Virgo Maria tibi Xystvs nova ïecta dicavit

dlgna salvtifero mvnera ventre tvo tv genitrix ignara viri te deniqve f^ta

vlsceribvs salv1s edita nostra salvs ecce tvi testes vteri sibi pr^mia portant

svb pedibvs qve iacet passio cviqve sva

FERRVM FLAMMA FER.E FLVVIVS SjEVVMQVE VENENVM TOT TAMEN HAS MORTES VNA CORONA MANET. »

Jani Gruteri Corpus inscriptionum , t. n, p. 1170, 7.

Cette inscription se lisait au-dessus de la porte principale de Sainte- Marie-Majeure; les derniers vestiges ont disparu dans les restaurations ordonnées à la fin du xvue siècle par le cardinal Pinelli.

de l'abside , exécutés sous le pontificat de Sixte III1.

Les compositions tirées du Nouveau Testament qui ornent le grand arc, sont réparties en quatre zones que je distinguerai par les chiffres 1,11, ni, îv; la zone supérieure (i) est la seule qui, dominant l'ouverture de la baie, ne soit pas interrompue et se développe sur toute l'étendue du mur; mais les deux scènes qui y sont figurées, Y Annonciation et la Présentation au temple sont séparées par un médaillon central qui surmonte le milieu de l'arc, et occupe sur ce monument triomphal et sacré la place habituellement réservée à l'image de la Divinité dont il est une représentation symbolique : c'est le trône de Dieu2, sur lequel est placé un volumen

1. « Beatus Sixtus feeit basili- Le bienheureux Sixte a fait la cam sanctissima? Dei Genitricis basilique de la très- sainte mère Mariae cognomento majorem , de Dieu Marie, surnommée Maquae et ad Praesepe dicitur, et jeure, dite aussi ad Prœsepe , et ipse tam in metallis aureis quam- l'a décorée en métaux dorés et dique in diversis historiis , sacris vers tableaux, d'images sacrées. — decoravit imaginibus. » Lettre d'Adrien IeràCharlemagne.

2. « Et ayant été soudain ravi en esprit, je vis au même instant un trône dressé dans le ciel... Je vis ensuite dans la main droite de celui qui était assis sur le trône un livre écrit dedans et dehors, scellé de sept sceaux... » — Apocalypse de saint Jean, chap. iv et v.

fermé de sept sceaux; plus haut est une croix noire recouverte d'un voile , une couronne au-dessus, et en arrière une croix plus grande qui est posée sur un trône orné de pierreries, ainsi que le sont la grande croix et la couronne; un coussin recouvre l'assise du trône et l'on remarque vers ses extrémités deux médailles où sont figurés en buste les apôtres Pierre et Paul. Ce sont les mêmes saints qui sont représentés en pied et debout, occupant, à droite et à gauche du médaillon symbolique, les places qu'occupent les tenants aux côtés d'un écu héraldique : l'aigle, l'homme, le bœuf, le lion1, ailés et à demi cachés par des nuages, sont placés au-dessus comme les pièces d'un cimier, et l'épigraphe xistvs episcopvs plebi dei [«l'évêque Sixte au peuple de Dieu»], inscrite sur une bandelette déroulée se lit au-dessous du trône. Plus bas et au centre de la bordure qui décore le soffite de Tare est le monogramme du Christ,

1. ... « Au milieu du bas du trône et alentour il y avait quatre animaux... Le premier était semblable à un lion, le second était semblable à un veau, le troisième avait le visage comme celui d'un homme, et le quatrième était semblable à un aigle qui vole. » — Apocalypse de saint Jeau, chap. iv.

accompagné des lettres a et (î1 (première et dernière de l'alphabet grec). Si du centre on reporte la vue vers l'angle gauche de l'arc, la première scène qu'on y remarque est Y Annonciation : la vierge Marie y est figurée assise; l'Esprit Saint, sous la forme d'une colombe, vole au-dessus de sa tête; on voit Y archange Gabriel planant dans les airs, et le même parlant à Marie en présence de deux anges placés derrière elle comme des serviteurs. Plus à droite, un ange du Seigneur annonce à Joseph la conception immaculée de Marie, et un autre ange est placé près de lui comme un assistant; l'édifice que l'on distingue auprès est le temple de Jérusalem. Dans la scène suivante qui occupe toute la droite de la zone supérieure (i), l'on retrouve encore deux anges près de la vierge Marie qui présente Y enfant Jésus au prêtre du temple, en présence d'Anne la prophétesse et de Joseph derrière lequel on voit de même un ange; le prêtre est suivi d'une foule

1. « Je suis l'alpha et l'oméga, le commencement et la fin, dit le Seigneur, qui est, qui était, et qui doit venir, le Tout-Puissant. » — Apocalypse de saint Jean, chap. i.

nombreuse, et l'on remarque près du seuil du temple les colombes qui rappellent le présent offert par la Vierge. La seconde zone (n), coupée par le sommet de l'arc, est ornée de deux scènes : Y Adoration des Rois et la Dispute de Jésus et des Docteurs. En la première, on voit le divin enfant assis sur un trône, une étoile est au-dessus de sa tête; les trois rois l'entourent, deux anges assistent, Marie est debout vers la gauche, et à droite sont deux serviteurs des rois qui portent des présents. Dans l'autre composition, Jésus encore enfant est debout, ei ses parents, accompagnés de trois anges, sont groupés près de lui; les docteurs sont réunis du côté opposé, et l'on voit près d'eux les murs et les habitations de Jérusalem. Les deux divisions delà troisième zone (m) sont les moitiés d'une même scène, le Massacre des Innocents , que la figure d'Hérode , coupée en toutes deux par la section des murs, relie l'une à l'autre. La première syllabe du nom , he , nous indique que c'est à droite qu'il faut chercher le commencement, où le prince est représenté assis, ordonnant à ses gardes le mas-

sacre des enfants nouveau -nés. Si l'on se reporte de l'autre côté, on y retrouve le même personnage ayant, au-dessus de sa tête, la dernière syllabe du nom, des (les deux réunies et complétées forment he[ro]des.) Trois hommes s'éloignant du prince dont ils vont exécuter les ordres , se dirigent vers un groupe de femmes qui tiennent en leurs bras des petits enfants. Les deux villes saintes, désignées par les mots hiervsalem et bethleem, occupent les deux fragments de la zone inférieure (iv). Ce sont les cités sanctifiées par la naissance et par la mort du Christ.

Nota. Les anges qui sont figurés dans ces mosaïques sont nimbés. Le nimbe de l'enfant Jésus est marqué d'une petite croix. Hérode^ roi des Juifs, est nimbé.

Je désignerai par des lettres les scènes de l'Ancien Testament qui décorent la nef, en commençant par la plus rapprochée du grand arc et par le côté de l'évangile.

12 MOSAÏQUES CHRÉTIENiNES.

A. Melchisédech offre à Abraham le pain et le vin en présence du Seigneur.

B. Abraham adore trois anges qui lui apparaissent; il ordonne à Sara de préparer des pains et les présente aux anges assis près d'une table.

G. La séparation d'Abraham et de Loth.

(Trois tableaux, reliant ces premiers à ceux qui suivent, ont dû exister dans la décoration primitive, et auront été détruits par l'ouverture de l'arc qui donne accès à la oviapelle Borghèse.

D. Isaac bénit Jacob au lieu d'Ésaù que l'on voit plus bas revenant de la chasse , et présentant à son père le plat qu'il a préparé pour lui.

E. (La mosaïque du ve siècle a été remplacée à la fin du xvie par une peinture représentant le songe de Jacob1. )

1. Le cardinal Pinelli, faisant remplacer par des peintures les tableaux en mosaïque de Sainte-Mai ie-Majeure, que le temps avait détruits, en confia l'exécution à des artistes habiles qui furent Orazio Gentileschi, Gio. Battista Novara, le cav. Ventura Salimbeni.

On lit au-dessus d'une porte intérieure du portail :

DOMINICVS. S. R. E. CARD. P1NELLVS ARCHIPRIiSBYTER. ORNAVIT. AN. DOM. MDXCIIl.

F. Jacob, accueilli par Laban, son oncle, père de Rachel, lui demande sa cousine et reçoit en échange Lia.

G. Jacob se plaint d'avoir été trompé et demande de nouveau Rachel.

H. Laban promet Rachel à Jacob pour sept années de travail, et l'on voit au-dessous la célébration du mariage.

I. Jacob fait avec Laban une convention pour le partage des brebis à naître, et en réclame l'exécution qui lui est favorable.

J. Jacob reçoit de Dieu l'ordre de retourner

près de ses parents, et quitte avec sa famille la maison de Laban.

K. (La mosaïque du ve siècle a été remplacée à la fin du xvie par une peinture représentant les frères de Joseph qui annoncent à leur père Jacob la mort de son enfant préféré.)

L. Des messagers de Jacob se présentent à Ésaù pour obtenir son pardon , et l'on voit plus bas la réconciliation des, deux frères.

M. (La mosaïque du ve siècle a été remplacée à la fin du xvic par une peinture

représentant les apprêts du sacrifice d'Abraham. )

N. Émor et Sichem demandent à Jacob , en présence de ses fils, de donner Dinah pour épouse au jeune prince qui lui a fait violence ; Ton voit au-dessous Sichem mis à mort, Lévi et Siméon racontant à leur père comment ils ont vengé leur sœur.

0. Jacob reproche à Lévi et à Siméon, en présence de leurs frères, leur cruauté et leur ordonne de se préparer au départ.

P. Q. R. (Les trois tableaux qui suivent sont, ainsi que ceux du portail, des peintures exécutées à la fin du xvie siècle en remplacement des mosaïques du ve.)

Si Ton se reporte près du grand arc et au côté de l'épître, en désignant les tableaux correspondant à ceux qui sont déjà décrits par des lettres semblables •:

A. (La mosaïque du ve siècle a été remplacée, à la fin du xvie, par une peinture représentant une sainte qui reçoit des mains d'un ange la couronne et les palmes du martyr-)

B. La fille de Pharaon remet le jeune Moïse

à sa mère. Moïse ayant tué un Égyptien, est réprimandé par les hommes de sa nation.

G. Mariage de Moïse et de Séphora, et plus bas, le jeune Moïse gardant les troupeaux de Raguel, son beau -père.

(Trois tableaux, reliant ces premiers à ceux qui suivent, ont dû exister dans la décoration primitive , et auront été détruits par l'ouverture de l'arc qui donne accès à la chapelle Sistine.)

D. Le passage de la mer Rouge.

E. Les Israélites se plaignent à Moïse qui a recours à Dieu, et l'on voit au-dessous le miracle des cailles.

F. Les Israélites s' étant plaints de nouveau, Moïse s'adresse à Dieu et frappe les rochers d'où sortent des eaux. Plus bas, on voit Josué qui part pour combattre les Amalécites.

G. Combat contre les Amalécites ; Moïse est représenté priant sur la montagne, ayant à ses côtés Aaron et Ur.

H. Datan, Cor et Abiron se plaignent à Moïse et à Aaron ; le peuple , furieux de leur châtiment, poursuit Moïse et Aaron qui, avec leur sœur Marie, s'enfuient vers le temple.

La main de Dieu les protège contre la fureur du peuple en les enveloppant d'une nuée.

I. Moïse confie le livre du Deutéronome aux lévites; il meurt sur le mont Nabo. Départ des Israélites, qui emportent l'arche et sont commandés par Josué.

J. Les Hébreux portant l'arche traversent le Jourdain, et plus bas on voit Josué qui envoie deux espions reconnaître la ville de Jéricho.

K. Josué, à la tête de son armée, rencontre et adore un ange du Seigneur; au-dessous on voit les deux espions échappés de Jéricho, qui racontent à Josué comment une femme les a aidés à s'enfuir.

L. La destruction de Jéricho; l'arche est portée autour de la ville, les prêtres soufflent dans des trompettes au commandement de Josué.

M. Suite des combats de Josué, qui invoque le Seigneur.

N. Josué, à la tête des Hébreux, protège les Gabaonites contre le roi de Jérusalem et quatre autres rois; La main de Dieu intervient en faisant tomber une pluie de pierres.