LA SALLE DES MORTS

(Oise).

Arciiitecte : M. LAISNÉ, Membre dk lv Commission. NOTICE

EXTRAITE DES AUCUIVES DE LA flOMillSSlOy DES MOyVMEJSTS HISTORIQUES , PXR M. E. DES VALLIÈUES, INSPECTEUIl GBMÉRAL.

On n'est pas d'accord sur l'étymologie d'Ourscarnp, dont les dénominalions anciennes, Urbscampus, Ursicnmjms , Orcan, Ourschamp, de, prêtent chacune à une interprétation difTérente. Selon les Annnics de téglise de Noyon, saint Eloi, cherchant un lieu de retraite pour s'y construire un oratoire, choisit l'emplacement qu'occupe aujourd'hui l'ahhaye, et se fit aider dans ce travail, dit la légende, par un hœuf qui lui apportait les matériaux. Un ours, qui hantait ces parages, ayant un jour dévoré le bœuf, le saint évéque le contraignit à prendre sa place et ù continuer son service. De là, la dénomination à'Ursi-Campus, le Cliamp de l'Ours.

Cette version, adoptée par la croyance populaire et consacrée par l'abbaye dont les armoiries figurent un ours muselé, est, comme la plupart des légendes, mêlée de merveilleux et de vrai. Il n'est pas douteux, en effet, qu'Ourscamp possédait originairement un établissement religieux fondé par saint Eloi, ainsi que le prouve ce passage de la charte de fondation de l'ahhaye : ^Est autem locus in Esga silva super Isara; flunien, Kqui Ursicampus dicitur, in quo ecclesiaetmonasteriumsancti Eligii, Novio- «niensisepiscopi, antiquitus fuit. » En 1 845, comme on procédait à la fouille des fondations de l'un des piliers depuis longtemps dérasés de la nef de l'église abbatiale, un ouvrier brisa d'un cou[) de pioche une pierre de taille engagée à une grande profondeur parmi les matériaux. En réunissant les débris, on recomposa le dessin grossier d'une croix nimbée entaillée dans la pierre et conservant encore les restes d'une peinture rouge qui la décorait autrefois. Ce fragment, dont la date est fort ancienne, appartenait sans doute à l'église que mentionne le passage que nous venons de citer.

Ce fut un évêque de Noyon , Simon de Verniandois, qui fonda la grande abbaye d'Ourscamp. Chose étrange, le rartulaire si volumineux' de ce monastère ne contient pas la charte de sa fondation. Nous la trouvons heureusement dans la Gallia christlana. Elle est datée de ii3o et porte la signature de Simon et de plusieurs abbés et seigneurs du voisinage. Le donateur y fait l'énumération des terres qu'il concède au nouvel établissement, dont il fixe, comme nous venons de le voir, l'emplacement au lieu même où saint Éloi avait fondé son monastère. L'abbaye fut placée sous le vocable de Notre-Dame et desservie par douze moines de Clairvaux, que saint Bernard, à la demande de Simon, lui envoya sous la conduite de Waleran de Baudemont.

Sous l'inqiulsion du fondateur, qui prit lui-même la direction des travaux , les constructions s'élevèrent rapidement. En 1 1 3 4 , Renaud des Prez , archevêque de Reims, vint consacrer l'église abbatiale. Mais cette cérémonie, qui consistait parfois à bénir les matériaux préparés, est loin d'être une preuve que l'édifice fût alors achevé. Destiné dès l'origine à un personnel peu nombreux, il avait été d'ailleurs conçu dans des proportions assez restreintes. En effet, moins d'un siècle après la fondation de l'abbaye, ce personnel s'étant accru et les pèlerins connnençant à aifluer, on entreprit de reconstruire sur de plus vastes plans une partie des bâtiments, dont quelques-uns n'étaient probablement pas encore terminés, et l'on y ajouta de nouvelles dépendances. C'est ta cette période de transformation qu'appartiennent la grande église abbatiale, dont nous avons encore les restes sous les yeux, et cette belle construction de la SaUe des Morts, dont le style accuse une date évidemment postérieure à celle de la fondation de l'abbaye. Le cartulaire d'Ourscamp nous apprend qu'une pieuse dame du nom d'Ode, châtelaine de Roye, fit tous les frais de cette entreprise, et que la nouvelle église fut dédiée, en 1201, par Etienne I", évêque de Noyon.

On est vraiment étonné, en parcourant les pièces de ce recueil, du nombre et de l'importance des donations faites à l'abbaye d'Ourscamp pendant le xn' et xiii" siècle. Un mémoire qui contient l'énumération des pertes (pi'elle eut à souffrir de l'invasion des Anglais en i358, et dans lequel on voit figurer /laS chevaux, 55a bêles à cornes, 8,000 bêtes à laine, 800 porcs, etc., donne une idée de l'étendue de ses domaines à cette époque. Les religieux, au nombre de cent quatre-vingts, étaient à l'onice, lorsque les Anglais, faisant irruption, incendièrent les bâtiments, pillèrent le trésor et enlevèrent l'argenterie, les vases sacrés et jusqu'aux reliques.

Gouvernée pendant près de quatre cents ans par des abbés réguliers, nommés à la majorité des suffrages, l'abbaye d'Ourscamp passa au wi" siècle

dans les mains d'un comniendalaire qui prélevait le tiers de ses revenus, mais n'avait aucun droit d'ingérence dans les affaires de la communauté, dont un simple prieur eut désormais la direcliou. Cette seconde phase de son existence fut violemment agitée par les ([uerelles politiques et religieuses qui signalèrent la seconde moitié du xvi° siècle. Entraînée par ses nouveaux abbés, les cardinaux de Bourbon et de Guise, à prendre une part active aux menées de la Ligue, ses vastes bâtiments devinrent le théâtre des réunions les plus tumultueuses, et sa paisible enceinte prit un moment l'aspect d'une place de guerre.

Bien que ces désordres y eussent singulièrement relâché les mœurs et la discipline, l'antique communauté d'Ourscamp survécut à la plupart des établissements monastiques, et son faste, ses richesses, la pompe des cérémonies du culte, ne cessèrent d'y attirer une multitude de pèlerins et de visiteurs illustres. Elle continua de prospérer jusqu'à sa dissolution définitive, et comptait encore au xvii" siècle un personnel de 5oo moines, prêtres, frères de chœur et frères convers.

Il n'entre pas dans le cadre qui nous est donné de nous étendre plus longuement sur le passé de cette fondation célèbre, dansierjuel nous avons dû nous borner à rechercher les origines du monument, seule partie (jui subsiste encore de l'abbaye primitive. En efl'et, presque tous les bâtiments claustraux ont été reconstruits au xvuf siècle, et, quoique l'aspect général en soit encore assez grandiose, ils n'oftVent plus, au point de vue de l'histoire de l'art, qu'un intérêt tout à fait secondau'e. Deux des constructions anciennes avaient seules échappé à cette regrettable transformation : la grande église abbatiale, démolie pendant la Révolution et dont il ne reste plus que des ruines, et un vaste bâtiment, celui-ci parfaitement intact, ipie nous allons examiner.

Cette construction, connue sous le nom de Salle des Morts, appartient bien par son architecture à ces premières années du xnf siècle que nous avons indiquées comme l'époque probable où l'œuvre première de l'évéque Simon a élé remaniée. Et d'abord, quelle était sa destination? Quelques auteurs, se fondant sur la dénomination qu'elle a conservée, n'y voient cpi'un lieu où les religieux du couvent étaient exposés après leur morl. D'autres ont pensé qu'elle devait servir de grande salle de chapitre pour les assemblées générales de l'ordre de Giteaux, |)ar exemple, dont Ourscamp était une des principales succursales. Mais la hauteur et l'étendue du vaisseau, ses dispositions intérieures toutes spéciales, sa frappante analogie avec d'autres constructions du même temps et dont la destination n'a jamais été contestée, son isolement enfin au milieu de hàliments reliés entre eux par de nombreuses communications, ne [lermettent pas de s'ar-

rêtcr à ces supposilions et no laissent aucun doute sur la deslinalion primitive delà grande salle d'Ourscamp. (l'ëlait riiôpital de l'abbaye, et peut-êlre cette lugubre dénomination de Suite des Morts lui vient-elle du dénoûraent fatal auquel l'épuisement de la misère, l'insuffisance des connaissances médicales et des terribles épidémies du moyen âge condamnaient trop souvent ceux qui y trouvaient asile.

La création de maisons de refuge pour les pauvres et les malades, où ceux-ci recevaient des secours et pouvaient attendre leur guérison, ne remonte pas au delà de l'ère chrétienne. On n'en retrouve l'équivalent chez aucun peuple de l'antiquité, en tant qu'institution régulière et permanente. C'est au moyen âge, c'est à ces temps où le remède apparaît j)artout à côté de l'excès du mal, où l'esprit de charité se développe et grandit au milieu de tous les abus, qu'appartient l'honneur de ces pieuses fondations. Saint Jérôme, le premier, [)arle d'une certaine Fabiola, dame romaine fort riche, qui fonda, vers l'an 38o, un hôpital dans lequel on recevait les malades jusqu'alors gisant abandonnés dans les rues et sur les places publiques. Cet exemple eut de nombreux imitateurs, et la charité se multipliant avec les lléaux, le sol de la France se couvrit pendant les xi", xii°, xni" et xiv" siècles d'une quantité prodigieuse d'hospices dont les dénominations diverses d'Hôtel-Uieu, de Maison-Dieu, Maladrerie, Léproserie, indi([uent les destinations spéciales. Presque toutes les abbayes, notamment, eurent dans leur enceinte un hôpital auquel était adjointe une aumônerie, c'est-à-dire un personnel chargé d'exercer l'hospitalité.

Ces constructions, disséminées à l'infini sur tous les points du territoire, et dont quelques-unes étaient très-reniarqunbles au point de vue de l'art, ont été presque toutes détruites depuis le xvi'' siècle. Parmi celles qui nous restent, la grande salle d'Ourscamp est assurément la plus belle et la mieux entendue. Elle occupe tout l'intérieur d'un vaste bâtiment dont le comble sert de grenier. On y pénètre, au couchant, ])ar une seule porte, dont l'ogive n'est décorée que de moulures simples et sévères. Sa l'orme est celle d'un immense parallélogramme divisé en neuf travées et ([u'un double rang de piliers partage en trois nefs, celle du milieu plus large que les deux autres. Ces piles, irès-espacées, très-légères, trèsélevées, à chapiteaux uniformes, donnent naissance à des voûtes d'arête des plus sveltes et des plus hardies. L'ensemble, à la fois élégant et simple, n'a pas cet aspect froid et désolé qui caractérise trop souvent nos établissements publics de charité, et ce contraste est peut-être la cause principale des erreurs dans lesquelles on est tombé sur la destination primitive de la grande salle d'Ourscamp. Des murs peints de joints rouges avec archivoltes festonnées en petites arcatiires y occupaient agréablement les yeux

el présentaient une décoration sobre cl pleine de goût. L'air et le jour y (Milraiont largement par un double étage de fenêtres, celles du haut à vitrages fixes, celles du bas à châssis mobiles. Elle pouvait contenir facilement cent lits; suivant la disposition généralement adoptée à cette époque, ces lits, placés perpendiculairement aux travées, devaient former quatre rangs, dont deux dans la nef centrale et les deux autres dans les nefs latérales. Le long du mur, au droit des colonnes, sont percées de petites niches à hauteur de la main, pour déposer les boissons ou les pansements des malades. Une grande cheminée s'ouvrant contre le pignon sud permettait d'assainir et de récbaufler ce vaste intérieur. On pénétrait de ce côté dans une petite salle annexe qui servait probablement de cuisine et de laboratoire.

Celte belle et savante construction, où l'art se combinait dans une si juste mesure avec les exigences de la destination, était, comme nous l'avons dit, complètement isolée du reste de l'abbaye; précaution indispensable en des temps où les maladies contagieuses faisaient tant de victimes. Seul, le pignon du nord se rap[)rochait de l'un des bras de croix de l'église. Une petite porte, ouverte à l'angle de ce pignon, donnait probablement accès dans le chœur, au moyen d'un passage qui permettait aux convalescents d'assister aux offices et par lequel on apportait aux malades les consolations de la religion.

L'église est aux trois quarts détruite. Il ne reste vestige ni de la nef ni des collatéraux; le chœur seul subsiste encore, mais dépouillé de sa toiture, les voûtes à demi écroulées. L'aspect de ces ruines, encadrées par des arbres qui les soutiennent et les complètent en quelque sorte, est des plus pittores([ues et des plus imposants.

Les beaux restes de l'abbaye d'Ourscamp, conservés avec autant de soin que d'intelligence par leurs derniers propriétaires, font aujourd'hui partie d'une filature dont les ateliers et le personnel occupent les bâtiments de l'abbaye, reconstruits au siècle dernier. Seule, la belle Salle des Morts, préservée par son isolement même, n'a subi aucune modification et est restée telle que ses premiers constructeurs l'ont laissée. On l'a, par une heureuse idée, convertie tout récemment en chapelle, et cette appropriation nouvelle, si bien en harmonie avec le caractère et la destination première du monument, assure à la fois son entretien et sa conservation.

i<;o ExrnsrnoN univI':rskllr de vienne.

iN" ne Catalogue FRAncAis : 1183.