LES MORALISTES FRANÇAIS -?H

■courci d'un quart, et bonne mesure ». M'^^de Gournay, qui donnait, en 1595, une édition des Essais, les publiait de nouveau en 1635, avec une dédicace à Richelieu qui contient de curieuses observations. « C'est, dit-elle en parlant de Montaigne, un anatomiste universel de l'homme intérieur... un raviseur, un fléau continuel des erreurs communes... ; les autres enseignent la sagesse; il fait mieux encore, lui : il désenseigne la sottise. »

Malgré ce succès, Montaigne n'est pas devenu chef d'école. Il a été simplement conseiller, guide de tous ceux qui demandent à un livre des sujets de réflexions sérieuses, de méditations plus ou moins profondes. Montaigne a été lu, médité, imité par ses contemporains, par les auteurs de la Salive Ménippée, cette grande œuvre de bon sens, par Henri IV, par Mathurin Régnier, par saint François de Sales ; et, si nous nous en tenions aux seuls contemporains de l'auteur des Essais^ nous pourrions dire qu'il n'est pas vrai qu'il ait écrit « à peu d'hommes )>.

Au xvii^ siècle, la situation change tout à fait. Pendant la première moitié du siècle, les Essais continuent à être en faveur ; on en donne de nombreuses et bonnes éditions, alors que Ronsard détrôné ne fait plus la fortune des libraires. Mais, en 1635, dans la publication même des Essais par M""^ de Gournay, il y a un symptôme fâcheux. La fille adoptive de Montaigne a éprouvé le besoin de rajeunir l'auteur : c'était abandonner la lutte, et livrer la citadelle à l'ennemi. Il ne fut pas possible à Boileau de dire de Montaigne ce qu'il disait de Mathurin Régnier, « qu'il y avait dans son vieux style des grâces nouvelles ». A ce moment, on se croit obligé de traduire le français d'Amyot, lui-même traducteur de Plutarque. On traduit Rabelais; on traduit la Vie dévoie de saint François de Sales, que l'éditeur se vante d'avoir « mise en meilleur français ». On traduit aussi les Essais de Montaigne, on les francise, on les rajeunit; on les abrège aussi, beaucoup plus que ne le voulait Pasquier : on les défigure et on les mutile. C'est ainsi que, chez Sercy, en 1677, paraît un petit livre intitulé l'Esprit des Essais de Michel, seigneur de Montaigne, c'est-à-dire la quintessence des Essais.

Cette publication portait une rude atteinte au prestige de l'auteur, moins de cent ans après l'édition première de son ouvrage. L'Esprit des Essais est un livre curieux ; il porte un frontispice intéressant, où l'on voit, au milieu d'une gravure allégorique, le portrait de Montaigne; et surtout il s'ouvre par une préface dont il vaut la peine de citer certains passages:

« Le mérite de Monsieur de Montaigne est si connu qu'il n'a pas fcesoin d'être recommandé par de nouveaux éloges. Aussi n'est-

TTS" RKVUE DES CUUKS ET L:O^IKÉKE^CES

ce pas mon dessein de faire le détail de toutes les circonstances qui ont contribué à établir sa réputation dans l'estime du monde...

« En se riépeignant lui-même avec exactitude, il nous a donné un modèle d'honneur, de conscience et de probité, sur lequel tous les hommes devraient prendre la résolution de se copier. Sa manière d'instruire est si généreuse et si modeste, qu'il semble qu'il ne fait que raisonner en lui-même, lorsqu'il enseigne les autres ; et il affecte de persuader qu'il n'a entrepris que pour son usage particulier ce qu'il destinait pourtant à l'utilité publique. Quoi qu'il en soit, il est certain que les Essais sont un chef-d'œuvre, dont la lecture fait l'admiration et les délices de la plupart des honnêtes gens.

« Mais ce grand nombre d'approbateurs n'a pas ôté le courage à quelques critiques, dont les uns se sont plaints que la beauté de ce livre était défigurée par les longues digressions et les raisonnements trop étendus de son auteur. D'autres, moins sévères et avec plus d'apparence de justice, ont dit que tout ce qui était de sa composition avait des charmes et des délicatesses dont on ne peut être fatigué ; et qu'il ne s'y trouvait rien d'ennuyeux que les trop fréquentes citations latines qu'il devait d'autant plus éviter qu'elles sont inutiles ; et que, d'ailleurs, elles interrompent la liaison de ses sujets et la suite de son discours.

« Qudique Monsieur de Montaigne eût de très bonnes raisons pour défendre les endroits par où l'on l'attaque, j'ai cru, sans sortir de ses intérêts, et sans entrer dans le parti de ses censeurs, pouvoir retrancher de son livre ce qu'ils y trouvent à redire: c'est pourquoi j'ai pris la liberté de travailler après lui, non pour le réformer, mais pour en faire une agréable réduction, dans laquelle il paraît dans toute la force et la vivacité de son esprit. Aussi n'ai-je employé que ce qui m'a semblé plus digne d'être retenu, c'est-à-dire toutes les choses historiques et divertissantes, que j'ay déchargées, autant que j'ai pu, de leurs ornements superflus. Au reste, j'ai gardé l'ordre des livres et des chapitres,^ où j'ai respecté le style et les termes de l'auteur, d'une manière si exacte, que je n'en ai changé que ce qui est tout à fait inconnu à notre usage. Ce n'est pas avoir péché contre cette régularité, d'en avoir ôté entièrement quelques chapitres, et d'avoir augmenté les titres de quelques autres, dont il est même assez difficile de s'apercevoir, et desquels il me serait aisé de rendre compte. Mais, sans qu'il soit besoin d'en venir à ce détail, j'ose me promettre que Monsieur de Montaigne n'aura moins d'agréments, d'éclat et d'utilité dans cette succincte réduction, qu'il en