii s'abstenaient payaient une amende. On offrait au patriarche le pain et le \in île la jiart du chapitre qui donnait, eu outre, à rhaciui huit livres porisis pour le repas. Toute la troupe se révélait d'ornemenl< bizarres, et avait les deux jours suivants l'église enlière-

ment à sa disposition, .-iprès plusieurs cavalcades par la ville, la fête se terminait fiar la grande procession des rahardiaux. Ces farces furent abolies en i.56o; mais le souvenir s'en conserva dans l'usage, qui sub.sisla jusqu'au dernier siècle, de distribuer, à la messe de rE|iiphauie, des couronnes de feidlles vertes aux assistants. Au xv" siècle, de nombreuv mystères furent représentés dans la catlu'dralc de Laon , et les chanoines eux-mêmes ne dédaignèrent pas d'y figurer comme acteurs. (lic^isl. (•(ipii.) En i56-j, aux fêtes de la Pentecole, on joua la Passion de Notre-.Seigneur Jésus-Christ, distribuée en cinq journées. Le !>() août 1 '176, on représenla un mystère intitulé : hn Jeux delà rie de mouseij^neuv Siiinl- Denis. Afin de faciliter la représenlalion, la messe fut dite à huit heures et les\êpres chantées à midi. (Hegisl. capit.) Au xvi° siècle, l'usage de ces représentations continua et s'étendit de la cathédrale à plusieurs églises du diocèse. {Essam liixlor. et archcul. sur l'ej^lisc Cdtlirdytile de I\otre-Dame de Laon, par J. Malion, i8'i3.)

- La présence de ces sculptures colossales donne aux sommels des tours de Laon un aspect cirange qui ne manque ni d'originalité ni de grandeur. On croit que le chapitre de Notre-Dame de Laon fît sculpler et poser ces figures, en reconnaissance du labeur des animaux qui avaient nionlé péniblement les matériaux de la cathédrale au sommet de la monlagne qu'elle couronne. La légende prélcml que plusieurs bœufs s'attelèrent d'eux-mêmes à des matériaux d'un poids considérable laissés <'U bas de l'escarpement et les moulèrent courageusement jusque dans le chantier.

inachevées, s'élèvent aux quatre angles des deux croisillons. Un clocher carré, dont le soubassement forme, à la manière des é<;lises normandes, lanterne à linlérieur, reposi» sur les arcs-doubleaux de la croisée centrale. Deux salles, servant de sacristie et de trésor, avoisinent le chœur et sont réservées entre les collatéraux et les chapelles circulaires des transepts. Une belle et grande salle ca|)i(ulaire el un cloîlre llainpienf le côté sud do la nef.

Ce plan n'élail pas, à l'origine, ce (jue nous le voyons aujourd'hui. Le chœur, loin d'avoir l'importance actuelle, s'arrêtait alors à la troisième colonne et se terminait par une abside demi-circulaire pourtournée d'un collatéral donnant entrée à des chapelles absidales.

L'existence de cette abside dans la construction de la fin du xii" siècle et son emplacement sont attestés : [)ar la forme cintrée des socles et des tailloirs des chapiteaux des troisièmes colonnes de chaque côté du chœur; par la présence, dans le chœur du xiu' siècle, de quatre autres colonnes avec chapiteaux à tailloirs cintrés; par la conservation, sous le pavage du chœur, de la fondation en pierre parementée du demi-cercle de l'abside, dont le centre se trouve précisément sur la ligne qui passe par les axes des troisièmes colonnes.

D'autre part, on aperçoit distinctement à l'intérieur, sur toute la hauteur de l'édifice, au-dessus des troisièmes colonnes, le départ des portions de courbes et des bandeaux, tailloirs, etc., contre lequel est venu se souder le chœur du xiii" siècle. En étudiant de près le monument actuel, il est facile de reconnaître, à la différence de forme des moulures et de la sculpture, que la nouvelle église ne fut pas achevée dans toutes ses parties, et que, par suite de certaines défectuosités dans la construction, de l'emploi de matériaux de qualité inférieure et surtout du mauvais établissement des arcs-boutants, cet édifice ne fut pas longtemps sans exiger des réparalions importantes, même des reconstructions partielles.

Ces restaurations eurent certainement lieu dans le premier quart du xiii" siècle. C'est à ce moment que l'abside du xii'' siècle fut remplacée par le chœur actuel , auquel on donna la longueur de la nef. Dans cette opération, faite avec des ressources restreintes, les architectes d'alors réemployèrent tout ce qui, des matériaux provenant de l'abside détruite, tels (pie bases, chapiteaux, colonnes, pouvait être remis en œuvre.

Cette pénurie de ressources est attestée par la présence parfois, dans les mêmes chapiteaux de la galerie, de morceaux de tailloirs du xu' siècle et de morceaux de tailloirs du xiii". Pour l'agrandissement du chœur, de même que pour la restauration des parties non achevées ou en soulTrance de la nef et des galeries, on suivit constaniuienl la disposition gi'iiérale

MONUMENTS HISTORIQUES. M.'î

(lu jilnii [iriiiiilif. on accusant toutefois la diflcrence d'époque de la construction par une diflérence de fornii' dans les profds de moulures, et en ap[)liquant le mode d'ornemcntalion alors en usage, lorsque les pierres scul[)t('es du xii° siècle venaient à faire défaut.

En même temps ([ue Ion procédait à l'agrandissement du chœur, on élevait la façade principale avec ses deux clochers couronnés de flèches en pierre, et l'on poursuivait l'achèvement des quatre clochers du transept, arrêtés, vers la fin du xif siècle, à la hauteur de la corniche de la nef. Cette dernière opération fut d'ahord menée de front pour les quatre clochers; mais, arrivé à la base des deux derniers étages, soit que les fonds vinssent à manquer, soit plutôt dans la crainte de provoquer des accidents (crainte fondée du reste) en élevant à la fois sur les piles d'angle des transepts la surcharge considérable des deux derniers étages de clochers, on prit le parti de n'achever qu'un clocher à la fois. Celui nord-ouest fut terminé le premier, et l'on retrouve dans cette œuvre des dispositions identiques à celles des clochers de la façade principale. L'achèvement du clocher sud-ouest est postérieur de |)lusieurs années. Son avant-dernier étage, modifié en plan, est loui'd, et l'ensemble n'a plus les belles proportions du clocher nord-ouest.

Les clochers est ne furent pas continués.

De i'j5o à 1270, on construisit les chapelles le long des côtés de la nef et du chœur. Cette adjonction nécessita malheureusement le percement des murs des collatéraux, et modifia, d'une manière fâcheuse, l'aspect des faces latérales du monument.

Ces travaux venaient d'être achevés lorsque la cathédrale de Laon fut menacée d'un désastre.

En effet, il n'est pas douteux que, peu d'années après la construction des clochers ouest du transept, la surchage produite par la surélévation des deux étages provoqua des ru[)tures et des écrasements dans les maçonneries, et, en particulier, dans les piliers trop faiblement établis au xif siècle et formant la base de ces surélévations. Vers la fin du xiif siècle, les désordres survenus dans ces constructions étaient arrivés au point que, pour prévenir une ruine immédiate, on dut, à la hâte, maçonner les baies du triforium entièrement déversé de la première travée du transept, celles de la grande galerie, et boucher les baies des deux clochers. On reprit ensuite à neuf, jusqu'à la hauteur des grandes voûtes, les piliers d'angle du transept, complètement ruinés.

Les traces de ces reprises imj)ortantes sont encore apparentes aujourd'hui, le bouchement des baies et l'inclinaison des colonnes du triforium, provoquée par l'écrasement, ayant été conservés.

IHi EXPOSITION UNIVERSELLE DE VIENNE.

[| est |ir(il);i!il(' (|iii' 1h l'açiide du transept sud eiil.à soudric de ces travaux, car à ce iiionieut ou substitua à In Façade du \u' siècle uue !n';uid( fenêtre à meneaux occupant toute la largeur de ce transept. Send)lal) opération devait détruire la façade du transept nord. Déjà on avait tranché le ninr au-dessus du bandeau de la base des fenêtres et relancé le dosseret pour la nouvelle baie, lors(pie ce travail fut abandoinié.

Les graves accidents survenus dans les clochers du transept s'étaient reproduits presque en même temps dans la façade principale.

Par suite de l'emploi de matériaux do-médiocre qualité, du peu d'expérience ([ue l'on avait de la résistance des diverses natures de pierres, et de la hâte avec laquelle les constructions avaient été élevées, les linteaux des baies transversales des trois porches, qui, sur une portée de plus de ù mètres, n'avaient que 28 centimètres de hauteur, s'étaient, vers la fin du xni' siècle, rompus sous la charge des berceaux des porches quils soutenaient et sous la pression produite ])ar le tassement des maçonneries des clochers, dont les contre-forts s'appuyaient, du côté de la façade, en porte-à-faux sur l'extrémité de ces couvertes. La i-uplure de ces linteaux provoqua un écartement dans les maçonneries des berceaux et les passages ménagés à la hauteur des galeries à travers les contre-forts. Ceux-ci, n'étant plus reliés par la base, se déchirèrent à leur tour sous les poussées de la grande voûte et des arcs-doubleaux des clochers, lesquels se déformèrent et menacèrent ruine.

Ces tassements avaient réagi sur l'ensendile de la façade et provoqué la brisure des tympans des porches. Afin d'arrêter ce mouvement, on se pressa de fermer les baies transversales avec de la maçonnerie en pierre de taille et de soutenir les tympans des porches au moyen d'arcs surbaissés, à claveaux sculptés. On pensa ainsi avoir assuré la stabilité de l'édifice.

Au xvi" siècle, on embellit l'entrée des chapelles latérales avec des clôtures en pierres artistement découpées.

Dans les travaux de consolidation et de conservation faits à la façade principale à la lin du xni' ou au connnencement du xiv' siècle, on n'avait pas pris les précautions voulues pour rétablir l'équilibre entre les diverses parties de cette façade. On avait malheureusement négligé de relier les maçonneries des bouchements des baies avec les assises des montants des ouvertures. Il résulta de là un mouvement de dislocation insensible, mais continu , qui , se poursuivant dans ces constructions pendant plusieurs siècles , détacha, malgré des réparations partielles, les clochers de la façade centrale, et [)roduisit des déversements et des dégradations telles, qu'à la fin du dernier siècle il n'existait plus que l'une des flèches de la façade, laquelle dut être déposée à son tour au commencement du siècle présent.

MONUMENTS IIISTOHIQUES. 115

Les Iravaux exécutés depuis ce moment jusqu'en i8/i(j n'ont fait qu'aggraver la position si compromise de la cathédrale de Laon, et en particulier de la façade principale. En iS53, les clochers se trouvaient détachés de plus de 20 ccntunètres de la façade centrale; la maçonnerie de leurs contre-forts était déchirée de la base au faîte; la grande rose s'était affaissée de 80 centimètres, les piliers intérieurs étaient broyés, les arcs et voûtes déformés, les escaliers rompus sur toute la hauteur de l'édifice, les contre-forts extrêmes affaissés sur un sol sans fondations. La situation du monument était telle qu'une ruine totale était imminente.

Grâce à la sollicitude du Gouvernement, la restauration de ce monument, poursuivie depuis 1 853. a permis de relever la cathédrale de Laon de ses ruines, et de rendre à la façade, non-seulement son ancienne |>hysionomie. mais encore une durée de plusieurs siècles.

La situation de la cathédrale de Laon est aujourd'hui (1879) la suivante :

La façade principale, ses trois porches avec leur statuaire et leur scul[)ture (sauf le tympan du fond), et les deux clochers, sont entièrement rétabhs.

\ l'intérieur, on a reconstruit les gros piliers qui portent les clochers depuis le sous-sol jusqu'il hauteur du dessus de la galerie, restauré le surplus des piliers, rétabli les arcs et murs de ces clochers, et étrésillonné ceux-ci au moyen d'un grand arc surbaissé formant la limite de la tribune des orgues.

On a remplacé ensuite les colonnes broyées et déversées des premières travées de la nef, repris les faisceaux de piliers dégradés, et refait à neuf les voûtes des bas-côtés de la galerie et des quatre premières travées de la grande nef. Les autres voûtes ont été réparées et nettoyées; le dallage de ces travées a été refait à neuf.

A l'extérieur, les fenêtres en pierre usée des galeries et de la nef ont été remises en état; les arcs-boutants, mal établis, déversés et trop faibles pour résister à la poussée de la voûte, ont été remplacés par des arcsboutants plus forts, dont les têtes sont disposées aux points réels de la poussée. Cette opération permit de supprimer les énormes tirants en fer qui, depuis six cents ans, traversaient la nef.

On pose enfin, en ce moment, les derniers arcs-boutants de la nef, travail qui sera suivi du rétablissement de la charpente et de la couverture.

RAPPORT