SOUS LE PORTIQUE DE LA BASILIQUE DE SAINT

Pierre-au -Vatican, la Nacelle (la Navicella), reproduction de l'œuvre exécutée par Giotto, en 1298*.

Une barque, dont la voile est enflée par le vent, est portée sur des eaux agitées et contient onze apôtres dont les attitudes diverses expriment l'effroi; saint Pierre, marchant sur les vagues qui s'enfoncent sous lui, étend les mains vers Jésus-Christ qui le soutient2.

1. «Jacques Stefaneschi, neveu de Boniface VIII et petit -neveu de Nicolas III, homme lettré et de bien, chanoine de Saint -Pierre,.... fit faire par un très -fameux maître de ces temps, appelé Jotto Florentin, une nacelle de mosaïque qui représente quand, les apôtres naviguant et voyant le Christ marcher sur les eaux, saint Pierre se jeta hors de la barque pour aller à sa rencontre.... Cette nacelle coûta à ce cardinal Stefaneschi deux mille deux cents florins, comme il est noté dans le livre des bienfaiteurs de cette basilique, écrit sur parchemin, en la bibliothèque, au fol. 87. » — Torrigio, le Sacre grotte Vaticane, p. 90.

2. « Jésus obligea ses disciples de monter dans la barque et de

passer à l'autre bord avant lui... Cependant la barque était fort battue des flots au milieu de la mer, parce que le vent était contraire. Mais à la quatrième veille de la nuit, Jésus vint à eux marchant sur la mer. Lorsqu'ils le virent marcher ainsi sur la mer, ils furent troublés,

L'attitude calme du Sauveur, debout sur les vagues qui le portent sans fléchir, contraste avec la terreur de ses disciples. Les quatre évangélistes sont disposés en deux groupes, dans des nuages qui dominent la composition, et au-dessous d'eux des démons soufflant violemment dans des trompes représentent la fureur des vents et la rage des esprits malins déchaînés contre la barque en péril , image de la sainte Église sauvée par le Christ. Un homme péchant à la ligne, placé à l'angle gauche sur un pan de rocher, et des poissons que l'on voit dans les eaux non loin de lui, rappellent le miracle des cinq pains et des deux poissons. Du côté opposé, l'on remarque , en prières aux pieds du Sauveur et à demi caché par les eaux, le pape Clément X, dont l'image fut mise en ce lieu par Orazio

et ils disaient : C'est un fantôme, et ils s'écrièrent de frayeur. Aussitôt Jésus leur parla et leur dit: Rassurez- vous , c'est moi, ne craignez point. Pierre lui répondit : Seigneur, si c'est vous , commandez que j'aille à vous en marchant sur les eaux. Jésus lui dit : Venez, et Pierre descendant de la barque marchait sur l'eau pour aller trouver Jésus. Mais voyant un grand vent, il eut peur; et il commençait à enfoncer, lorsqu'il s'écria : Seigneur, sauvez-moi. Aussitôt Jésus, lui tendant la main, le prit et lui dit : Homme de peu de foi, pourquoi avez-vous douté? Et étant montés dans la barque, le vent cessa. » — Évangile selon saint Mathieu, chap. xiv.

Mannetti, chargé par le pontife, en 1674, de refaire la mosaïque de Giotto détruite par le temps et de fréquents déplacements.

Nota. Baldinucci a tracé l'historique des remaniements successifs qui ont fait vivre jusqu'à nos jours la composition de Giotto, en détruisant chaque fois quelque chose de l'œuvre de ses mains : « On la voyait autrefois dans le pa- « radis ou atrium de la basilique, ainsi que nous l'avons dit. « Paul V la fit transporter dans la muraille, au-dessus de « l'escalier, le 24 août 1617, avec l'aide de Marcello Pro- « venzale da Cento, qui refit de sa main la figure du pê- « cheur, avec d'autres dans l'air, et la restaura en quelques

« places Mais, comme en cet endroit elle était exposée

« à l'inclémence de l'air et se détruisait , le 12 juin 1639 « Urbain VIII la fit transporter dans l'intérieur de l'église, « au-dessus de la porte majeure, où une autre inscription « indiquait le nom du peintre et celui du pontife. Ensuite « la mosaïque fut reportée par Innocent X au lieu où elle « avait auparavant été placée par Paul V. Plus tard, Alexan- « dre VII, ayant fait les nouveaux portiques, la fit lever. « Cette œuvre vénérable était réduite au dernier degré « de son existence, et déjà s'en était allée se consumant « peu à peu, quand Clément X (1670-1676), de sainte mé- « moire, la fit restaurer de la main d'Orazio Mannetti Sabin, « ou pour mieux dire refaire en entier, pour la placer,

« d'après le dessin du Cav. Lorenzo Bernini, au-dessus

« de la porte du milieu, en dedans, en entrant dans le por- « tique, exactement en face de la grande porte d'entrée de « saint Pierre. »

C'est alors que dut être fait le carton qui se voit de nos

jours dans l'église des Capucins; exécuté sans cloute pour retracer exactement Fœuvre en partie détruite du Giotto, et comme une image fidèle, transportable et qui pût rester près des yeux du mosaïste pendant toute la durée de son travail. Ce beau dessin a conservé assurément beaucoup plus du caractère expressif et du style de Giotto, que la mosaïque modernisée et affaiblie d'Orazio Mannetti.

112 mosaïques chrétiennes.