I.NTUOULCTION. Il

permet de recevoir et nous oblige à garder la chaleur versée par le soleil.

Cette chaleur s'accumule donc à la surface du globe d'où elle passe en partie dans les couches d'air voisines; aussi la température diminue-t-elle rapidement à mesure qu'on s'élève dans l'atmosphère et trouve-t-on des neiges perpétuelles au sommet des hautes montagnes, jusque sous l'équateur lui-môme. Presque tous les climats de la terre peuvent ainsi se présenter par étages dans un étroit espace, et les productions de l'Europe se rencontrer à quelques lieues seulement des végétations tropicales.

Les régions équatoriales, exposées toute l'année à l'ardeur d'un soleil presque vertical, sont généralement les plus chaudes du globe; à mesure qu'on s'avance vers les pôles, la terre s'incline et fuit pour ainsi dire sous les rayons solaires ; le soleil lui-même perd de sa force, parce qu'avant d'arriver jusqu'à nous, il doit traverser des couches atmosphériques rendues plus épaisses par l'obliquité. Dans les heures successives du jour, nous retrouvons l'image affaiblie des changements de température observés à la même heure de midi entre l'équateur et les pôles. Ces changements toutefois sont loin d'être partout aussi prononcés qu'ils devraient l'être d'après la forme arrondie de la terre.

L'air est un gaz éminemment dilatable par la chaleur et doué d'une extrême mobilité. Les plus faibles inégalités de température suffisent à le mettre en mouvement. Jamais et nulle part nous ne le trouvons complètement en repos.

Les vents sont d'une inconstance proverbiale dans nos

12 INTHODUCTION.

cliiiKils; mais (|ii;m(l (Hi les voit dans leur onseml)lo on y ivconnail biontùt uno circulation l'cgulièrc cl continue transportant l'aii- chaud des régions équatoriales vers des régions tempérées, et, en certains points, jusque dans les zones glaciales dont elle adoucit le climat. Par contre, dans certaines autres contrées, nous voyons l'air refluer des régions polaires vers les régions tempérées qui s'en trouvent refroidies, ou des régions tempérées vers la zone torridc dont il modère la chaleur. Les eaux de l'Océan participent à ces mouvements, et les côtes occidentales de l'Europe en particulier sont baignées par des eaux chaudes venues de l'équateur et du golfe du Mexique jusque dans les parages de l'Islande, du Spitzberg et même de la mer polaire; aussi les hivers sont-ils très-doux en Irlande, tandis qu'à Irkoutsk, situé au milieu de l'Asie, à la latitude moyenne du sud de l'Irlande, le froid est d'une rigueur extrême en hiver.

A ces influences viennent s'en ajouter d'autres également très-actives.

L'eau s'évapore en grande abondance dans les pays chauds et surtout à la surface des mers in ter tropicales. En se transformant en vapeur, elle emporte avec elle beaucoup de chaleur qu'elle restitue aux régions plus froides où l'entraînent les courants aériens et où elle reprend sa forme première.

D'un aiilrr colé, la terre s'échauffe et se refroidit avec une rapidité beaucoup plus grande (|ue les eaux. La tempi'ialnre de l'Océan varie peu du jour à la nuit et même de ré'if- à l'hivei'. L'nniformité de son climat se transmet aux

liNTUODUCTION. 15

terres voisines, tandis que dans l'inlcrieur des grands continents on peut observer en un même lieu des différences de 60 à 80 degrés entre les températures successives d'une même année.

Dans les [régions équatoriales directement chauffées par le soleil la température est peu changeante; elle diffère également peu d'un point à l'autre, sauf pour des raisons d'altitude. Mais, dans les hautes latitudes où les courants aériens ou marins viennent suppléer pendant l'hiver à l'insuffisance de la chaleur solaire, les différences s'accentuent fortement suivant qu'on se trouve sur le trajet des courants chauds ou des courants froids de retour. L'éloigncnient où nous sommes des lieux d'origine de ces courants donne à leurs effets moins de sûreté et permet l'intervention de causes accidentelles et secondaires dont il faut étudier les allures, car ces causes contribuent pour une large part à donner à notre climat son inconstance et son apparence déréglée.

Les influences que nous venons de passer rapidement en revue sont permanentes, leurs effets généraux ou particuliers se constatent par des moyennes d'observations plus ou moins prolongées. Ces moyennes donnent les grandes lignes de la climatologie du globe; sur elles viennent se broder les détails les plus capricieux en apparence.

Chaque observateur isolé enregistre les phénomènes successifs dont il est témoin ; par un travail patient et soutenu il arrive à déterminer la température moyenne du lieu qu'il habite et à mesurer les variations diurnes et mensuelles de cette température; il évalue la quantité d'eau qui mouille

Il l.NTIiODlCTIO.N.

MmmclhMiR'iit le sol cl sou mode de répartition dans les divers mois; il dénombre les jours de calme ou de tempête, de pluie on d'orage, ceux où le ciel est pur ou charge de images ; il précise la direction moyenne des vents dans sa localité et leurs évolutions plus ou moins rapides et nombreuses. Ce travail, base essentielle de la météorologie, lui fournit les éléments du climat qu'il habite. Mais pour en ])ieu comprendre les vrais caractères et surtout la raison générale, il faut qu'il compare ses résultats à ceux obtenus sur les. divers points du globe ; ce travail de comparaison est rendu fiicilepar les cartes ou tableaux, par les formules ou les lois destinées à coordonner les faits connus. Mais les moyennes sont insuflisantes au point où en est arrivée la science ; elles forment dans leur ensemble comme une belle statue à laquelle manque le souffle qui l'anime. Elles ont ])Our effet nécessaire de masquer l'accident météorologique; or l'accident est la vie de la science; lui seul peut nous faire comprendre le mécanisme et les lois des incessantes variations du ciel dans nos climats tempérés et par suite nous fournir les moyens de les prévoir.

Le dernier terme de toute science moderne est la pratique, et, en météorologie surtout, la prévision. L'homme veut connaître la conséquence de ses actes, et, pour agir, il a besoin de savoir ce qui l'attend le lendemain. A toute cpocpie, il a consulté les augures, les devins ou les esj)rits. Le devoir de la science est de lui enseigner la recherche et l'interprétation des faits qui l'entourent, de lui fournir les éléments de ses propres prévisions et de le mettre en mesure de ))orter lui-même ses jugements.

Le travail des moyennes peut avantageusement rester un travail local ; l'étude de l'accident, de son origine, de son mode d'action et de progression est nécessairement un travail d'ensemble. Cette étude ne peut aboutir à des résultats utiles qu'à la condition de porter sur une vaste agglomération de matériaux recueillis à la même heure. L'atmosphère forme un tout harmonique autour de la terre. Aucune perturbation ne peut se manifester en un de ses points sans que l'ensemble ne concoure à la produire et n'en ressente le contre-coup. Chaque changement dans l'état de notre ciel s'est préparé loin de nous et pour en comprendre la nature et surtout pour en prévoir à l'avance les effets, il faut avoir assisté à la production du phénomène dont il dépend, l'avoir suivi dans les phases diverses de son développement, de son état et de sa fm. Le seul moyen d'y parvenir est d'avoir simultanément sous les yeux l'état de l'atmosphère à une même heure sur la plus grande étendue possible de la surface du globe et de pouvoir comparer entre eux ces états successifs afin d'assister, pour ainsi dire, aux transformations qui s'y produisent.

Les pluies fréquentes et de longue durée chagrinent l'habitant des villes, qui n'en ressent que les inconvénients; l'habitant des campagnes les appelle souvent de tous ses vœux ; il ne redoute que les pluies intempestives. Les beaux temps prolongés ne lui sont pas moins funestes quand ils sont en désaccord avec les besoins de l'agriculture.

Depuis 1857, le bassin de la Seine éprouve des sécheresses telles qu'on n'en avait jamais vues de mémoire d'homme et même pendant les deux derniers siècles. Cependant si

16 IMRODUCTION.

l'on conijinre la quantité' totale de pluie tomlx'o dans une aniu'e de sécliercsse avec celle des années pluvieuses on est surpris de la faiblesse des différences que l'on remarque entre elles. La répartition des pluies dans le cours de l'année domine à cet égard leur quantité. D'autre part en remontant le passé, on voit les périodes de sécheresse et d'humidité se succéder d'une manière presque régulière ; Ton y trouve des inondations aussi désastreuses et des sécheresses aussi prolongées que dans le siècle où nous vivons. Quelles sont les causes de ces changements? les caprices du temps ne sont qu'une expression d'impuissance ou de dépit.

Ces causes, il ne faut point les chercher en France, elles sont ailleurs. Les vapeurs qui se résolvent en pluie sur notre sol se sont formées, pour la plupart à la surface de l'Atlantique d'où elles nous sont amenées par les vents ; et le régime des pluies est intimement lié à celui des courants de l'atmosphère.

Mais les vents sont plus inconstants encore que les pluies dans nos climats ! Eux-mêmes cependant sont soumis à des lois dont il faut trouver les formules.

Les cartes météorologiques publiées dans le Bulletin de l'Observatoire impérial de Paris remontent à peine à deux années, déjà elles ont acquis à la science d'importants résultats. L'instabilité des vents y trouve sa raison d'être, la règle s'introduit peu à peu dans une matière qui semblait lui être essentiellement étrangère.

11 n'est pas de jour, en effet, où l'on ne voie, sur ces cartes quotidiennes, passer à des latitudes variables de l'Europe un mouvement particulier de l'atmosphère désigné gêné-

INTRODUCTION. i7

ralement du nom de bourrasque laute d'une expression mieux appropriée à sa nature. Ce phénomène présente en lui-même des caractères d'une constance remarquable; sa trajectoire varie seule à la surface de l'Europe. Partout où il passe, il soulève le vent et amène les pluies ou les orages. Dans la concavité de l'orbe qu'il décrit régnent le calme et le beau temps. Son centre est marqué par une baisse plus ou moins forte du baromètre, tandis que la pression de l'air est surélevée sur son pourtour. L'air y est animé d'un mouvement de rotation sur lui-même, plus ou moins rapide, mais invariablement dirigé dans le même sens. Quand rien ne vient la troubler, sa marche au travers de l'Europe est assez régulière, pour que, l'existence du météore étant constatée en un point, on puisse marquer assez exactement à l'avance les étapes par lesquelles il passera les jours suivants; mais quelquefois plusieurs d'entre eux se suivent d'assez près pour s'influencer l'un l'autre et se rejeter mutuellement hors de leur voie régulière. Ils nous viennent constamment de l'Atlantique, abordant les côtes ouest de l'Europe en des points variables depuis le Portugal jusqu'aux parties les plus septentrionales de la Norwége. L'influence du météore le précède généralement d'assez loin pour que son approche soit pressentie à l'avance et que les populations intéressées puissent être averties de son arrivée probable. Son ampleur et son énergie varient suivant les saisons ; pendant l'automne et l'hiver, il produit les tempêtes si fréquemment funestes à nos marins; au printemps, il amène les giboulées; dans l'été, il engendre les orages.

|g l.NTRUltLCTlU.N.

Ce liiouveineut touinaiit de l'atmosplière n'est pus un produit exclusif de nos climats ; on le rencontre sur toutes les mers. H produit en particulier d'affreux ravages à la surface de l'océan Indien où il est désigné sous le nom de cuclune par les navigateurs qui en ont étudié la nature et la marche. Des cyclones traversent également l'Atlantique nord, et on en rencontre encore sur les mers de l'hémisphère sud. Dans ce dernier cas, le sens de la rotation est opposé à celle des cyclones de l'hémisphère nord. Cette opposition dans les mouvements observés à la surface des deux hémisphères jointe à la constance du sens de rotation dans chacun de ceux-€i, montre que le phénomène se rattache à une cause générale dans laquelle interviennent la forme de la terre et son mouvement de rotation sur ellemême.

Les cyclones sont généralement isolés et heureusement peu nombreux. Les mouvements tournants de nos climats, bien qu'ils semblent produits par des influences du même ordre, se succèdent, au contraire, presque sans interruption à quelques jours d'intervalle et forment quelquefois comme un double chapelet à la surface de l'Europe. Le calme et le beau temps n'existent donc jamais sur toute son étendue ; on y rencontre toujours une bande plus ou moins large, quelquefois deux, où les pluies, les orages ou les grains viennent troubler l'atmosphère. En dehors de ces régions agitées de l'atmosphère, le ciel est généralement beau et l'air calme; mais, dans leurs oscillations, elles couvrent successivement toutes les contrées de l'Europe et du nord de l'Afrique. La réjiarlition des pluies sur la France, lu

diversité de ses années sèches et humides et tous les accidents de son climat sont donc liés aux déplacements des lignes de parcours des bourrasques.

L'étude des bourrasques, avec tout leur cortège de phénomènes concomitants, forme actuellement le principal objet de la météorologie envisagée sous le double point de vue théorique et pratique. Elle est la base essentielle du système de prévisions inaugurées depuis quelques années à l'Observatoire impérial de Paris.

Où se forment les bourrasques? Au milieu de quelles conditions atmosphériques prennent-elles naissance? Quelles influences modifient leur parcours? A quels signes peut-on reconnaître leur approche et prévoir les régions menacées par elles? Quel profit peut-on tirer en chaque lieu de la connaissance de leurs lois pour l'interprétation des données fournies par l'observation du ciel et des instruments météorologiques? Telles sont les principales questions à résoudre. Si le sujet est vaste et difficile en raison de sa nature et du nombre considérable de matériaux dont il exige la réunion, son importance a été généralement comprise et il réunit autour de lui un concours de volontés et d'efforts jusqu'alors sans précédent dans la science.

LES x\IOUVEMENTS