REVUE DES COURS ET CONFERENCES

eût volontiers publiés sous forme de lettres, s'îVeîî/ eu à qui parler. Si La Boétie n'était pas mort si jeune, l'auteur des Essais aurait trouvé en lui le destinataire qu'il cherchait.

La vie de cet ami intime de Montaigne nous est assez mal connue. Il était né à Sarlac, en 1530 ; il fut élève au collège de Guyenne avant Montaigne, connut ce dernier en 15o6 et devint son ami ; il mourut dans ses bras, et Montaigne, dans une lettre à son père, a écrit le récit de sa mort : c'est un chapitre de morale, et de morale profondément religieuse. « La fin de La Boétie, dit Prévost-Paradol, est de celles qui honorent le plus l'esprit humain ; la mort venant avant son heure fut rarement acceptée et embrassée de meilleure grâce. » Héritier de la librairie de son ami, Montaigne s'empressa de publier ses œuvres, en particulier un recueil de 29 sonnets en 1580. Mais, quand il fil une seconde édition de ses œuvres, il se refusa à publier le fameux discours de la Servitude volontaire ou Coutr'un. Ona. fait grand bruit, ces dernières années, autour de cet ouvrage. On a cherché à l'enlever à La Boétie pour l'attribuer à Montaigne ; ce dernier se serait abrité derrière son ami pour écrire un pamphlet contre la royauté d'alors. L'affaire a été réglée depuis ; et la tradition, qui attribue le Contrun à La Boétie, a subsisté. Qu'est-ce donc que ce traité, qui fait partie intégrante des éditions de Montaigne ?

Est-ce un traité de morale? Évidemment, non. Est-ce un pamphlet politique contre les tyrans du xvi^ siècle ? Montaigne a prétendu donner à cet ouvrage sa véritable signification, au chapitre xxvii du livre I de ses Essais :

« Mais oyons un peu parler ce garçon de seize ans... » Et alors, Montaigne, au lieu d'introduire ici le discours de La Boétie sur la Servitude volontaire, se ravise soudain, et nous dit :

c( Parce que j'ay trouvé que cet ouvrage a été depuis mis en lumière, et à mauvaise fin, par ceux qui cherchent à troubler et changer l'état de notre police, sans se soucier s'ils l'amenderont, qu'ils ont mesié à d'aultres escrits de leur farine, je me suis dedict de le loger icy. Et à fin que la mémoire de Tauteur n'en soit intéressée en l'endroict de ceux qui n'ont peu cognoistre de prez ses opinions et ses actions, je les advise que ce subject feut traicté par lui en son enfance par manière d'exercitation seulement, comme subject vulgaire, et tracassé en mille endroicts des livres. Je ne foys nul doute qu'il ne creust ce qu'il escrivoit; car il estoit assez consciencieux pour ne mentir pas mesme en se jouant : et scay davantage que s'il eust eu à choisir, il eust mieulx aimé estre nay à Venise qu'à Sarlac ; et avecques raison. Mais il avait une autre maxime souverainement empreinte en son âme, d'obeyr et

LES MORALISTES FRANÇAIS ^Ar

de se soubmettre très religieusement aux lois sous lesquelles il estoit nay. Il ne feut jamais un meilleur citoyen, ny plus affectionné au repos de son pays, ny plus ennemy des remuements et nouvelletés de son temps ; il eust bien pluslôt employé sa suffisance à les esteindre qu'à leur fournir de quoy les esmouvoir davantage : il avait son esprit moulé au patron d'aultres siècles que ceulx cy. Or, en eschange de cet ouvrage sérieux, j'en substitueray un aultre, produit de cette mesme saison de son aage, plus gaillard et plus enjoué.»

Et Montaigne donne, au lieu du Contrmi, les 29 sonnets de La Boétie.

Ainsi, ce traité de la. Servitude volontaire est l'œuvre d'un enfant de 16 ou de 18 ans ; c'est une amplification de collège, un exercice de rhétoricien, quelque chose de semblable aux discours latins, disparus aujourd'hui des programmes scolaires, où il s'agissait de faire parler Caïus Gracchus ou Brutus. L'écolier qui écrivit cet ouvrage était véritablement bien doué, et surtout passablement espiègle ; mais il nous est interdit de nous appesantir sur cet ouvrage de jeunesse. Aussi, sommes-nous surpris de trouver La Boétie dans la catégorie des moralistes, et l'on se demande comment Prévost- Paradol a pu lui consacrer deux articles, c'està-dire 40 pages, dans son livre sur les Moralistes français. En réalité, Paradol avait une arrière-pensée : c'était de sa part, en 1864, une espièglerie d'un nouveau genre ; c'était un petit Contr'un sur Napoléon 111 : pamphlet, d'ailleurs peu violent, contre le régime, et que Paradol désavoua plus tard en devenant ambassadeur de l'empereur.

Guillaume du Vair.

Un autre magistrat va nous fournir un sujet d'étude intéressant : c'est Guillaume Du Vair. Ce fut un homme du plus grand mérite, un précurseur. Célèbre de son vivant, il fut oublié durant deux siècles, et se trouve aujourd'hui heureusement réhabilité. Si Ton voulait faire de son œuvre et de sa personne une étude approfondie, les sources ne manqueraient pas. MM. Ed. Cougny, René Radouant, F. Brunetière, Strowski, ont fait sur lui d'importantes études. Malheureusement, depuis 1641, il n'y a pas eu d'éditions nouvelles de Du Vair, et les opuscules publiés avant cette date sont extrêmement difficiles à trouver. Au reste, nous ne pouvons, dans le cadre restreint de notre programme, qu'étu-

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dier dans ses grandes lignes l'œuvre de cet écrivain ; nous avons à nous demandersimplement cequile caractérise comme moraliste.

Les circonstances l'ont favorisé ; il a pu faire ce dont Montaigne s'était toujours dispensé. iNé en 1556. 23 ans après Montaigne, à Paris, il avait par là même un avantage sérieux sur l'auteur des Essais, et pouvait être au courant, chaque jour, de ce qui se passait et à la cour et à la ville. Fils d'un magistrat, il fît de bonnes études, et son père, ayant compris l'utilité des voyages et leur influence sur la formation de l'esprit, les multiplia dans l'intérêt de son fils. Du Vair acquit la pratique des affaires au service du duc d'Anjou, et s'initia à la vie politique du temps. En lo8i, à 28 ans (et non à 24 ans, comme le dit M. Stiowski), il devint Conseiller au Parlement de Paris. Cette charge lui laissait beaucoup de loisirs, « plus qu'il n'avait accoutumé » ; aussi craignait-il « de vieillir au Palais avec ennui ». Toutefois il ne donna pas sa démission ; mais il sut mêler à l'exercice de sa profession l'étude passionnée de la littérature et de la philosophie. D'ailleurs, les événements l'arrachèrent à cette sinécure : il fut mêlé aux affaires publiques, joua un rôle important contre les ligueurs et les fit échouer dans leurs desseins en faisant valoir les principes de la loi saiique. C'est à lui, pour une grande part, que Henri IV dut le trône. Il en fut récompensé en 1599 : il fut envoyé en Provence, à Aix, comme premier président du Parlement ; c'était une charge très importante, si l'on songe aux attributions politiques du Parlement à cette époque.

Du Vair était prêtre ; il fut même, en 1603, nommé évêque de Marseille, mais il refusa. Il se trouva en relations avec Malherbe, avec Pérez ; et ainsi, de 1S99 à 1616, il passa des années délicieuses. C'était, en Provence, un personnage de haute importance, estimé de tous et respecté comme un véritable sage. En 1616, il fut rappelé à Paris, nommé garde des sceaux à l'âge de soixante ans, disgracié un moment, puis aussitôt rappelé pour être nommé évêque et comte de Lisieux. Il mourut garde des sceaux, en 16il.

Il fut donc, pour observer le monde, mieux placé que Montaigne lui-même. Il eut ce que Montaigne s'était refusé : la pratique des affaires et l'expérience de la vie politique. Lettré délicat, il a cherché à relever l'éloquence, dont il savait tout le charme et toute la puissance ; de plus, il se montra philosophe, et particulièrement stoïcien ; enfin, ce fut un chrétien convaincu et un prêtre vertueux.

Il nous faut négliger le point de vue littéraire et chrétien de son œuvre ; nous devons aussi nous mettre en garde contre