REPRODUCTION
Dans la basilique de Saint -Paul (sur la voie Ostienne), fondée par Constantin, rebâtie sur un plan plus vaste par les empereurs Valentinien II , Théodose, Arcadius; terminée par Honorius, leur successeur; détruite presque en entier par un incendie dans la nuit du 1 5 au 1 6 juillet 1 823 , et rétablie depuis par les soins des pontifes qui se sont succédé jusqu'à ce jour; le grand arc, dit de Placidie , dont l'incendie de 1823 n'avait rien épargné, a été refait de nos jours à l'imitation de celui que le pape Léon Ier (440-461 ) avait orné de mosaïques1. La gloire de Dieu y est figurée avec les
1 . « In Basilica B. Pauli, S. Léo Arcnm ibidem majorem faciens et musivo depingens salvatorem Dominum nostram Jesum Christnm, seu viginti quatuor senio-
Dans la basilique du bienheureux Paul, saint Léon faisant le grand arc et y représentant en mosaïque le Sauveur N.-S. Jésus-Christ, et les vingt -quatre
principaux symboles de la vision de saint Jean : au centre est Jésus- Christ , colossal et en buste, bénissant de la main droite et tenant un bâton dans la gauche, entouré de rayons et d'un arc -en -ciel1. Au-dessus et à demi cachés par des nuages , sont placés les quatre animaux mystérieux, en l'ordre suivant : le bœuf y Y homme, le lion, Y aigle; au-dessus du Christ deux anges, l'un à droite, l'autre à gauche, inclinés, chacun d'eux tenant un bâton. Sur la même ligne que les anges, les vingt-quatre vieillards2, distribués en deux groupes de douze , sur deux rangs, tous en une même pose, de-
res, nomine suo versibus deco- vieillards } a mis son nom dans ravit, et a tune usque hactenus les vers qui le décorent, et depuis Meliter a nobis veneratur. » — lors jusqu'à nos jours il est l'objet Hadrianus Papa ad Carolum ma- de la vénération des fidèles. — gnum. Lettre du pape Adrien à Charle-
magne.
1. « Il y avait autour de ce trône un arc-en-ciel qui paraissait semblable à une émeraude. »
« Autour de ce même trône il y en avait vingt-quatre autres, sur lesquels étaient assis vingt-quatre vieillards vêtus de robes blanches, avec des couronnes d'or sur leurs tètes... Il y avait quatre animaux, et lorsque ces animaux rendaient gloire, honneur et action
de grâces à celui qui est assis dans le trône...»
2. « Les vingt-quatre vieillards se prosternaient... et ils adoraient celui qui vit dans les siècles des siècles, et ils jetaient leurs couronnes devant le trône, en disant... » — Apocalypse de saint Jean, chap. îv.
bout , inclinés , les mains recouvertes de leur manteau, présentant une couronne au Sauveur du monde. Deux figures de saints , debout , occupant la partie inférieure de l'arc, de l'un et l'autre côté, complètent la décoration : l'un, appuyant la main gauche sur une longue épée, est saint Paul, et deux vers que l'on lit au-dessus de sa tête, le désignent clairement :
PERSEQVITVR DVM VASA DE1 FIT PAVLVS HONORIS VAS 1 SE DELECTVM GENTIBVS ESSE PROBAT2.
[« Tandis qu'il poursuit les élus de Dieu, Paul devient un vase d'élection, et prouve aux Gentils que Dieu l'a choisi pour tel. »]
L'autre saint, portant en la main gauche deux clefs qui désignent le double pouvoir d'ouvrir et de fermer, est Pierre, et les deux vers rétablis en son honneur sont :
1. « Celui qui a agi efficacement dans Pierre pour le rendre apôtre des circoncis, a aussi agi efficacement en moi pour me rendre apôtre des Gentils. » — Épitre de saint Paul aux Galates, chap. n.
2. L'arc de Placidie était fort altéré par le temps, lorsque J. Ciampini le fit dessiner au xvne siècle, et l'inscription en l'honneur de saint Paul était incomplète :
PERSEQVITVR TVM VASA DEI FIT VAS
ET DELECTVM GENTIBVS
VOCE DEI FIS PETRE !>EI PETRA CVLMEN HONORIS AVLE CELESTIS SPLENDOR ET HOMNE DECVS4.
[« Pierre sois, à la voix de Dieu, la pierre de Dieu , le comble d'honneur, toute splendeur et gloire de la cour céleste. »]
Ces inscriptions ne sont pas les seules qui se lisent sur la mosaïque refaite de nos jours : l'une, de deux vers écrits sur une même ligne, en majuscules, de couleur blanche sur fond bleu lapis, occupe le sommet de l'arc triômphal; l'autre, également de deux vers, suit la courbe qui en détermine l'ouverture. Toutes deux se complètent :
ÏE0D0SIVS CEPIT PERFECIT H0N0R1VS AVLAM D0CT0RIS MVND1 SACRATAM C0RP0RE PAVLI 2.
[«Théodose a commencé, Honorius a terminé le temple, sanctifié par le corps de Paul, le docteur du monde. »]
PLACIDIAE PIA MENS OPERIS DECVS HOMNE PATERNI GAVDET P0NT1FICIS STVDIO SPLENDERE LEONIS.
[« L'âme pieuse de Placidie se réjouit de l'éclat que les soins du pontife Léon ajoutent à l'œuvre de son père. »]
1. L'inscription à la gloire de saint Pierre n'avait pas été épargnée :
