W' KEVUK DES COURS ET CONFERENCES

ombre elcomme une nef qui passe par une eau courant el flollanl, de laquelle nef on ne peut lantost montrer l'enseigne du chemin par lequel elle est passé... où sont maintenant les princes et seigneurs qui ont été au temps passé, qui avaient domination el seigneurie sur la terre?... Où est le bel Absalon? Ouest Alexandre le Irespuissant ? Où est Samson le fort ? Que sont les puissants empereurs?... Où est leur vantance et arrogance dont ils esloyent pleins? Où est la noblesse de leur lignage el la haulté de leurs corps ? » (Consol, III, ch. xxvi.)

Peut-élre est-ce parce que ce livre est a'un moraliste, d'un vrai moraliste, d'un moraliste séculier et laïque, qu'il n'est pas dd.nsV Imitation latine ; il ne semble pas que, dans le traité latin, on eût pu trouver une phrase comme celle-ci : « J'en trouve [des prélats) bien 23 eu qui y ayenl justement et sainctement vécu. «C'est le livre d'un simple moraliste, non d'un ascète.

Nous pouvons nous arrêter ici. Nous touchons à l'an 1500. L'expédition d'Italie est commencée ; c'est déjà l'aurore de la Renaissance.

Après ce rapide coup d'oeil sur le Moyen Age, nous pouvons affirmer que sa littérature est bien pauvre. La scolastique philosophique et religieuse, l'aristotélisme mal compris, furent les causes de cette médiocrité: les écrivains restèrent incapables de penser par eux-mêmes, de sortir du particulier, d'observer pour juger. A grand'peine Jean Salisburi et Gerson (s'il est l'auteur de Vlnternelle) secouèrent le joug, jetèrent un regard furtif sur le monde extérieur ; c'étaient de plus des hommes qui avaient conversé avec les auteurs anciens, Cicéron, Sénèque, Boëce. Ils avaient entr'ouvert une fenêtre ; la Renaissance ouvrira la porte à deux battants. Ce qui, au Moyen Age, était impossible, deviendra possible au début du xvi" siècle : nous le verrons dans la prochaine leçon.

Vingtième annéic //-vme) N° 41 25 Janvier 1912

REVUE HEBDOMADAIRE

DES

COURS ET CONFÉRENCES

Directeur : N. FILOZ

du XVP au XVllP siècle

Cours de M. AUGUSTIN GAZIER,

Professeur à /'Université de Paris.

Les moralistes de la Renaissance : Erasme ; Amyot.

Dans noire précédente leçon, nous avons pu nous rendre compte que le ^Ioyen Age fut incapable de produire un écrivain de caractère et d'esprit indépendants, ayantsapersonnalilé et son originalité propres ; nous n'ayons pas rencontré un seul moraliste digne de ce nom. Toutefois, nous avons trouvé, non pas parmi les écrivains du siècle, mais au sein même de l'Eglise, des hommes qui, à certains égards, pouvaient mériter ce titre : Jean de Salisberi, Gerson (s'ilest l'auteur deïInterneUe Consolation)., pourraient être classés parmi les moralistes. iNous aurions pu grossir cette liste et étudier deux personnages du xiv^ et du xv^ siècle, qui furent aussi, à leurs heures, des moralistes : Christine de Pisan et Alain Chartier. Mais leurs œuvres sont malheureusement d'une lecture trop difTicile ; il faudrait, en citant les fragments de ces auteurs, traduire chaque mot, c'est-à-dire entreprendre une tâche impossible. Il faut reconnaître, d'ailleuis, que leurs œuvres n'ont pas dans la littérature une grande importance. Les historiens de la littérature les ont mentionnés à leur place; mais leur influence (surtout celle de Christine de Pisan) fut presque nulle. Nous n'en dirons donc que deux mots, en passant.

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Christine de Pisan était une italienne, née à Bologne en 1303, morte aux environs de 1429. C'était la fille d'un astrologue ; elle se maria en France, fut mère et veuve de bonne heure. C'était une femme de lettres, qui écrivait, pour vivre, en vers et en prose, des ouvrages sages et judicieux sur l'histoire et sur la morale ; ces ouvrages sont presque tous manuscrits, et se trouvent à la Bibliothèque nationale. L'un deux fut imprimé plusieurs fois : c'est la Citi' des Dames; le Livre des trois vertus. On y trouve des détails assez curieux sur les mœurs de la société d'alors, quelques traits de grâce féminine, et surtout beaucoup de sagesse ; mais on y chercherait, en vain, l'originalité et la profondeur.

Alain Charlier (1396-1449) a laissé des traces un peu plus profondes. Le célèbre Etienne Pasquier faisait grand cas de cet écrivain, qu'il disait être un « autheur non de petite marque, grand poète, encore plus grand orateur ». Il rapporte d'Alain Chartier quelques-unes de ces maximes, de ces mois dorés, qui le rendirent célèbre :

— A prince sans justice, peuple sans discipline.

— Qui se fie autrement que par la divine espérance marche sur la glace d'une nuictée et s'appuie au bâton de roseau.

— Si ta beauté te délecte, c'est aujourd'hui herbe, demain foin...

Pasquier ajoute qu'il en pourrait citer beaucoup d'autres, tant il en est confict, et conclut qu'on ne saurait mieux le comparer qu'à Sénèque. Mais c'est justement ce qui fait la faiblesse incurable des ouvrages d'Alain Chartier: ce sont des traductions ou des commentaires de Sénèque, sans un éclair d'originalité.

Abandonnons donc résolument cette période pourtant si intéressante; frappée d'impuissance et de stérilité, elle était condamnée à tourner toujours dans un très petit cercle. Evidemment, ce n'était pas la nuit noire, l'obscurité absolue ; mais, si ce n'était pas l'obscurantisme complet, c'était un crépuscule dans le genre de celui dont parle La Fontaine :

Lorsque, n'étant plus nuit, il n'est pas encor jour.

Le jour naît avec le xvi^ siècle. Au Moyen Age succède rapidement, et d'une façon inespérée, la Renaissance; il faudrait faire ici l'histoire de cette admirable révolution, si nous avions à nous occuper de l'histoire littéraire proprement dite ; mais nous nous sommes tracé un programme beaucoup plus restreint et beaucoup plus précis. Nous avons à rechercher seulement pourquoi la Renaissance a pu modifier assez l'esprit français pour faire naître des moralistes, je veux dire des moralistes véritables.