LA ROCHEFOUCAULD

Marsillac apparaît comme un seigneur étourdi, ambitieux, présomptueux. Ses huit jours (le prison à la Bastille, son exil en province, la fameuse mousquetade qu'ilreçut pendant les guerres de la Fronde, sont au nombre des nombreuses mésaventures que «on caractère lui attira.

En 1650, il est chef de maison. Il se réconcilie avec Louis XIV. Le jeune roi paraît oublier son attitude pendant la Fronde, et lui confère le cordon bleu de l'ordre du Saint-Esprit. Mais là s'arrête la clémence du monarque. La Rochefoucauld fait de vains efforts pour devenir gouverneur du Dauphin : on lui préfère le duc de Montausier, moins ignorant et moins compromis. Eu 1667, il part comme engagé volontaire au siège de Lille, espérant que le roi lui en saura gré : c'est peine perdue. Louis XIV n 'a pas besoin de La Rochefoucauld : il a Turenne et Condé.

Telle avait été l'existence du futur moraliste avant 1665 ; nous en avons recueilli des indications précieuses : La Rochefoucauld est un grand seigneur, qui ne se croit pas pétri du même limon que le commun des mortels. — C'est un ignorant ; il tâchera dans la suite de s'instruire : ce sera trop tard. Il sera conscient d'ailleurs de son infériorité sur ce point, et quand on fera des démarches auprès de lui pour l'engager à poser sa candidature à l'Académie il répondra qu'il est « trop timide pour faire un discours en public ». — Enfin, fourvoyé une partie de sa vie dans l'intrigue, il n'a pas réussi dans ses entreprises : c'est un ambitieux déçu. Ajoutez à cela que ses blessures, et les infirmités que lui avaient values ses désordres de jeunesse lai firent connaître toutes les misères d'une vieillesse précoce. De 1()54 à 1680, c'est-à-dire jusqu'à sa mort, il mène la vie d'un simple particulier, et il est assez embarrassé de sa personne. Contraint de rester à la cour pour caser ses huit enfants, il est gêné par les Condé, les Conti, les Longueville. La plupart du temps, d'ailleurs, il est désœuvré.

Alors il cherche un allégement à ses maux, une consolation à ses chagrins dans les choses de l'esprit et dans la fréquentation des personnes du monde. Très séduisant, destinéà plaire, grâce à ses qualités et plus encore à ses défauts, il devient un assidu des salons et des ruelles. II y a en lui un singulier mélange : morgue aristocratique insupportable, politesse exquise, timidité excessive, le tout avec un grand fonds de mélancolie. Il avait été très bien avec M'"'= de Longueville ; il devient l'ami de M™'^ de Sévigné, de M"^^ de Sablé, et plus tard de la marquise de La Fayette. — Ainsi La Rochefoucauld, qui aurait voulu être maréchal de France, devient un habitué des salons en vogue. Il passe son temps dans un fauteuil (même à la cour, le roi connaissant ses infir-

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mi tés). C'est ainsi qu'il conçoit l'idée de ses Maa?mes; c'est ainsi qu'il les élabore. Avant qu'il connût M'"^ de Sablé, il n'avait pas songé à devenir moraliste. Il avaitseulementrédigé ses M'-moires, que des amis avaient publiés wia/f/ni lui, en lb62.

Nous n'avons pas à nous occuper des Mémoires. 11 nous suHit de dire en deux mots que, composés entre 1654 et 1659, après la Fronde, ils furent donnés au public avec de véritables falsifications. Ajoutons que ces Mémoires^ à eux seuls, ne feraient pas de leur auteur un homme illustre, et ne donneraient pas une haute idée de son caractère. Il y insulte la duchesse de Longueville, femme autrefois aimée, et ne recule pas devant cette lâcheté. Aussi s'attira-t-il de fâcheuses affaires avec le prince de Condé, le père de Saint-Simon ; croyant avoir mécontenté le roi, il s'empressa de désavouer ses Mémoires, et montra dans cette circonstance le manque de franchise le plus absolu.

Cette afiaire interrompit la composition des Maximes. Ces maximes, qui avaient pris naissance au milieu des frivolités mondaines, n'auraient pas vu le jour, si La Rochefoucauld n'avait pas été, dès 1659, en relations avec M"«^ de Sablé. C'est parce que M'"' de Sablé aimait le petit jeu des se/(?eîices que La Rochefoucauld en composa. Les salons de M"'" de Sablé et de M"^ de Scudéry étaient les plus célèbres après l'hôtel de Rambouillet. On s'y réunissait pour causer : pas de fumoir, pas de table de jeu. Hommes et femmes s'entretenaient de toutes sortes de sujets, sauf peut-être de politique et de religion. La Fontaine, dans une fable adressée à M""' de Sablé, les deux Rats, le Renard et l'œuf, nous fait connaître, en quelques lignes, le caractère de ces entretiens :

Propos, agréables commerces, Où le hasard fournit cent matières diverses.

Jusque là qu'en votre entretien La bagatelle a part : le monde n'en croit rien.

Laissons le monde et sa croyance

La bagatelle, la science.

Les chimères, le rien, tout est bon : je soutiens

Qu'il faut de tout aux entretiens.

Dans d'autres salons, les portraits faisaient fureur ; dans d'autres, c'étaient les madrigaux et les charades ; dans celui de M"^^de Sablé, c'étaient les maximes. — M""^ de Sablé, alors sexagénaire, et ayant des velléités de retraite, s'était installée dans les dehors de Port-Royal de Paris ; elle était en correspondance avec la mère Angélique et la mère Agnès. Elle avait de la mort une peur excessive, craignait le mauvais air, les miasmes et s'ingéniait à les éviter ; elle donnait tous ses soins à sa cuisine, qui