LES MORALISTES FRANÇAIS "ÎÛS

Souvent femme varie.

Bien fol est qui s'y fie.

Mais c'est là une simple aventure.

Plus tard, au xviF siècle, nous trouverons lesRuelles, les Salons, qui feront revivre sous d'autres formes ces cours d'amour du Moyen Age, et qui réuniront les amateurs de discussions, subtiles et de controverses quintessenciées.

Au xii^ siècle vivait un personnage", qui semblerait devoir intéresser notre élude, et dont on me disait : c'est le La Bruyère de son temps. Mais il n'était pas né en France, quoiqu'il fût évêque de Ctiartres. Son ouvrage fut écrit en latin, publié grà^e à des copistes et dédié au grand chancelier anglais Thomas Becket. Toutefois cet ouvrage devint français pir la traduction qu'en fit Mézeray, en 1640. L'étude en est extrêmement difficile, parce que les exemplaires en sont extrêmement rares. Le personnage dont je veux parler est Jean Petit de Salisburi. Son nom même est un embarras ; on le trouve écrit de façons différentes : Salisberi, Sarisberi, Salisburi. Quoi qu'il en soit, Jean Petit est né en Angleterre, dans le diocèse de Salisburi, vers 1111 ou 1120; il vint jeune en France, fut l'élève, puis le familier de Thomas Becket ; élu évêque de Chartres, il mourut dans cette ville en l'an 1180. Ceux qui tiendraient à le bien connaître pourront consulter la thèse, parue en 1873, de l'abbé Demimuid. Ce qui fait de Jean Petit un écrivain célèbre, c'est son Poli/craticus, donl le titre complet est le suivant : Pohicraticus sive de nugis ciirialium elvestigiis philosophorum libri octo. — Polycraticus ou fuliiilés des gens de cour et vestiges des philosophes, 8 livres. Il entend par philosophes tous les littérateurs, quels qu'ils soient, de l'antiquité. — Il traite dans ce livre des bagatelles qui font l'occupation unique des courtisans, et cherche ce qu'il faut leur opposer. C'est un ouvrage de morale d'un caractère satirique ; la satire aima toujours à se mêler à la morale. La Bruyère en témoigne, et Bcrtleau disait :

L'ardeur de se montrer et non pas de médire Arma la Vérité du vers de la satire.

Ainsi l'auteur du Polycraticus s'attaque à toutes les niaiseries, à tout^ les futilités qui occupent les gens du monde ; en moraliste démocratique, si l'on peut dire, il s'en prend à la chasse, dont les paysans, esclaves d'un seigneur arrogant, avaient souvent à souffrir: on se rappelle à ce sujet Le Jardinier et son Seigneur de La Fontaine. Jean Petit blâme les excès du jeu, de l'astrologie, de la bouffonnerie, de la divination, de la magie, sans être toutefois

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absolument détaché de certaines croyances particulières à son temps. Il est l'ennemi déclaré des tyrans, el, à ce sujet, il va extrêmement loin. D'après lui, c'est de l'Eglise que les rois tiennent leur pouvoir : tuer le tyran est à son avis, un devoir absolu. Nous ne le suivrons pas sur ce terrain. — Dans l'ensemble, son ouvrage est remarquable ; il dénote, chose si rare en ce temps-là, le don de l'observation, el suppose de la part de l'auteur une étude sérieuse de l'homme et de la société contemporaine. D'autre part, il i évèle une connaissance assez profonde de l'antiquité classique, chose non moins rare à cette époque, je veux dire de l'antiquité en dehors d'Aristote et des commentateurs. — Ces philosophes, annoncés au litre même de son ouvrage, ce sont les classiques, Sallusle, Cicéron, Sénèque, d'autres encore. — Le Folycraticus n'est donc pas une œuvre négligeable ; c'est avec regret que nous le quittons, et nous renvoyons, pour plus amples renseignements, à la thèse dont nous avons parlé plus haut.

Au siècle de saint Louis, on trouve encore un étranger, qui a toute apparence d'avoir été un moraliste français : c'est Brunetto Latini, le maître de Dante, qui écrivit en France et en français. M. Piaget, dans la Littérature de M. Petit de JuUeville, l'appelle même Brunet Latin (1220-1294). Guelfe, exilé parles Gibelins en 1260, il se réfugia chez nous, s'installa à Paris où il resta vingtquatre ans, apprit la langue française, qu'il savait si bien juger, et composa une sorte d'Encyclopédie des connaissances humaines à cette époque. Il renlra enfin dans sa patrie, où il fut entouré de l'estime universelle. Cette encyclopédie, c'est le fameux Trésor, Li Livres dou Trésor. Cet ouvrage, achevé en 1265, fut très connu des contemporains. Latini le résuma dans un poème d'environ 3.000 vers, qu'il présenta au public de Florence. Le Trésor fut imprimé en 1864, dans la collection des documents inédits. Ce livre, que nous n'avons pas à étudier ici, se compose de trois parties, dont la première est un résumé d'histoire, de cosmologie, de géographie, de géologie universelle ; la troisième, une rhétorique et une politique ; la deuxième partie seulement est d'un moraliste, au moins en apparence, mais c'est une apparence qui ne correspond pas à la réalité. Cette deuxième partie traitedu vice et de la vertu ; Latini examine « quelles choses on doit faire, quelles choses non, et pourquoi ». Tout cela présuppose, semble-t-il, une connaissance assez ample des vérités générales el du cœur humain ; mais il faut en rabattre : ces qualités d'observation, Brunetto Lalini ne les possède guère mieux que ses contemporains. C'est un simple compilateur, et il s'en vante ; à la première page de sa préface, il est heureux de pouvoir se comparer à l'abeille