LES MORALISTES FRANÇAIS '??S

a fait paraître dans la vague étendue de ses précédentes éditions. »

Il n'y a que le premier pas qui coûte : on est allé, dans la suite, beaucoup plus avant. En 1700, on imprime chez Anisson, directeur de l'Imprimerie royale, un petit livre intitulé Pensées de Montaigne propres à formel' l'esprit et les mœurs : c'est une manière de recueil de morceaux choisis, et l'idée en elle-même n'est pas par trop déraisonnable. 11 y aurait intérêt à avoir, même aujourd'hui, des Extraits de Montaigne, oii l'on pourrait saisir le génie de l'auteur tout entier. iViais le directeur de l'Imprimerie royale a véritablement exécuté l'auteur dont il voulait extraire l'essentiel ; et, pour nous rendre un compte exact de ce scandale littéraire, lisons l'avertissement :

« Il est peu de si mauvais livres, qu'il ne s'y trouve quelque chose de bon ; et peu de si bons, qu'il n'y ait quelque chose de mauvais. C'est sur ce principe qu'on a travaillé à faire le recueil que l'on donne au public. Montaigne n'a pas manqué de censeurs, et l'on ne peut guère ignorer que c'est un auteur fort équivoque et fort mêlé ; que le vrai et le faux, le bon et le mauvais se trouvent tour à tour également répandus dans son ouvrage. Gela prouve même la vérité d'une de ses premières pensées, qu'i7 n'y a rien de si divers que l'esprit de l'homme. Et certes ce n'est pas sans raison qu'il dit dans un autre endroit, en parlant de luimême et faisant son propre caractère : Je suis tantost sage, tantost libertin, tantost vrag, tantost menteur, chaste, impudique, puis libéral, prodigue et avare; et tout cela selon que je me vire.

« On a donc cru faire bien de tirer et de recueillir beaucoup de bonnes choses d'un ouvrage où ces bonnes choses se trouvent souvent gâtées par les mauvaises, et presque toujours au moins comme étouffés par beaucoup de fatras. Par là, outre le goût que l'on a aujourd'hui pour les pensées détachées, chaque lecteur trouvera, sans peine de sa part, tout prêt et tout choisi ce que l'on a cru pouvoir ou lui plaire ou l'instruire...

« Pour la manière, voici ce que l'on a observé. Montaigne ayant une diction et de certains termes qui lui sont propres, et qui donnent à tout ce qu'il dit un caractère simple et naïf, plein de vivacité et d'agrément, on aurait cru faire une faute considérable d'y toucher : d'autant plus que ces expressions, quoiqu'un peu vieilles, conservent aux pensées de cet écrivain une certaine force, qu'aurait sans doute affaiblie une attention trop scrupuleuse à la pureté du langage, dont on se pique aujourd'hui.

« Seulement, on s'est contenté de retrancher ou de changer les mots qui sont si vieillis et si hors d'usage, qu'outre qu'ils ne

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faisaient aucune beauté, ils n'auraient pas plus été entendus de bien des gens, que si c'étaient des termes grecs ou latins, ce qui n'aurait sans doute lait aucun plaisir. Tels sont : détourbier, vastité, admonester, étriver, etc.

« Pour ce qui est du tour, on a partout gardé fort exactement celui de l'auteur, que l'on a cru devoir respecter en cela ; et s'il se trouve que l'on y ait louché quelquefois, ce n'a été que dans les endroits où il était besoin de le faire pour débarrasser la pensée d'un certain entortillement causé par le défaut de construction, dont on n'était pas esclave du temps de Montaigne. »

Faisons, maintenant, la comparaison entre un passage du vrai Montaigne et le même passage remanié par l'auteur du présent volume :