I.BS «OlfrlCÔLtS

Une dernière question me bnilales lèvres : « Alors, demaileiai-je, pourquoi avez-vous renvoyé Jes sœurs de 'charité* Il me semble que, si leurs soins élaieat bons et non rétribués, des utilitaires aoraienl dii n'envisager que riolérét immédiat, sans se soucier de la croyance. — Parce

1"''',''i ''' si'i'l'lement Misnard, leur présence éveillait

de vieilles superstitions qu'il valait mieux laisser mourir Elles rappelaient le signe de la croii, et, les malades se taisant réclamer par leurs familles, nous n'aurions presque plus eu d'autopsies. »

Un des assistants se leva : « Vos balivernes m'enrbument ; bonsoir, la compagnie ! » On sortit de table en tumulte. Mon gentil voisin, nommé Jaury, me prit à part: .Maintenant nous allons à nos diverses besognes; vous devenez un simp.le malade ; si vous voulez, restez à vous ehaulTer, jusqu'à ce que voire lit soit prêt dans mon service, cbez l'illustre Malasvon, car vous êtes plutôt chirurgical. Votre pied vous fait-il soulTrir? » ElTecIivement la manière rude dont Tabard m'avait palpé les chevilles les avait gonOées outre mesure. Elles éuient douloureuses et, chaque fois que je posais le pied à terre, j'avais envie de crier. Jaury examina mon entorse provoquée par l'imbécillité brutale du chirurgien: < 11 n'en fait jamais d'autres. Le patron vous massera. C'est une question de repos. Ne quittez pas cet hôpital, qui est le mieux aménagé de tous et où vous avez désormais des connaissances; vous vous en repentiriez.» Je compris la sagesse de ce conseil et remerciai Jaury de son obligeance Comme je lui disais mon elter ami: t Vous «tes mon infé^ rieur, ajouta-1-il. Il faut m'appeler monsieur. Bien que vous soyez étranger, cela rapprocherait trop les castes et paraîtrait de mauvais ton. »

Les jeunes gens me serrèrent la main, me souhaitèrent bonne chance et j'allai à la cuisine où la petite Marie était en train de piler des épinards. Elle interrompit sa besogne pour causer et s'assit prés de la large cheminée sur laquelle tic-taquait une horloge. Elle couchaitavec tous mes

i.r.s Mniri'ii;(ji.Ks. ;!i

réocnlti umis, que l'on ajipelait Oes iittenit^s, fnirv <[u'il» ilemimraieiit à rUôpiUil. Eilu ne conlîa que Misiiard était lo plus dèvMé et .luury lu plus ilniix. EU" ai'^KpIitfiia ijii'natrQ les deux cnsles des docteurs )-t des mabdcs .«e IrouvaieiJt les doinf!slLi{iies de cli.'^uu calr^urk^, ci^iix di^ lu preiiilËri! ayant sur ctux de. lu seconde une supériorité proportionnelle : 8 Vous aurez toujours la ressource, si vous lie repurlez pas, dit-elle avec une roug'eur cl un soupir, d'enirer nu service d'un durteur. Alors, si ïons voulez, je vous épouserai et nous laisserons venir un enl'unt. » L'expression nie semtila bizarre. Elle sourit de nui naïveté.

Mou appélil rassasié, un autre restait à satisfaire et elle se défendait molli^inent. Elle m'apprit (pi'il y avuil dans rh'ïpital dos italles d'Iiommes e[ des salles de iemmes et i[ue des iiilrigiues pouvaient se nouer entre elles. Elle connaissait le chirurgien Malasven. Il étiiil roi^ne, innis l'ort adroit. La salle ou je serais s'appelait salle Véia(]ui, du nom d'un vieux savant céléLre, car les Morlicoles encombrent les vivants de la mémoire des morls. Elle nie raconta BHlssi, la douce Marie, les rivalités des surveillantes, leurs ^■rentares aven certains cbefs de service, les exigences do ^nnx-ci, du directeur et de l'économe ; mais j'écoutais mal ^K comprenais peu, embarrassé de termes nouveaux, plus nllâlltif aussi à la cambrure d'une taille cliarmanle et h uae Hnuche une et rose qu'ann propos babillards qui sortaient ■lléllc. 11 faisait bon et cliaud : j'avais des vâlemenls neufs, Hne excellente pipe et du lab.ic. J'oubliais presque mes Hpnpagiions. Une trêve de nion é}^oIsme me fil demauderà ^Bs csniidente si elle avait entendu dire que des ëtrungers Hnnblables ù. moi fussent entrés dans une salle quelconque. ^Ble eut un petit tressaillement et parut vouloir éluder la H^nse. EiiTin elle m'avoua, en baissant les yeux et comme ^BDQleusede la ealastroplie, qu'elle ^avaitque, sur les quatre ^mAMBuinges, comme nous avait familièremeDlbaplisésle Beraannel de l'hApital, deux étaient morts presque eu se Hmehanl. Ils n'avaient eu que le temps de s'écrier ; « Ah,

■J1 LKS MOIITICOLES.

comme oti esl bien! » et, colle consLitalion faile, étaieiil allés vers l'autre riïe. Je fus atterré. C'était là le miroir Je mon sort el je pleurai sur moi autant que sur eus. Marie me passu autour [lu cou ses bras ronds, s'assit sur mes genoux, me consola de son mieuv; m'assuraut que deai vivaient encore, elle me jura qu'elle trouverait le rooyea (le me faire communiquer avec eux, car elle aidait la survcillanle de Mnlasvon à rouler les repas dans la salte des hommes.

Nos baisers Turent interrompus par des coups frappés à la porte. Celait un infirmier; il apportait un billet dûment en ri'rgle cette fois, signé des internes et du directeur, et qui me donnait droit au lit ii de la salle Vélàqui. Par respect liumain, je saluai cérémonieusement Marie et suivis le butor.

Impossible d'imaginer rien de plus dégoûtant que l'aspect de cet homme robuste, à livrée bleue et à casquette. Sa face, où un œil unique vivait encore, avait dû être rongée par quelque mal iufàme, car le nez avait disparu, le boFjl des narines béantes était déchiqueté et rouge, l'autre œil semblait crémeuv et tourné, toute la peau était crevassée, poreuse comme une vieille pierre ponce. J'appris depuis, par expérience, que beaucoup d'éclopés à peine guéris restent au service de l'h&pital; j'avais devant moi le spécimen d'une de ces lésions domestiquées. Alors j'ignorais ces détails et Je suivais en boitant le monstre au pas lourd, avec une terreur seerèle. Je. n'osais lui adresser la parole. En traversant un de ces immenses vestibules si fréquents à l'hôpital, dont les portes battent sur de maigres jardins, sorles de ' respirations dans ces bâtiments oppressés, j'aperçus ma propre image au milieu d'un vaste miroir qui certes reHétait bien des misères. Je me Gs pitié et un sanglot me monta à la gorge, tellement j'avais maigri. Mes nouveaux vêtements plus confortables ne faisaient que mieux ressortir ma figure mince et grise. Au départ de mon pays j'étais un assez joli blond; j'avais des cheveux frisés,

■ 1.KM MOIITICDLKS. ;IH

■ne peiite moustache, des yeux i^lairs, iiii nt^i: iliï(ect>ieiix mar la dimonsion, mais iruni> courbe liardie. Camtne louL Kvail changé! ïfoa prénom de Félix devonail une doulou- Bouse ironie.

V Le cyclope qui lu'uccompBgnail poussa un hideux gro- Kiienienl, d^Eis lequel je relrouvaî de«i débris de mots. Devant mon air lingard il recommença et j'entendis celte ■ois : ( Tiouï serons bieni&t arrivés, > Seulemi^nt les r de merons et de arrivén restaient au Fond du trou qui Joignait ma net à la gueule. Le seul râsullat de cet essai de couver- Bation Fut que je me mis rèsolumenl à sa remorque pour Hviter savue.A forte de traverser clopin-clopant des liares bitrées, j'arrivai devant une porte garnie de rideaux souil* Bés et, celle-ci à peine entr'ouvcrte, j'eus la mftme nausée BrrésisEilde que le maliu chez mon casseur de chevilles et BroToquée |iar la même odeur incroyablu: celle-ei, apo- ■béose du purin, résultat de toutes les puanteurs humaines Bt terrestres, était quelque chose d'acre, de Tade, de fécal, Hb ténébreux el de picolant à la fois, tel que les damnés Koivenl fleurer dans les cercles boueux de l'enfer. m Un second i;rognement de ritifirmier, dont je commen- Bçais à comprenilre le langage mugi, m'avertit qu'en effet Bi0Us étions dans les salles de Tabard. Pour la première fois ■e TOjAis ces deux blanches enfilades de lits, au milieu Hesquels une longue allée s'étend, interrompue par le poêle, nutour du poète se chauffaieiit de vagues silhouettes en Bonnets de coton et capotes bleues, les rares auxquels leur ■Rsl permet de se lever. Entre chaque couple de lits se Bressait une lable couverte de fioles, de hoiiteilles et de K^liers huileux. Des restes de déjeuner (rainaient parlout, Bnrmi de vieux journaux, des loques, des lunetles, des Bltiffons noirs et gras. L'ordure du chef de service était con- ■^euse et exaltait la sulelé innée des pauvres hères qu'il ■Dénaitautombeauparle sentier de ladégoûtalion. L'bumi- Ktdde cesdé|dorablesviclimes de lacharculerie avariée me Kappa, car ils enlevèrent leur bonnet sur notre passage

:i1 LtS MOHTICOLKS.

avec un oiisemhle comique. Mais plus granile fui mon horreur quand, lii salle des hommes dépassée, je traversai celle des feniTues, où la même ignominie dégradait des êtres qui furent doués pour le charme et la grâce. En frôlant un lit dont les couvertures étaient ramenées au-dessus de la lêle de son habitante, j'eAlendis des plaintes sourdes et continues. Assise auprès, une surveillante, fleur p&le au milieu du charnier, avait glissé ses mains sous les draps comme consolation ultime. Son visage régulier resplendissait d'une candeur sereine qui donnait à celte agonie l'illusion de la famille et de la tendresse: «Hélas, pensais-je, une femme de chair sensible, torturée par Tabard, expire dans ce cloaque. Quel sort llamboyanl certains êtres apportent-ils à la naissance ! * Par un retour égoïste, je me félicitai d'échapper à ce vidangeur. Nous glissions sur des peaux et des pépins d'oranges, des (laques de sang, des i crachats, des paquets de charpie. Le repas venait de finir. A droite une vieille mégère émaciée, ses cheveux gris affolés sur les épaules, suçait furieusement un os. A une autre, une infirmière ingurgitait quelques patientes cuillerées de liquide. Les yeux désorbités de cette âpre tête à la renverse exprimaient la satisfaction dans la détresse.

Après les salles de Tabard ce furent encore des vestibules. Des infirmiers auxquels manquaient un bras, une jambe, un œil, les deux oreilles, adressaient à mon guide quelque plaisanterie locale à laquelle celui-ci répondait par un curieux rictus, les muscles de son masque se plissant tout autour de l'abime central. Nous marchions du même pas accéléré et claudicant vers cette salle Vélâqui où le lit 14 attendait son propriétaire. Je parcourus une galerie étroite et sans lils. Des tabourets carrés s'accotaient à des machines électriques. Un solide gaillard brun, à tête prétentieuse, aux longs cheveux collés, décochait des étincelles à quelques-uns de ces supports de tortures que les Morticoles appellent des malades. Bien que notre traversée fût hàlive, j'eus le temps de m'indigner contre

upecl grateftijUe et fut tin verdeur de lluide et lu brtisnieriu avei; laquelle il sonlovail ilii meinliie ilébilc jiour approcher de ses a|ip[iroils. Des Jcuiibs gens en tahlier npsikléiuieiil cet idiolurnii^,il'Qii air d'ailmiration slupide. Jelltt fui uia pieitiiiire cnlioviie uvec un îles docteurs les Bus scélérats, L'élecli'icien CuiUine, duiil la fortune et le ncc«s BoDt un scandale mâine cliez sc!:: compatriotes. J A la suite dp cette salle, d'autres livides rarii;ûes de lits. Wta avais IcIIemi^nl vu que mon alleiiliou so fatiguail. On pntrasle la réveilla. Tandis qne'i puanteur de Tahard tue nclail UHcore le fond du gosiur, ici c'était une odeur nocfi BtSjfréahle, une prapreté discrète, un soin meiicuiux, La surveillante s'activait, coquette dans sou coslumo Ëust<i. Les maladL'S (étaient tous couchés, (lien ne triilnait ■le sol ciré. Un feu î;ai ronflait dans le poêle. Cette BsâDce, ce demi-luxe prétuienl leur charme aux physioloiniâsi (les patients ; j'aimais à m'imaginer qu'ils ne soufvaienl quu de ces i{ros rhumes qui nécessitent une boule nx pieds et nne bonne lasse de (hé linilaut. Et, parce que y natare extérieure concorde lonjours à l'inlérieure, uu Bl de soleil, joie et parure, filtra à travers les hautes fcllêlres,nibrinpp quelques angles et objets de cuivre dans

ttette pauvret); consolée.

Mon allure ^lait devenue si nerveuse et aulonialique que je ne senlai^^ plus la douleur de mon pied. Mais, au

jBuil du dernier vestibule, je faillis tomber tant un élance- EQBitt fut aigu. Mon guide me soutint.; ninsi j'tnlrai dans mon nouveau domicile, la salit Vél&qoi, grande, aérée, confortable, où le lit jiuniéro quatorze m'allendaiC et me Bait signe de ses draps blancs. Quand l'infirmier sans

BUage m'eut livré comme un colis à la surveillante, celle

^tite femme autoritaire et sèche me dit de me déshabiller.

rouvanl que je n*allais pas assez vite, elle m'enleva elle-

fcâme ma veste el mon pantalon. .Te m'nssis sur le lit; elle

learta les draps, tapota l'oreiller, m'amena les jambes en

fclace, referma les couvertures, me demanda si je n'avais

;« LES MOirriCULES.

besoin de rien et partit avec mil défroque, me prêvenanE que mon argent et luïs bijoux (je n'avais ni l'un ni les autres) seraient remis à récoiiomat.

Derrière elle survinl une infirmière qui s'informa de mon &ge et de mon lieu de naissance, ajouta ces détails sur mon bulletin d'admission et glissa la feuille, au pied de ma couche, dans une pancarte. J'étais bien; je ne souffrais plus ; je n'avais qu'à regarder autour de moi : à portée de ma main étaient une table de nuit, un pot de tisane, un gobelet. A ma droite un homme, enfoui sous ses draps et son bonnet de coton, dont je ne voyais que la barbe rousse et le nez vultueux, paraissait dormir ; à ma gauche, unjeune gardon feuilletait des images. Tous les lils étaient garnis de rideaux blancs très propres, sauf un, au milieu de la salle, dont les embrasses étaient tombées et qui formait une grande boite de toile : ( Celui-là craint la lumière, pensai-je : il s'encaque. » Et, comme le même rayon lancinant de soleil persistait à courir sur mon front et mes yeux, j'appelai la surveillante qui venait de rentrer. Elle accourut, une paire de ciseaux et un crayon s'entrechoquant à sa ceinture. Je la priai de baisser mes rideaux. Elle m'objecta que le règlement s'y opposait. Je lui montrai l'exception, que j'avais remarquée ; elle eut un sourire énigmatique, puis, après un silence, elle observa ma pancarte, vit que j'étais un étranger et ajouta doucement : ï Ce que vous croyez une faveur signifie simplement une mort. Telle est la vraie façon d'éviter la lumière, i

J'eus un brusque sursaut qui l'ébahit. Je tournai la tête contre l'oreiller et sanglotai. Tout me devenait hideux et néfaste. La mort, ia mort, partout la mort. J'en voulais à ce cadavre, sous son calme linceul, de me surprendre de la sorte, de me souiller mon entrée dans la salle Vélàqui. El ce qui me désolait davantage, c'était l'indifférence de mes voisins, de la surveillante, des infirmiers. Tous semblaient trouver naturel que quelqu'un mourût ainsi, qu'on fermât les rideaux autour de lui, sans

isMorlicolesn'avaieut dinii;.poi[il d'à mes 1 Auutlii cueur ne ballaU gous leurs os desséchéii! La iiu, la disparition, rantiaiilissernenl, toules choses que depuiJj mon enfance oii rae représentait comme niysWrieiises el formidables, ne prenaient guère, sur celle terre sanglante, |iliis il'i(i)[)ortance qu'un repas ou une partie de plaisir. Nul n'nvait droit à la pitii^. Les seules larimes versées l'éluionl par im i^tranger... C'était l'heure de la sieste; mes soupirs devenaient iiicomprélieiisibles cl ^ûnantg. Des « i!liul ï énergiques se firuul eulendre. La surveillante s'approcha : k Canelon, taise!!-vous. » Je sentis qu'il ^tait inutile de m'eJ^pliquer et je me disposais à garder mes réllexiuns pour mol, quand le gar(on de fauclie, qui ehilTounait des images, m'adressa soudain la parole : •i yù'esl-ce que vous avez ik gémir comme c", nionsieur?

— Ost, r^pondis-Je montrant le lit clos, que celui-là est mOrl el que nnus devrions tous gémir. »

Il prit une ligure sombre : » Donc je serai pleuré par quelqu'un, car le docteur Malasvon a certiHé ce [ualin qiie je n'en avais plus pour huit jours. »

La curiosité dompta l'angoisse. Je me soulevai sur mon coude et qucslioiiuni mou petit voJsiu ; il s'appelait AITj'ed. H ignorait son uoui de l'amille. Il avait quatorze ans, ne savait pas où il Était né. Ses seuls souvenirs étaient des toups et de la Tiiinée d'usine. De la caste des malades "^livres, il avait travaillé dans plusieurs de ces fabriques )Bâ ïas Morticolcs ricbcs font suer de la richesse aux pliËrahles, tirent leurs pièces d'or des poitrines défoncées,

& enlrnîlles corrodées, des os ramollis par les aucidtnts,

S poisons, les veilles, les fifinines. La chair d'Alh-ed avait ilibi ces assauts successifs. Il me donna d'ulfreuv détails 7 les besognes auxquelles on meurtrissait son fragile

organi:

sine, liésnltal : un chapelet d'abcès aux jambes et à

1^ Coluane vertébrale : « Le docteur Malasvon dit que jo s uU phénomène, ajouta

d'esclave brisé. On se hâle de prendre mon observation complète. On in'a déjà opéré trois fois, on m'opérera une quatrième; il est bien probable ensuile qu'on baissera Içs rideaux et que vous pleurerez. Ce sera un débarras pour moi el un bonheur pour ces messieurs, tant est grande leur hâte de voir si le pus a fusé sous la dure-mére. La dure-^ mère, un fameux litre, c'est une espécu de tuile qui enveloppe la moelle. On devient savant ici, à force d'entendre causer. >

A mon tour, pour le mettre en conriance, je racontai à Alfred mes malheurs. Il dut les trouver faibles. Curieux de savoir si la caste des malades participait à l'irréligion des médecins, je questionnai l'enfant sur ses croyances : « Ah! vous venez de loin, me répondit-il. On m'a prouvé à l'école que Dieu n'existait pas. De cela je suis sûr. On ne nous apprend guère à manger, mais on nous apprend joliment bien à lire. Je sais donc que nous résultons des animaux, lesquels résultent des plantes, lesquelles viennent des pierres qui sont dans l'espace et forment les mondes et les étoiles, n J'insistai ; je lui demandai s'il jugeait ces mondes -vides el cet univers sans créateur. A mes interrogations, il répondait par ce double refrain de perroquet : a La matière, la madère, le hasard, le hasard. > Certes, les Morticoles ont savamment organisé les esprits pour les dominer, les asservir. Celui qui se croit issu d'un caillou n'a plus qu'à se laisser rouler.

Nous en étions à ce bavardage, quand une voix éraillée grommela : t Qu'est-ce qui m'a fichu un jésuite pareil ? > C'était l'homme de droite à la barbe rousse, lequel se réveillait en jurant el sacr:int comme un charretier qu'il était. Puis il saisit une cuvette sur la table et se mit à vomir un flot de liquide jaune, au milieu de hoquets et de claquements de gosier. Il aperçut mon mouvement de déf^oût : « Monsieur le curé, faut pas faire la grimace; ca m'arrive comme fa trente fois par jour, tant que ma carcasse s'en aille en bouillie. Je suis un chouette, moi, un

rare, un esscptioniiel, une fistule de l'eslomac. » Il essuja sa Louche et sa barbe souillée, avec un coin de ses couverlares : « Vous m'avez réveillé avec voire bafouillage. Pourquoi que vous causiez da bon Dieu à Alfred? Eh ben, !e bon Dieu, je vous promets qu'il est un rude gueux. C'est lui qui fait trimer le pauvre monde pour enrichir les autres et qui donne des fistules et des abcès. Vous ne devez pas être très malade, voisin, autrement vous n'y croiriez plus à votre bonhomme du ciel. Moi, je me moque de tout, vous entendez? Les hommes aussi me dégoûtent, lis se laissent mécaniser par des mieux habillés, des mieux parlants, des farceurs. Si tous les pauvres s'étaient unis, il y a longtemps que la bâtisse serait rasée et c'est nous qui serions les médecins et les riches. Encore la richesse n'empêche pas d'être charcuté et de descendre en terre. De quoi souffrez-vous donc, camarade? * Je rougis d'avouer que je n'avais qu'une entorse : » Là, qu'est-ce que je disais? Quand on a un bobo, on croit au paradis. Mon paradis, à moi, il sara dans les bocaux de Malasvon, comme pour Alfred, comme pour les trois quarts de ceux qui sont ici. Jaury passera mon estomac au bleu et le regardera, au microscope. Nom de nom de nom !... » Il frappa ses draps à grands coups d'un poing maigre, osseux et poilu. Je ne savais que répondre. Alfred murmura : v II ne faut pas vous fâcher. C'est un bon garçon, mais il a des lubies. » Les chut recommencèrent. Nous nous lûmes. Je ne voyais que les sommets des têtes ou les bonnets de coton des autres malades, tous les lits étant à la même hauteur.

Une matinée aussi remplie, le repas à la salle de garde, les courses dans l'hôpital, cette série d'émotions vives m'avaient disposé au sommeil. Jem'endormis, bercé par la chaleur du poêle, des gémissements lointains qui venaient de l'inconnu blanc de la salle et quelques bruits étouffés de la ville suintant des hautes fenêtres dépolies. Mes rêves ne furent pas de circonstance. Ils me reportèrent à mon

38 LES MOItTICOLES,

d'esclave brisé. Oit se liàte de prendre mon observalioH com|ilëte. On m'a déjà opéré trois fois, on m'opérera une quatrième; ii est bien probable ensuile qu'on baissera les rideaux et que vous pleurerez. Ce sera un débarras pour moi et un bonheur pour ces messieurs, tant est graiideleur hâte de voir si le pus a fusé sous la dure-mère. La duramère, un fameux titre, c'est une espèce de toile qui enveloppe la moelle. On devient savant ici, à force d'entendre causer. >

A mon tour, pour le mettre en confiance, je racontai à Alfred mes malheurs. Il dut les trouver faibles. Curieux de savoir' si la caste des malades participait à l'irréligion des médecins, je questionnai l'enfant sur ses croyances : s Ah! vous venez de loin, me répondil-il. On m'a prouvé à l'école que Dieu n'existait pas. De cela je suis sûr. On ne nous apprend guère à manger, mais on nous apprend joliment bien à lire. Je sais donc que nous résultons des animaux, lesquels résultent des plantes, lesquelles viennent des pierres qui sont dans l'espace el forment les mondes et les étoiles, n J'insistai ; je lui demandai s'il jugeait ces mondes -vides et cet univers sans créateur. A mes interrogations, il répondait par ce double refrain de perroquet : n La matière, la matière, le hasard, le hasard. > Certes, les Morticoles ont savamment organisé les esprits pour les dominer, les asservir. Celui qui se croit issu d'un caillou n'a plus qu'à se laisser rouler.

Nous en étions k ce bavardage, quand une voix éraillée grommela : < Qu'est-ce qui m'a fichu un jésuite pareil ? > C'était l'homme de droite à la barbe rousse, lequel se réveillait en jurant et sacr:(nt comme un charretier qu'il était. Puis il saisît une cuvette sur ta table et se mit à vomir un flot de liquide jaune, au milieu de hoquets et de claquements de gosier. Il aperçut mon mouvement de dégoût : « Monsieur le curé, faut pas faire la grimace; ça m'arrivc comme ca trente fois par jour, lant que ma car- <:asse s'en aille en bouillie. Je suis un chouette, moi, un

rare, un esseptioniiel, une fistule de reslama(r. » Il essuya sa bouche et sa barbe souillée, avec un coin Je ses couvertures : « Vous m'avez réveillé avec votre bafouillage. Pourquoi que vous causiez du bon Dieu à Alfred? Eh bon, le bon Pieu, je vous promets qu'il est un rude gueux. C'est lui qui fait trimer le pauvre monde pour enrichir les autres et qui donne des fistules et des abcès. Vous ne lievez pas être très malade, voisin, autrement vous n'y croiriez plus à votre bonhomme du ciel. Moi, je me moque de tout, vous entendez? Les hommes aussi me dégoûtent. Ils se laissent mécaniser par des mieux habillés, des mieux parlants, des farceurs. Si tous les pauvres s'élaienl unis, il y a longtemps que la bâtisse serait rasée et c'est nous qui serions les médecins et les riches. Encore la richesse n'empêche pas d'être charcuté et de descendre en terre. De quoi souifrez-vous donc, camarade ?» Je rougis d'avouer que je n'avais qu'une entorse : f Là, qu'est-ce que je disais? Quand on a un bobo, on croit au paradis. Mon paradis, à moi, il sera dans les bocaux de Malasvon, comme pour Alfred, comme pour les trois quarts de ceux qui sont ici. Jaury passera mon estomac au bleu et le regardera, au microscope. Nom de nom de nom !... » Il frappa ses draps à grands coups .d'un poing maigre, osseux et poilu. Je ne savais que répondre. Alfred murmura : « Il ne faut pas vous fâcher. C'est un bon garçon, mais il a des lubies. > Les chut recommencèrent. Nous nous lûmes. Je ne voyais que les sommets des tètes ou les bonnets de colon des autres malades, tous les lits étant à la même hauteur.

Une matinée aussi remplie, le repas à la salle de garde, les courses dans l'hôpital, cette série d'émotions vives m'avaient disposé au sommeil. Je m'endormis, bercé par la Chaleur du poêle, des gémissements lointains qui venaient de l'inconnu blanc de la salle et quelques bruits étouffés de la ville suintant des hautes fenêtres dépolies. Mes rêves ne furent pas de circonstance. Ils me reportèrent à mon

d'escUvL' brisé. On se hâle de prendre mon observation complète. On m'a dt'jà opéré trois lois i on m'opérera une quatrième; il est bien probable ensuite qu'on baissera les rideaux et que vous pleurerez- Ce sera un débarras pour moi et un bonheur pour ces messieurs, tant est grande leur hâle de voir si le pus a fusé sous la dure-mère. La duremère, un fameux titre, c'est une espèce de toile qui enveloppe la moelle. On devient savant ici, à force d'entendre causer. »

A mon tour, pour le mettre en confiance, je racontai à Alfred mes malheurs. Il dut les trouver faibles. Curieux de savoir si la caste des malades participait à l'irréligion des médecins, je questionnai l'enfant sur ses croyances : «: Ah ! vous venez de loin, me répondil-il. On m'a prouvé à l'école que Dieu n'existait pas. De cela je suis sûr. On ne nous apprend guère à manger, mais on nous apprend joliment bien à lire. Je sais donc que nous résultons des animaux , lesquels résultent des plantes , lesquelles viennent des pierres qui sont dans l'espace et forment les mondes et les étoiles. » J'insistai; je lui demandai s'il jugeait ces mondes -vides et cet univers sans créateur. A mes interrogations, il répondait par ce double refrain de perroquet : « La matière, la matière, le hasard, le hasard. » Certes, les Morticoles ont savamment organisé les esprits pour les dominer, les asservir. Celui qui se croit issu d'un caillou n'a plus qu'à se laisser rouler.

Nous en étions à ce bavardage, quand une voix éraitlé« grommela : t Qu'est-ce qui m'a fichu un jésuite pareil ? > C'était l'homme de droile k la barbe rousse, lequel se réveillait en jurant et sacrunt comme un charretier qu'il était. Puis il saisit une cuvette sur la table et se mit à vomir un flot de liquide jaune, au milieu de hoquets et de claquements de gosier. 11 aperçut mon mouvement de dégoût: « Monsieur le curé, faut pas faire la grimace; ca m'arrivc comme ca trente fois par jour, tant que ma car- ".aam s'en aille en bouillie. Je suis un chouette, moi, un

LË8 HORTICOLES. W

rare, un esseptionncl, une fistule de l'eslomac. » 11 essuya sa bouche et sa barbe souillée, avec un coin de ses couvertures : « Vous m'avez réveillé avec voire bafouillage. Pourquoi que vous causiez du bon Dieu à Alfred? Eli ben, le hon Dieu, je vous promets qu'il est un rude gueux. C'est lui qui fait trimer le pauvre inonde pour enrichir les autres et qui donne des fistules et des abcès. Vous ne devez pas être très malade, voisin, autrement vous n'y croiriez plus à votre bonhomme du ciel. Moi, je me moque de tout, vous entendez? Les hommes aussi me dégoûtent. Ils se laissent mécaniser par des mieux habillés, des mieux parlants, des farceurs. Si tous les pauvres s'étaient unis, il y a longtemps que la bâtisse serait rasée et c'est nous qui serions tes médecins et les riches. Encore la richesse n'empêche pas d'être charcuté et de descendre en terre. De quoi souffrez-vous donc, camarade ? > Je rougis d'avouer que je n'avais qu'une entorse : f Là, qu'est-ce que je disais? Quand on a un bobo, on croit au paradis. Mon paradis, à moi, il sera dans les bocaux de Malasvon, comme pour Alfred, comme pour les trois quarts de ceux qui sont ici. Jaury passera mon estomac au bleu et le regardera, au microscope. Nom de nom de nom !... > Il frappa ses draps à grands coups d'un poing maigre, osseux et poilu. Je ne savais que répondre. Alfred murmura : c II ne faut pas vous fâcher. C'est un bon garçon, mais il a des lubies, s Les ckut recommencèrent. Nous nous lûmes. Je ne voyais que les sommets des télés ou les bonnets de coton des autres malades, tous les lits élant à la même hauteur.

Une matinée aussi remplie, le repas à la salle de garde, les courses dans l'hôpital, cette série d'émotions vives m'avaient disposé au sommeil. Je m'endormis, bercé par la chaleur du poêle, des gémissements lointains qui venaient de l'inconnu blanc de la salle et quelques bruits étouffés de la ville suintant des hautes fenêtres dépolies. Mes rêves ne furent pas de circonstance. Ils me reportèrent â mon

d'esclavs brisé. On se Iifile de prencti'e mon observation complèle. On m'a déjà opéré trois fois, on m'opérera uoe quatrième', il est bien probable ensuite qu'on baissera les rideaux et que vous pleurerez. Ce sera un débarras pour moi el un bonheur pour ces messieurs, tant est grande leur hâte de voir si le pns a fnaé sous la dure-mère. La dureœëre, un fameux titre, c'est une espèce de toile qui enveloppe la moelle. On devient savant ici, à force d'entendre causer. >

A mon tour, pour le mettre en confiance, je racontai à Alfred mes malheurs. Il dut les trouver faibles. Curieux de savoir si la caste des malades participait à l'irréligion des médecins, je questionnai l'enfant sur ses croyances : « Ah! vous venez de loin, me répondit-il. On m'a prouvé à l'école que Dieu n'existait pas. De cela je suis sûr. On ne nous apprend guère à manger, mais on nous apprend joliment bien i. lire. Je sais donc que nous résultons des animaux, lesquels résultent des plantes, lesquelles viennent des pierres qui sont dans l'espace et forment les mondes et les étoiles, t J'insistai ; je lui demandai s'il jugeait ces mondes -vides et cet univers sans créateur. A mes interrogations, il répondait par ce double refrain de perroquet : a La matière, la matière, le hasard, le hasard. » Certes, les Morticoles ont savamment organisé les esprits pour les dominer, les asservir. Celui qui se croit issu d'un caillou n'a plus qu'à se laisser rouler.

Nous en étions à ce bavardage, quand une voix éraillée grommela : « Qu'est-ce qui m'a fichu un jésuite pareil ? » C'était l'homme de droite à la barbe rousse, lequel se réveillait en jurant et sacrimt comme un charretier qu'il était. Puis il saisit une cuvette sur la table et se mit à vomir un (lot de liquide jaune, au milieu de hoquets et de claquements de gosier. Il aperçut mon mouvement de dégoût : « Monsieur le curé, faut pas faire la grimace ; ça m'arrivc comme ca trente fois par jour, tant que ma car- *:asse s'en aille en bouillie. Je suis un ckoueUe. moi, un

rare, un esseptionnel, une fistule de l'eslomac. b II essuya sa bouche el sa barbe souillée, avec un coin de ses couvertures : « Vous m'avez réveillé avet votre bafouillage. Pourquoi que vous causiez du bon Dieu à Alfred? Eh ben, fe bon Dieu, je tous promets qu'il est uu rude gueux. C'est lui qui fait trimer le pauvre monde pour enrichir les autres et qui donne des fistules et des abcès. Vous ne devez pas être très malade, voisin, autrement vous n'y croiriez plus à votre bonhomme du ciel. Moi, je me moque de tout, vous entendez? Les hommes aussi me dégoûtent. Us se laissent mécaniser par des mieux habillés, des mieux parlants, des farceurs. Si tous les pauvres s'étaient unis, il y a longtemps que la bâtisse serait rasée et c'est nous qui serions les médecins el les riches. Encore la richesse n'empêche pas d'être charcuté et de descendre en terre. De quoi soulTrez-vous donc, camarade ?» Je rougis d'avouer que je n'avais qu'une entorse : t Là, qu'est-ce que je disais? Quand on a un bobo, on croit au paradis. Mon paradis, à moi, il sera dans les bocaux de Malasvon, comme pour Alfred, comme pour les trois quarts de ceux qui sont ici. Jaury passera mon estomac au bleu et le regardera, au microscope. Nom de nom de nom !... » Il frappa ses draps à grands coups d'un poing maigre, osseux et poilu. Je ne savais que répondre. Alfred murmura : « Il ne faut pas vous fâcher. C'est un bon garçon, mais il a des lubies. » Les chut recommencèrent. Nous nous tûmes. Je ne voyais que les sommets des léles ou les bonnets de coton des autres malades, tous les lits étant à la même hauteur.

Une matinée aussi remplie, le repas à la salle de garde, les courses dans l'hôpital, cette série d'émotions vives m'avaient disposé au sommeil. Jem'endormis, bercé par la Chaleur du poêle, des gémissements lointains qui venaient de l'inconnu blanc de la salle et quelques bruits étouffés de la ville suintant des hautes fenêtres dépolies. Mes rêves ne furent pas de circonstance. Ils me reportèrent à mon

LES fioimcoi.ES.

pays, près de mes parenls. Je me trouvais Irôs vieux-, lel qu'aujourd'hui et l'âme changée...

Je nie réveillai avec la sensalion d'une main sur mon bras el mis quelque temps à me reconnaître. J'avais [levant moi la lueur soudaine d'un rat de cave. On <^lail entre chien et loup. A fa faveur de cette lumière Tumense et tremblée que tenait la surveillante, j'aperfus un visage jovial; c'était Jaury; j'entendis sa voix sympathique î ff C'est la coriliT-visitp, je viens examiner votre cheville. » ]1 la regarda, latourna, la palpa sans.me faire aucun mat, el, quand il eut achevé son examen, pris quelques notes sur une feuille de papier : « Ce n'est rien, me dit-il ; une simple luTiation. On va vous mettre au régime complet. Vous mangerez à loisir. Voire pied guérira presque sans traitement. Vous l'avez échappé belle. » Je le remerciai comme mon sauveur avec une effusion qui le toucha. Après son départ, il y eut du tumulte, chacun commentant ses paroles et ses conseils : « C'est encore un brave homme, me dit mon charretier de droite, autant du moins qu'un médecin peut l'être. Plus lard il durcira comme les autres et sera Joyeux de voir souffrir. » Je ne répondais point; il continua : « Pendant que vous dormiez, j'ai encore vomi six fois. Ils m'ont mis sur l'estomac un diable de pansement qui m'agace et que j'ai envie d'arracher. Demain, quand le père ïlalasvon arrivera, vous verrez comme il en dégoise sur mon compte ; je lui sers â coller ses nouveaux élèves. Il leur défend de soulever l'ouate, et leur propose mon cas d'un air malin, n

Quant à mon voisin de gauche, il s'était assoupi, el la surveillante rangeait les journaux illustrés qui traînaient sur ses draps. J'en regardai un. Les dessins représentaient notre quarantaine et la galère des Morticoles nous apportant des provisions. Le texte parlait de nous comme d'une race de demi-sauvages assez ancrés dans leurs préjugés ridicules. Les Morticoles manifestent, par leur presse, une sûreté et un contentement d'eux-mêmes extraordi-

niiires, lis se consirfèrenl comme lo praiiiicr peuple do lu liiire. Beaucoup de gravures traïUîent d'hygiène et île nouveaux procédés nn^dicaux. J'évitai de les apiirorondir, afîu du ne pus m'i;pouviinter davantage.

L'heure da diiier iirriïa. J'eus le lionhour de revoir U petiln Marie. Elle pnussait un c;harict couvert de nourrilurcs Turiées. luslxtutauéincnt s'alluinârenl dans la salle ()lnsieurs lampes électriques prptégi-es par des verres d« couleur ronge, de sorte qu'elles ne fatiguaient pas \es . jftux et versaient une clarté diffuse. Les cheveux blonds de mon amie rrisnieril gentiment sur son frenl et ses tempes. Comme sa taille fut graeiouso qliand elle l'inclina vei'S le chariot pour me serviri Elle plaça, sur ma lahle de imit et sur une plantlie derrit^re ma téle, une honfie trandlc de viande auv navets, un potage gras, deux saucisses et un cairé de fromage, plus un joyeux morceau de pain el une doiiii-lQuleille, car j'étais à plnn régime. La fringale éloulfa mes velléités du senliment. Mais, le service achevé, Marie s'approcha de moi, tac mit dans la maiu UD biscuit et du sucre : a Je m'arrangerai pour vous en

. apporter autant tous les jours, » chuch.ola-t-clle. Puis

[ ' rongissanle ; « Les internes onl fait une collecte â votre

X'iaiâDtion ; voici. » Elle glissa sous mon oreiller deux

•pitcts d'or et refusa d'en garder une, malgré mes suppli-

galions.

Je mangeai d'excellent appétit et reinarijuai que mes

î^^VOiu'ls, pour tout potage, buvaient du lait. Ensuite je me

■ iMai dans le gouffre du sommeil, cette fois noir et sans

Lt&vb.

Le lendemain matin, lorsque j'ouvris lesjeux. onachenit de balayer la salle. L'électricité éteinte, il laisait un

Ijoiir froid et gris. La pluie frappait rageusement les vitres:

vc Sata temps, dit la harbe rousse ; ils n'y verront pas pour ^examiner votre entorse. ^ Je n'étais pas trop rassuré. Taljard me l'avait donnée; Malasvon pouvait bien l'aug-

Imenter. La haute porle vitrée s'ouvrit avec fracas devant

un lumultueuv cortège : en tCle, un liomme de grande taille, aux favoris noirs, au nez large, nu front proéminent eL dont les [missanles épaules présageaient une vigueur inouie. Je pensai de suite : s Voilà, Malaavon. » A c6lé marchait respeclueusement Jaury. Suivaient une foule de jeunes gens en blouse et en tablier, quelques femmes laides au visage anguleux, enfin une vingtaine de personnages louches, en paletots cirés, redingotes luisantes, porteurs de lunettes, d'un aspect rébarbatif. Cet attroupement se forma autour du premier lit de ma travée, puis passa au second et ainsi de suite. A mesure qu'il approchait de mon numéro 14, j'éprouvais un singulier malaise. On allait m'interroger là devant tout le monde. Arrivé à mon voisin de gauche, Halasvon s'écria d'une voix grasse et brutale, semblable à un système de gros rouages huileux : ( El celui-là, les vertèbres en marmelade. N'a-t-il pas eu d'accidents singuliers depuishier?» Jaury lit un signe négatif. <L Madame la surveillante, poursuivit le colosse, gardeznous les urines de ce jeune homme. Notre chimiste les examinera; n'esl-ce pas, Valret? » L'interpellé émergea du groupe des redingotes et montra une tête de mulot. Il y eut un remous. C'était mon tour. Malasvon décrocha ma pancarte : < Un entrant! Félix Caneton, naufragé. On les a mis en quarantaine, mais pourvu que celui-là n'infeste pas, malgré tout, notre salle. A-t-il pris un bain, madame la surveillante ? — Non, monsieur, il paraissait trop fatigué, — Eh bien, il en prendra un demain malin. Voyons, qu'est-ce que c'est?» Jaury lut rapidement une feuille remplie de termes techniques. Je m'étonnais qu'il eût pu tant écrire sur mon malheureux pied. Alentour s'étageait un troupeau de télés curieuses et sans bonté. Malasvon rejeta mes couvertures et secoua mes articulations dans ses mains épaisses, comme si j'eusse été un cheval ; c Nous avons pris ça en consultant le collègue Tabard. — Il éclata d'un rire bruyant. — Encore une chance qu'il ne vous ait pas estropié pour votre vie, le collègue Tabard. Celle

LKS MOftTH;OLES. eiiluriio ysl iiiltTOSsarilc, messieurs. — H roulait les r coinme de pelils lamhours. — Exaniiiie/-la, messieiirs los Dovices. PIfiii régime. C'est bon. t II passa rapidement ilevHut mon voisiri ije droite el haussa les épaules sans g'arréler ;

i II me déiliiignc, grogna ceiui-ci. II sait rju'il aura ma peau, l'unimal ! i> Je voyais le sinistre rassemblement à qnelijue distance et je percevais la voix raucjue de Malasma. Ainsi ce rustre était la grande célébrilé chirurp'cale des Murlicoles, une des statues futures. Perdu dans des réilexions vagues et sombres, je remarquai pourtant qu'on avait relevé les rideaux du mari et qu'un nouveau demivivanl occupait le Ut :

f Quand sera-ce fini? Quand sera-ce fini? » Mon pelit Alfred ^e lamentait en se tordant les mains. Sa figure étroite el ses juux caves exprimaient une angoisse indicible ; tt Canelon, je vais mourir. Celte nuit je n'ai pas fermé l'œil. Je regardais la lampe rouge et je me disais que c'était bien triste de ne plus voir jamais môme cette lumière-là. Autrefois, dans les exercices où j'apprenais à lire, on m'avait parlé du bonheur: Travaillez, obéissez et vous aurez le bonheur. J'ai travaillé, j'ai obéi et me voilà avec les vertèbres en marmelade, comme dit Malasvon. Est-ce là le bonheur? Vous qui venez de pays étrangers el qui avez ëlé heureux, dites-moi un peu comment c'est, (piand on a un père el une mère, qu'on vit tranquille, ■' BÎraé chez, soi, qu'on mange à sa faim, ([u'on se chauffe en L'hiTer, qu'on n'est pas malade. »

E L'enfant se tourna vers moi avec effort. Les journaux IqQÎ couvraient son lit tombèrent sur le sol comme des ueuilles mortes. Il parlait bas pour ne point gûiier la Bvisile et l'on sentait que les mots venaient de loin, de très Kkta, d'un organisme décomposé. Je répondis : «; Ce que nous n'aurez pas eu sur cette terre, vous l'aurez, je le nure, autre part. Il y a en nous el tout autour de nous nn EÂlre que nous ne voyons pas, que nous ne touchons pas,

il LES îlOfiTICOLES.

que nous pouvons à peine nummer, mais qui lient nos destinées et pour qui tous sont au même rang. Celui-là tous donnera une autre vie, un père et une miire, de l'amour, un ciel limpide et calme. — Oh! comme j'aimerais à le croire, » implora la pauvre voix brisée. A ce moment, Alfred se rejula en arrière et ses yeux grands ouverts me remplirent d'épouvante ; ji; le crus mort. J'appelai la surveillante avec terreur. Des têtes curieuses se dressèrent sur l'enHIade des lits. Jaury accourut. Il fit en hâte plusieurs piqûres d'cther aux jambes et aui bras de celui qui n'était plus qu'un agonisant. Les regards d'Alfred réapparurent comme d'errants fantômes, me cherchèrent et ses lèvres dessinèrent dans l'espace un merci que je m'attribuai. Malasvon et son cortège, la visite achevée, traversaient la salle à nouveau. Ils approchèrent : « Ah! dit le chirurgien avec une expression froide et sauvage. Aussi celte persistance m'ctonnait. Messieurs, ce jeune homme aura traîné deux mois et demi une carie généralisée, phlegmon diffus, sans doute des embolies, des énormes embolies partout. C'est ce que j'ai soutenu dans mes cliniques ; c'est ce que Dabaisse m'a toujours contesté. Et vous iterrez que je n'exagère rien. Le foie doit être un vaste lac de pus. Quant à la colonne verlébraie, elle flotte, messieurs, je vous l'affirme, elle fiotle. C'est la quatrième et complète observation depuis cinq ans. Mais on préfère nier l'évidence et combattre mes argumenls. Est-ce que le cœur marche toujours, Jaury? s

Sans doute le cœur marchait toujours. Les oreilles même entendaient et recueillaient de la terreur pour les yeux à la dérive. Infortuné Alfred ! Son agonie élail bercée par des paroles douces et jonchée de fleurs de tendresse ! On analysait son supplice. L'heure grave, l'heure après laquelle aucune ne sonne plus, était impatiemment guettée pour quelque dégradant dépeçage. En moi la compassion luttait avec la fureur. Mon voisin de droite était assis el, la main sur son (istuleux estomac, souriait sinistrement.

Parlout, <i»m lu salli?, je (lerinai^ un court miiioî, In terreur lia chacun riip|)(irtrQ à son {>rojir(! Knrt, mais Je prévoyais aussi la [irompl retour à riiiilifrâreiico.

Malasvon s'éloigtiîi eu bSle, avec ses disciples, ses aides, seii afisifitaats cl Jaurj. La surveillante resta seule auprès du lit tl'AH'red qui, par alternatives, gémissait, puis respirait avuc niiles^c. La barbu rousse grugiiait : « A bientût mon tour. Ils ne m'ont inôtne pas regardé ce matin ; voua avez vn ; c'est un signe. Nom de nom de nom ! s ei son geste familier Trappa les couvertures. J'olais dans un état de désespoir â hurler. Je ne concevais pas ces di'parls épauvantaides et sers. J'avais vu des anrètres mourir dans mou pays. Quelle dilTérencel On marcliait sur la pointe des pieds; il y avail do beaux draps frais, des cierge?. On s'embrassait en pleurant autour du lit et l'on osait à peine lever les yeux pendant que s'accomplissait le mystère. Un prAtre venait, consolait le moribond et lout le monde. Le baisoritue l'on donnait à ces vieilles lig:iires était un au reeoir plus solennel que celui de eliaque jour. On se sentait .ifQné par h douleur, capable de comprendre j)ius de choses; ou ornait pieusement les souvenirs et les lombes. Les morts cln-ris revivuicnt par les anniversaires. Ici des frlres jeunes disparaissaient dans la plus désolée solitude et leurs cadavres enrichissaient un charnier.

Alfred sortit de lui-même au crépuscule. Je n'osai regarder i^ ma gauche, Quand on ferma les rideaux, je sentis [ qn'ane notion nouvelle et dure, celle de l'impitoyable, avait Lfiênétri^ mon esprit. Ainsi le mal se propape, a Je vais, ^laqa'ik mon départ, vivre parmi des monstres, songeai-je. lifinitilësormais me blinder, considérer ces horreursd'un jdt calitie, éviter le frisson. » C'est une des raisons de la B8îna que je garde aux Morticoles qu'ils m'aient, d'une Ihçon môme éphémère, gâté \v. pouvoir de compatir. Mou slsin le charretier cessa de m'^lre odieux. Il élaît dans la ftole. Sarcasmes et blasphèmes njélés aux vomissements pnvenaient à cette salle de i'iiùpital Typhus où le petit

16 LES ÏIOUTICOLES.

Alfred savait niaiiUenaiit ia véril^', tes grands rideaux de

l'Élernel s'clanl ouverts pour lui.

Cependant j'ai vu, cette nuiulà, avant de m'cndormir, fjuelque chose île pire qu'une violation de sépulture. La surveillante venait à peine de fermer les yeux d'Alfred et de faire de son lit un blanc sépulcre de toile, quand l'électricien Cudane entra dans la salle, suivi d'un aide qui portait une énorme machine. 11 déclara d'un ton hautain que, prévenu du décès de la carte des vertèbres, il venait exécuter quelques expériences. ^Simulant le sommeil, j'observai le manège de cette brûle. Il installa sa machine sur une table, tel un prestidigitateur qui prépare un tour, hérissé de gestes prétentieux, posant pour son aide, pour la surveillante et pour les malades, tournant de tous les cMés sa tète de bellâtre houlïi qui passait de l'obscurité à la lumière rouge. Il demanda une bougie; on la lui apporta : deux bougies; ce fut fait. Alors, brutalement, il découvrit le corps d'Alfred. Quel cadavre de lamentation! Les chairs étaient étroites et fripées; partout des coutures, les âpres vestiges du bistouri. Cudane agita sa barbe, marmotta quelque chose, secouant la pauvre dépouille comme un pantin mouillé, la joignit à sa machine par des Jls ténus. Il tourna une roue ; je vis les muscles se mouvoir, le pied se tendre, ia jambe s'étirer; je vis cette grimace d'après la mort, mille fois plus aiïreuse que la mort. Les rares poils s'horripilèrent. Les cicatrices se rouïrirent. Je crus qu'Alfred allait crier. J'étais raide d'épouvante. Avec beaucoup de calme, Cudane changea ses fils de place, recommença pour les bras et le corps. Le Ironc se mil à danser. Ce fut le tour du visage ; je me cachai la tête sous les draps. Quand je la ressortis, l'expérience était terminée. Cudane avait un air satisfait. Sa figure plate et blême, encadrée dans la barbe noire, ses cheveux demi-longs, tout cela était à écraser. Il disparut, suivi de son aide, néophyte béai, lequel emportait le système. Mon voisin de droite se tordait de rire: «Vous voyez,

f LU UOHTICOLtS. 47

^rçon, vûilà & »iiioi servent les pauvres diez les Morticoles. ToDt ÇA c'est pour Jiotrc sauvegarde ; r.'est pour faire avancur lu science. Si j'étais Lien portant, j'apprendrais à me servir iJi; rus marliines, et Je vous promets qne je Terais une belle sarabande aux Malasvon, Cuilane et uutretj. > Cette menace iiie Trappa. Je compris que des l'orces redoutables, employées au service du mal, gatiii botitv ni justice, se retournent fatalement contre ceux qui les di^tiennent.

Il lUait écrit que mon apprentissage serait bourré ct'£mu* lions; car, dans la nuit, je fus réveillé par un piétinement étrange. Me dressant sur ma couche à l'aide d'une poignée de bois qni descendait de la traverse, j'aperçus des liommes de police, reconnaissabies k leur uniforme que j'avais déjà remarqué au débarquement. Us aidèrent à soulever et à porter sur le lit déjà vide d'Alfred un corps inerte et ensanglanté. La ligure semblait une grenade ouverte. Ou étendit avec précaution celte bouillie rouge sur des aléïes. Jaurj arriva se froltanl les yeux. J'appris que mon nouveau voisin était tombé d'un quatrième étage étant ivre. L'inlcrue ausculta celte chose sans nom et déclara : « Il vitl » Puis, avec une patience admirable, il lava les caillots, ferma les grosses plaies avec des aiguilles et du lil, bassina les petites. En le voyant, éclairé par le rat de cave que tenait la surveillante, s'empresser sans énervcment auprès de ce malheureux, je déplorais que tant de belles qualités fussent bridées par un mauvais esprit général que je ne sais quel destin funeste a soufflé sur les Morticoles. Jaury ne pouvait s'empêcher de plaisanter. J'entendis qu'il disait à {'objet qu'il était on train de refaire morceau par morceau : « C'est égal, mon ami, Bvec celle gueule-là tu ne pourras aller au bal d'ici Ipangtemps. — J'ai soif,» répondit la gueule. La-surrcreillanle apporta un verre d'eau. Je découvris alors un pKniblanl de bouche; au-dessus, deux paupières déchinnelées; au-dessous, un lambeau de menton. Cela par-

4g LES MORTICOLES.

lait d'uDe façon éiouHës el presque incompréhensible. Oti ! ce j'ai soifl II me tint éveiUë toute la nuit, répété dans des tons divers et avec des modulations déchirantes. La soif! le plus profond des besoins, dout on ne sent la vigueur que dans la blessure el la fièvre, mot de catastrophe, mot de soulagement, plein d'images de grands lacs purs, de torrents, d'écume acide, de saveur glaciale, dont oa réïe el que l'on invoque ; la soif, réche, irrésislible amou- reuse de l'eau, cristal fluide, limpidité faienfaisantel