ECLAIRS

Arago distingue trois sortes d'éclairs.

Les éclairs de la première classe coushiiiul en un sillon de lumière très-resserré, très-arrêté sur ses bords. Ces éclairs ressemblent exactement aux étincelles que nous tirons de nos machines électriques ; les angles vifs que l'on voit quelquefois se former sur leur trajet et que l'on exagère beaucoup dans les dessins qu'on en donne ne sont que des apparences dues à la perspective. Ces éclairs jaillissent souvent entre deux nuages voisins, mais plus souvent encore entre un nuage et la terre : ce sont les éclairs fulgiirants. A une petite distance de la nue qui les fournit, ils peuvent se bifurquer ; quelques faits mon- Irent même qu'ils peuvent se diviser en un beaucoup plus grand nombre de

rameaux. Ce dernier phénomène, qui paraîtrait n'être pas très-rare dans les régions tropicales, se rencontre aussi dans nos climals. Bien des tours et détours attribués à la foudre, quand elle frappe une habitation, n'ont pas d'autre origine qu'une division de ce genre. Ainsi, le 0 juin 1665, la foudre pénétra au même instant par quatre points différents et fort éloignés les uns des autres dans le collège de Pembroke, à Oxford ; en avril i 71<S, vingt -quatre églises

Fii;. s;;.

l'uit'iil l'oiidioyées aux environs de Sainl-Paul de Léon, quoi- (lu'on n\uU entendu que trois coups de tonnerre. Des divisions de ce genre peuvent, du reste, èlre obtenues avec nos machines, comme le montre la figure 85.

De la discussion délaillée des observations publiées par de Lisle, Arago conclut que les éclairs de première classe j)euvent ])arcourir dans l'atmosphère des distances très-grandes et que, dans certains cas, ils n'ont pas moins de 10 à 15 kilomètres de longueur.

Les éclairs de la deuxième classe sont de beaucoup les plus communs. Ijcur lumière, au lieu d'être concentrée en un trait sinueux, est diffuse et embrasse dt très-grandes surfaces.

La distinction entre ces deux classes d'éclairs est souvent purement accidentelle; un même éclair peut être linéaire pour un observateur et diffus pour un autre, lorsque par la perspective, un nuage s'est interposé entre le sillon lumineux et l'observateur qui n'aperçoit plus alors que l'éclairement produit par toute étincelle électrique. Ces deux classes d'éclairs ont un autre caractère commun, la brièveté de leur durée. Un éclair jaillissant au milieu de la nuit, produit sur l'œil une impression très-vive et très-persistante qui peut aller, dans quelques circonstances exceptionnelles, jusqu'à la cécité. La décharge, par elle-même, n'a qu'une durée excessivement courte, ainsi qu'on peut s'en assurer par une expérience due à Wheatstone. On prend un disque de carton blanc, sur lequel on trace des rayons rapprochés laissant entre eux des inteivalles appelés secteurs. On teint en noir ces secteurs de deux en deux, de manière à figurer une espèce de roue à rais alternativement noirs et blancs. On imprime à cette roue un mouvement de rotation très-rapide dans son plan et autour de son centre. Quel({ue rapide que soit ce mouvement, au moment où un éclair simi)le jaillit, les rais paraissent aussi nettement tranchés que si le disque était complètement en repos. Malgré

sa vitesse, le disque n'a pas le temps de se déplacer d'une manière appréciable à l'œil pendant la durée de l'éclair. 11 n'en est plus ainsi pour certains éclairs multiples formés par la succession rapide d'étincelles sur les lignes de séparation de deux nuages voisins, ou sur des lambeaux de nuages reliant deux masses plus éloignées.

Dans la tromème classe, Arago range les globes de feu de volume très-variable qui, dans les temps d'orage, traversent l'atmosphère avec une vitesse plus ou moins grande, mais toujours appréciable, et en se dirigeant vers la terre. Leur disparition subite est quelquefois accompagnée de détonations comparables à celles de plusieurs pièces d'artillerie; d'autres fois elle s'opère sans bruit. Dans tous les cas, ils produisent sur les corps voisins les effets ordinaires de la foudre. Arago rapporte un assez grand nombre de ces globes de feu dont la nature électi'ique est incontestable, mais dont le mode de formation est complètement inconnu .