UN EMPEREUR

A ta mémoire d'Akhtl-Aziz

Ayant, je ne sais où, laissé ta conscience.

(Maurice Bouchor).

Le treize février 1876, à sept heures et demie du matin, la préposée aux water-closets du passage Jouffroy était en train d’ouvrir son établissement, quand elle vit entrer chez elle une femme enveloppée dans un immense waterproof.

Cette visite si matinale l’étonna un peu, d’autant plus que la visiteuse avait un air mystérieux, avec sa tête presque couverte par la capeline, et sa figure dissimulée sous un épais voile de laine. Cette consommatrice de la première heure n’avait pas même la circonstance atténuante d 'être très-pressée ; car elle marchait d’un pas tranquille, sans hâte, sans fièvre.

Toutefois, la décision de l’allure indiquait, sinon un besoin à satisfaire, du moins un devoir à remplir. La buraliste pensa qu’elle avait devant elle quelque Anglaise ponctuelle et méticuleuse qui ne voulait pas commencersajournéeavecun poids sur la conscience. Puis l’esprit mercantile et la soif du gain font passer sur bien des choses. Elle ouvrit donc à sa cliente imprévue, et se laissa aller à cette arrière-pensée agréa-

LES MQRTS BIZARRES

ble qu’une aubaine ausi originale était une bonne étrenne pour la journée.

Au bout de cinq minutes, elle commença à se dire que l’Anglaise était bien consciencieuse.

Au bout de dix minutes, elle se mit à rôder, inquiète comme une mère, devant la porte fermée derrière laquelle on n’entendait aucun bruit.

Au bout d’un quart d’heure, l’effroi la prit.

Vingt minutes ! Plus de doute, il se passait là quelque chose d’extraordinaire.

Affolée, la jeune personne courut chercher le gardien du passage, qui était occupé à tuerie ver chez un marchand de vins de la rue Grange-Batelière. Chemin faisant, elle lui raconta l’étrange aventure et lui fit part de ses soupçons.

— Je vous assure, disait-elle, que c’est une Anglaise sentimentale qui se sera évanouie.

Ils cognèrent à la vitre. Pas de réponse !

— Ce n’est pas naturel, dit le vieux médaillé d’un air profond.

Ils enfoncèrent la porte, qui était fermée à l’intérieur par le verrou.

— Mais c’est un homme, cria le gardien. Qu’est-ce que vous me chantiez, avec votre Anglaise ?

— Parole, répondit la buraliste, c’était une Anglaise tout à l’heure. A preuve qu’elle avait un waterproof, et pas de hanches. Comment diable s’est-elle changée en homme?

C’était un homme en effet, ou plutôt un jeune homme. Mais quel singulier jeune homme ! La figure,