LES MORALISTES DE LA RENAISSANCE

La France est redevable de ce chaDgement à ceux qui ont révélé l'antiquité classique, aux érudits, aux commentateurs, aux citateurs, aux imitateurs. Les faits essentiels de cette Renaissance sont trop connus pour qu'il soit utile d'y insister longuement. La France, délivrée enfin du cauchemar séculaire de la guerre de Cent ans, voit s'ouvrir un avenir paisible grâce à la politique de ses rois ; elle fait valoir ses droits sur le Milanais et sur le royaume de Naples ; dans les guerres d'Italie, dans la guerre de Trente ans, elle subit un échec complet, mais un échec qui n'est pas désastreux pour elle : elle n'a pas à soutîrir de la guerre, qui s'est faite à l'étranger, elle n'est pas écrasée d'impôts à la suite de cette guerre ; elle se voit délivrée d'une infinité de soudards qui infestaient ses campagnes. D'autre part, ces expéditions ont eu des résultats inespérés, merveilleux : cette Italie, foulée par nos barbares chevaliers, était en pleine tloraison littéraire et artistique : ce fut, pour les Français, un véritable émerveillement, un véritable bonheur.

La prise de Constantinople, en 1453, a fait refluer en Italie les Grecs chassés par les Turcs : ils ont tout emporté avec eux, et n'ont pas oublié les précieux manuscrits des anciens dont ils étaient propriétaires. Par suite, à côté de la Renaissance artistique, la Renaissance littéraire, non moins brillante, commence au retour d'Italie. On avait apporté en France des œuvres d'art, dont on conserve de précieux restes à Fontainebleau et dans la galerie basse du Louvre ; on avait amené des artistes italiens. Mais y avaitil avantage à transporter en France les ouvrages italiens de cette époque ? Fallait-il amener des poètes, des prosateurs italiens ? On comprit qu'il fallait faire comme eux et, de même qu'ils avaient imité Cicéron, Virgile, Tite-Live, recourir aux œuvres antiques, à ces modèles dont ils se vantaient d'avoir surpris les secrets. On rapporte de belles éditions d'auteurs anciens ; au cours du xv^ siècle, Tite-Live et Tacite sont imprimés à Venise (1469), Sénèque à Naples (1475) ; et cela suffit pour s'assurer que la Renaissance de la littérature française a consisté tout d'abord à étudier ces modèles ou totalement ignorés, ou seulement mal compris.

Aux Latins, on commença à joindre les Grecs, absolument inconnus jusqu'alors. Au Moyen Age, on ne trouve pas un seul professeur de grec dans les Universités. Les manuscrits grecs que l'on conservait dans les bibliothèques étaient totalement inconnus; on en parlait en disant : Graecum est, non legitur. Un seul Grec. Aristote, représentait la littérature hellénique; et son texte n'était guère connu qu'à travers des traductions. Les érudits du xvi^ siècle commencèrent par lui opposer Platon ; c'est-à-dire qu'ils préconi-

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saienl des idées nouvelles, en opposition complèle avec la scolastique.Cinq éditions savantes de Platon parurent au xvi"^ siècle, depuis celledes Aides, en 1513, jusqu'à celle de Henri Etienne, en 1378. Les érudils, emportés par leurs ailes de néophytes, grécisèrent à outrance; mais ils revinrent Ijientûtàune appréciation plus juste ; et, sans cesser de gréciser (comme le fit Dorai), on latinisa. (îrâce aux latinistes des premières années du xvi*^ siècle, l'esprit français se transforma. On put lire dans de bonnes éditions, dans de bons textes soigneusement et judicieusement annotés, les grands auteurs latins, riches en observations morales. On put lire les différentes imitations qu'en faisaient les modernes. En France, riofluence de ces 7iéo-latins a été prodigieuse ; et l'homme qui contribua le plus largement à cette révolution dans les esprits, ce fut Erasme, dont il nous faut dire quelques mots.

Ce petit bourgeois de la grande ville de Rotterdam fut le véritable précurseur de Montaigne. Didier Gerhartest né à Rotterdam en 1463 ou 1467. Enfant illégitime, il s'est donné à lui-même un nom : grécisanl son prénom, il prit celui d'^ra-sme (traduction du mot Didier, c'est-à-dire désiré). Nous n'avons pas à le suivre pas à pas. Il nous suffira de dire que ce Hollandais était merveilleusementdoué pour les sciences et que, entré d'abord dans les ordres, sans vocation aucune, il fut relevé de ses vœux et fit des études laïques. Ce fut le plus vagabond de tous les érudits.On se demande commentée grand voyageur trouva le temps nécessaire à la composition d'ouvrages aussi considérables, exigeant d'aussi longues et minutieuses recherches.il séjourna successivement à Paris, à Orléans, en Angleterre, en Suisse ; on le voit quitter Bàle pour Fribourg, et enfin revenir à Bàle, où il menrl en 1536. 11 fut, d'ailleurs, célèbre de son vivant. Précepteur particulier d'un grand prince, il ne monta jamais dans une chaire pour enseigner.

Promoteur de cette prononciation du grec qu'on appela « érasmienne », il n'osait pas parler en public, craignant de prononcer mal, vu son origine hollandaise, la langue de Cicéron. Ce fut donc par ses écrits, non par sa parole, qu'il exerça sur son siècle l'influence que nous avons signalée. Ses ouvrages sont autant d'actes de sa vie publique, privée, philosophique, religieuse. Inclina-t-il vers la Réforme? Il est difficile de le dire ; il fut, en tout cas, un modéré. Malmené par Luther, il fut malmené aussi par la Sorbonne et par les moines ; par contre, il fut bien accueilli par les papes.

Les ouvrages de ce nomade comprennent dans l'édition de Bàle (1340) 9 volumes in-folio ; dans l'édition de La Haye (1703- 1706] 10 volumes in-folio. De plus on a trouvé de lui, on trouvera

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sans doute encore, des opuscules inédits. Les Colloques furent vendus à plus de vingt mille exemplaires en quelques mois.

Arrêtons-nous aux parties de son œuvre qui touchent à la morale. D'abord, sous Louis XII, Erasme publie un ouvrage intitulé les Adages, et, bientôt après les Apophtegmes. Dans l'espace de 8 ans parurent quatre éditions des Adages, dans des villes différentes (Paris, Slrasbourg, Venise), L'édition de Paris contient 800 adages; celle (le Venise 4.200. Qu'étaient donc ces adages ? L'adage était, comme le dit Erasme lui-même, un mot célèbre, remarqué pour une certaine finesse et une certaine nouveauté: Crebre dicturn, scita quadam novitate insigne.

Le recueil des Adages est donc une sorte d'anthologie moderne, un recueil des plus belles maximes et des plus belles réflexions des hommes de ranliquilé païenne. Erasme n'était pas un compilateur : il transcrivait l'adage, en donnait le sens, Vexpliquait, au véritable sens du mot. Après quoi, il faisait l'histoire littéraire de cet adage, montrait l'emploi qu'en avaient fait successivement les auteurs latins ou grecs ; et surtout, il indiquait à ses contemporains l'usage qu'ils pourraient en faire à leur tour. C'était une sorte de dictionnaire de la conversation donnant à qui n'en avait point de l'esprit, du goût, du talent, du savoir, du bons sens, de la raison ; on y voyait tout le profit qu'on pouvait tirer de ces • « eslincelles delà sagesse antique ». Et l'on aperçoit la portée de cet ouvrage : Erasme laïcisait la morale; il n'a pas eu l'idée de donner aux écoliers des maximes de morale chrétienne; il n'a pas non plus l'idée de faire une œuvre antireligieuse. Je veux vous citer quelques lignes de la thèse de M. Gaston Feugêre sur Erasme (Paris, 1874) ; dans un chapitre intitulé De la morale privée et publique chez Erasme, ']e lis ces mots :

« Erasme n'est pas un de ces moralistes philosophes qui s'appliquent à découvrir et à formuler le principe sur lequel la morale doitreposer. Sa place naturelle est au milieu des moralistes observateurs, qui, à la manière de Plutarque, cherchent par de sages conseils, finement exprimés, ànous rendre plusavisés, plus sages, plus heureux... »

Et plus loin : « L'inspiration directederantiquité n'est pas seulement untrait particulier de la morale d'Erasme ; elle mérite encore d'être relevée comme expression d'une tendance générale, je veux dire du mouvement déjà visible de la morale vers la sécularisation. » La sécularisation de la morale, a écrit M. Saint-Marc Girardin, etson affranchissement du casuislisme ecclésiastique n'ont pas été une révolution moindre que la réforme de Luther, et ses effets, pour être plus lents, n'ont été ni moins sûrs ni moins grands. »

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