MARIÉ DAVY

l'aris, le 5 avril ISOG.

La météorologie est la science du temps. Elle a pour base l'observation patiente et continue des mouvements de l'air, des variations dans la température, des changements dans l'aspect du ciel, en un mot, de tous les phénomènes ou météores nés dans le sein de l'atmosphère. Ses moyens se résument dans la comparaison des données recueillies sur toute la surface du globe. Son but est de reconnaître les qualités distinctives des climats pour en retirer la plus grande somme d'utilité possible, de rechercher les causes de leurs diversités et des accidents qui s'y produisent, et, finalement, d'arriver à la prévision du temps.

Il n'est guère de science d'un plus facile accès et où les moyens d'étude soient plus à notre portée. Souvent même on se méprend singulièrement sur les conditions nécessaires pour l'aborder avec fruit et pour aider à sa marche. Les principes généraux sur lesquels elle repose peuvent toutefois s'acquérir sans grands efforts. Une fois qu'on en a la possession, l'observation des variations du temps et de

leurs signes précurseurs devient une occupation pleine de

charmes qui conduit à des applications d'une incontestable utilité.

Nous nous sommes proposé, en écrivant cet ouvrage, de fournir à toutes les personnes curieuses des phénomènes de l'atmosphère les connaissances générales nécessaires à l'intelligence des variations du ciel dans nos climats. Ces variations sont loin d'être pareilles dans toutes les régions du globe.

11 est des contrées où le ciel est presque toujours pur et l'air calme : là, cependant, se préparent les plus violentes perturbations dont nous ayons à souffrir. Les tempêtes qui bouleversent nos côtes, les intempéries des saisons qui compromettent nos récoltes, n'ont pas chez nous leurs causes premières ; elles sont la conséquence ou la continuation de troubles produits loin de nous. De l'équateur aux pôles, les climats sont dans une dépendance étroite les uns des autres. Leur étude comparative offre de grands attraits et seule elle permet d'arriver aux causes des vicissitudes de notre atmosphère.

Sans entrer dans le détail minutieux des faits, nous avons cherché à coordonner les grandes lois découvertes par nos éminents prédécesseurs et à formuler celles qui découlent des résultats nouvellement acquis. La connaissance de ces lois, en aidant à l'interprétation des indications fournies par les instruments météorologiques ou par l'aspect du ciel, contribuera, nous l'espérons, à accroître encore l'intérêt pour une science utile à tous et dont les progrès sont liés au nombre de ses adeptes.

La météorologie a existé dès la plus haute antiquité ; mais

pendant biou des siècles elle s'est composée de faits sans liens entre eux, présentant le spectacle d'une instabilité sans pareille et sur lesquels la science ne pouvait avoir prise. Cette situation devait changer le jour où les relations plus fréquentes entre les divers peuples et l'union des efforts de tous les météorologistes permirent d'envisager les mouvements de l'atmosphère dans leur ensemble et d'en dominer les détails. Dès ce moment la science du temps a commencé à se constituer sur ses véritables bases et sa marche a été rapide. Reconnaissons toutefois qu'elle a trouvé dans les sciences modernes un très-utile concours, et des ressources inconnues dans les siècles passés. La météorologie n'est en effet qu'une application de la mécanique et de la physique aux phénomènes de l'atmosphère, et ces sciences, loin d'être pour elle un motif de complication et d'obscurité, donnent sans effort la clef de certains faits longtemps inexpliqués. D'un autre côté, la découverte du télégraphe électrique et son extension rapide à la surface du globe créent à la science du temps des conditions exceptionnellement favorables et propres à hàler ses progrès.

L'imagination des anciens avait peuplé l'univers de divinités présidant à chaque phénomène de la nature. La vie débordait partout, telle que nous la sentons en nous, avec ses caprices et son imprévu. La science moderne plus austère a détrôné, ces êtres charmants, quelquefois redoutables: elle a mis à leur place des forces dont elle a successivement déterminé les lois. A l'arbitraire a succédé la règle hésitante encore bien souvent, mais se fortifiant peu a peu.

\ IiNTHODLCTION.

Vue SOUS ce noiivol aspect, la naliiie csl-cUe moins belle? Non ; ses beautés sont d'un autre ordre. La contemplation (l(\s iranslormations sans lin qui s'y produisent et des moyens toujours simples qu'elle emploie pour arriver aux résultats les plus compliqués peut largement compenser les rêves dorés qui ont bercé l'bumanité naissante. A l'enlance avec ses joies naïves a succédé l'âge mûr avec ses jouissances plus contenues mais non moins profondes.

Les forces nombreuses au début tendent à se fondre graduellement dans une conception plus grandiose. Rien ne se crée, tout se transforme; cette pensée déjà bien ancienne reprend possession de la science.

La lumière, l'électricité, le magnétisme... sont le résultat de mouvements particuliers de Vétlwr^ et peuvent, sous certaines conditions, se transformer l'un dans l'autre. Les forces dont l'industrie dispose, les actes compliqués de la vie chez les animaux et les végétaux, nous fournissent de nombreux exemples de ces transformations auxquelles se rattachent aussi les principaux phénomènes de l'atmosphère.

La puissance de nos machines à vapeur naît de la transformation du mouvement qui constitue la chaleur, et cette puissance convenablement employée peut régénérer la chaleur dont elle émane.

Le bois que nous brûlons dans nos loyers a itçu pendant sa croissance, sous forme de chaleur et de lumière, l'équivalent de ce qui s'en dégage par sa combustion. La plante

' l.-rlkT rsl un n>ii,lo (l-mw oxlivmo (n„ii(,'. ivniplissaiit les espaces célesU>. Il ...ii.lml la Imnine cl la clialci.r .uiuiiie l'air con.iuil les sons.

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recueille les émanations du soleil nécessaires à son développement ; elle se les approprie. Elle en dépense une certaine proportion dans l'exercice de ses fonctions vitales et de reproduction ; mais elle en conserve à l'état latent une partie en rapport avec sa nature et son poids.

L'animal utilise la somme de puissance mise en réserve dans les tissus des végétaux dont il se nourrit; mais il ramène ces derniers, par une espèce de combustion, aux éléments qui serviront à constituer d'autres plantes sous l'influence des forces vitales, et par l'intermédiaire des émanations solaires. L'animal à son tour dépense une partie de la force qu'il s'est assimilée; il l'emploie au jeu de ses muscles, à l'exercice de ses fonctions vitales, instinctives, intellectuelles même ; il conserve l'excédant dans la substance de ses tissus pour pourvoir aux heures où l'alimentation lui fait défaut, ou pour servir lui-même à l'alimentation d'autres animaux.

Toute la puissance contenue dans les rayons solaires n'est pas utilisée directement par les végétaux. La lumière sert en outre à éclairer les relations entre les divers êtres vivants.. La chaleur en excès entretient dans l'atmosphère une température sans laquelle la vie serait supendue; elle fournit à la dépense de chaleur qu'entraîne l'évaporation, origine des pluies indispensables à la végétation.

La plante vit de lumière et de chaleur; les substances qu'elle puise dans le sol et dans l'atmosphère ne sont que les instruments de son travail d'organisation. La richesse de la végétation à la surface du globe y est donc en rapport

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avec racliviléilos rayons solaires comme avec l'abondance des matériaux utiles; chaque plante est liée au climat sous lequel elle vit.

La chaleur et la lumière sont moins nécessaires aux animaux (|ui trouvent le travail tout préparé dans les plantes. Cependant, les divei-s actes accomplis dans leurs organes ne peuvent s'y produire qu'entre certaines limitas de température. Par une température trop basse la vie s'engourdit et finit par s'éteindre; sous l'influence d'une température trop élevée elle devient fiévreuse et s'épuise par son excès même, ou bien elle est rendue impossible par l'altération des fluides qui l'entretiennent.

Quand l'animal n'est pas suffisamment maître de sa propre température, il est, comme la plante, astreint à vivre dans des climats déterminés. L'homme et les animaux qui le servent sont mieux doués sous ce rapport. Notre organisme est d'une merveilleuse flexibilité ; il se plie aux conditions atmosphériques les plus diverses; mais il nous avertit par la souffrance lorsque nous commençons à nous trop écarter des conditions qui lui conviennent.

Un des effets nécessaires de la vie en nous est une production continue de chaleur dans l'intimité de nos organes. Une partie de cette chaleur est consommée dans l'exercice de nos fonctions vitales ; l'autre, destinée à nous maintenir au degré de température voulu, dans un milieu à température plus basse, sert à subvenir aux pertes que nous y éprouvons ,

Ces pertes sont de diverses natures : le rayonnement et le contact de l'air froid dans les climats tempérés; dans tous

les climats, l'évaporatioii à la surface interne de nos poumons et à la surface extérieure de notre corps. L'économie peut régler ses fonctions de manière à accroître ou à restreindre la production de chaleur suivant l'importance des besoins; c'est en cela que consiste le travail d'acclimatation, travail incessant comme les changements dans la température extérieure. Il faut seulement pourvoir par une alimentation appropriée à la double consommation de chaleur provenant de l'exercice des fonctions vitales et des pertes au dehors. Ces dernières n'étant qu'une fraction du total pèseront d'autant moins dans l'ensemble que la vie générale sera plus active; mais, dans aucun cas, elles ne peuvent être ni complétements upprimées ni exagérées au delà d'une certaine mesure.

La température moyenne de notre corps est d'environ 37 degrés ; elle reste à très-peu près la même, au moins dans les organes essentiels à la vie, sous les plus rudes climats comme au milieu des régions brûlantes de l'équateur.

Dans les zones glaciales ou pendant les rigoureux hivers du nord de l'Europe, de l'Amérique et de l'Asie, nous perdons d'énormes quantités de chaleur. Notre organisme s'efforce d'y pourvoir par une production correspondante, et, parmi les aliments, nous recherchons les plus riches en carbone, tels que les corps gras et les liqueurs alcooliques. La respiration s'active pour fournir l'oxygène nécessaire à la combustion de ce carbone et les voies respiratoires surexcitées sont fréquemment exposées aux altérations morbides. Lorsque, malgré tous ses efforts, l'organisme nepeutsi'flire

s IMUODI CTION.

à la consonimalioii d»' clialcur sous IMunuonce irtm IVoid lio|) rigoureux ou j)arc(' quo les malériaux combiistiblos lui loiil (liïaiil, la vie s'engourdit peu à peu, le sommeil devient invincible et la mort ne tarde pas à survenir.

Dans les pays chauds, au contraire, l'organisme de riiomme a réglé son travail sur une faible consommation de chaleur ; la somme de puissance contenue dans les aliments y est presque tout entière dérivée vers les fonctions vitales; les poumons fonctionnent avec moins d'intensité; les matériaux incomplètement brûlés sont excrétés par le foie qui devient l'organe le plus actif et le plus exposé aux altérations morbides.

f/homme acclimaté aux pays chauds souffre dans nos régions tempérées parce qu'il ne peut suffire sans efforts aux pertes de chaleur qu'il y subit. L'homme acclimaté aux pays froids, au contraire, ne sait que faire, dans les régions tropicales, de la chaleur qu'il produit en excès. L'un et l'autre doivent modifier en sens contraire l'emploi des forces dont ils disposent. C'est un travail lent et pénible, car l'outillage vital est, pour ainsi dire, à refaire à chaque changement important dans le climat où nous vivons.

Nos impressions sont donc et doivent être souvent en désaccord avec les indications du thermomètre. Le thermomètre donne la température vraie à laquelle il se trouve; l'impression n'est que le sentiment d'une modification (pii s'opère en nous et le résultat de la facilité plus ou moins grande avec laquelle nous supportons ce changement. La même eau nous parait froide en été, chaude en hiver. Ce n'est pas elle qui a changé, c'est nous. Lorsque le visage et

les mains sont habitnés aux froids del'liivor, si nous découvrons une partie du corps ordinairement garantie, l'impression y est vive et douloureuse. Une température de dix à douze degrés au-dessus de zéro constitue un froid pénétrant si elle succède à une journée très-chaude. Une température de zéro degré produit en nous l'impression d'une douce chaleur lorsqu'elle succède brusquement à de grands froids. Dans l'un et l'autre cas, l'effet ressenti est d'autant plus vif que l'économie est moins bien disposée à se plier à ces transformations.

Tout est relatif en nous, et si nos organes sont inhabiles à nous fournir des indications précises relativement à l'état de l'atmosphère, ils n'en doivent pas moins être consultés, parce qu'ils nous éclairent sur notre propre situation.

Ces considérations sont nécessaires pour bien interpréter le rôle des divers climats du globe dans le développement et le bien-être de l'homme. Elles ne suffisent pas cependant. Si l'homme possède à un haut degré la faculté de se plier aux conditions atmosphériques au milieu desquelles il doit vivre, il ne peut échapper entièrement à leur lente influence, et surtout à celle des productions miasmatiques variables avec ces conditions. Des modifications profondes s'opèrent graduellement et dans les générations successives, dans son être intellectuel et moral, de même que dans son tempérament physique. L'homme tout entier dépend du ciel qui le chauffe et l'éclairé, et du sol qui le nourrit. Il y a là de grands problèmes que la science aborde résolument depuis quelques années; la météorologie fournit un des éléments de leur solution.

10 I.NTUOnUCTlO.N.

lii iliiiial t'sl le rûsullMt complexe de causes imillijiles dont chacune doit être éludiée isolément avant de les réunir dans la synthèse qui les résume. La lumière, la chaleur, rhumidité, les vents constituent, avec la nature du sol, ses iniiiiipaux (''{(''niculs. L'atmosphère est leur lien commun. La forme de la terre, le double mouvement dont elle est animée sur elle-même et autour du soleil, l'obliquité de son axe de rotation sur le plan de l'orbe qu'elle décrit dans l'espace, la réj)artition des terres et des mers à sa surface, la forme des continents, le froid extrême des espaces planétaires dans lesquels elle se meut... sont les causes essentielles de la diversité des conditions climatériques des diverses contrées.

Le rôle de l'atmosphère est des plus remarquables à de nombreux égards. On sait quelle est son importance dans la respiration des animaux et des végétaux; on sait également que l'air est le milieu dans lequel se passent tous les faits du domaine de la météorologie; on sait moins bien h part qui lui revient dans la distribution delà chaleur à la surface du globe. Les physiciens estiment que la tem pérature des espaces planétaires est d'une centaine de degrés au-dessous du point de fusion de la glace, malgré l'activité des rayons solaires. La terre serait alors un globe éternellement glacé, si l'atmosphère ne formait autour d'elle un vêtement qui l'abrite contre les froids des régions planétaires. L'air humide se laisse, en effet, traverser par les rayons solaires; mais, lorsque ces derniers ont servi à échauffer le sol, l'air humide oppose une résistance trèsprononcée à leur retour dans l'espace : l'atmosphère nous