CHAPITRE PREMIEU

§ I" — Son étendue.

H est des régions du globe où le ciel est toujours pur, la température uniforme et le vent régulier dans ses allures. Ces conditions sont rares à la surface des continents et ne s'y produisent d'ordinaire qu'aux dépens de la richesse du sol. Partout les plantes ont besoin d'eau pour vivre, et le ciel dispense les pluies d'une manière intermittente, au milieu de troubles et d'agitations plus ou moins prolongées de l'atmosphère. L'homme lui-même gagne à être tenu en éveil par les variations du temps ; son activité physique et morale s'accroît dans une lutte renfermée dans de justes limites contre les intempéries des saisons ; et les régions où la civilisation a pu attein-

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(liv au plus liant degré, se distinguent par la mobilité de leur

ciel.

Cette mobilité, jointe à notre désir de connaître ce qui nous attend au lendemain de chaque jour, donne un grand attrait aux prévisions du temps de quelque source qu'elles émanent.

Au milieu des préoccupations de la vie des grandes cités l'interprétation des signes présentés par l'état du ciel ne peut i^uère être apprise; et, sauf les cas où la sensibilité se trouve exagérée en nous, soit par l'effet de maladies prolongées, soit par quelque trouble de nos organes, les variations du temps nous échappent d'ordinaire jusqu'au moment où leurs conséquences dernières nous atteignent. Il n'en était pas ainsi chez les peuples primitifs où la vie se passait au grand air ; et l'on trouve dans les traditions les plus reculées des preuves de l'habileté avec laquelle ils savaient prévoir l'arrivée prochaine de quelques-unes des grandes perturbations atmosphériques. Malheureusement ces traditions ont généralement été voilées par des formules ou des pratiques destinées à assurer l'influence des initiés sur la foule.

Les peuples pasteurs, les populations agricoles et surtout les hommes de la mer montrent fréquemment une remarquable aptitude à lire dans le ciel les menaces du mauvais temps ou les signes de sa disparition prochaine. Cette aptitude, développée par une longue expérience, est très-loin cependant de suffire à nous mettre en garde contre les météores les plus redoutés. Ainsi que les facultés instinctives, elle n'a conduit dans les temps passés qu'à une science personnelle, d'une transmission diflicile, et chaque génération chargée de son propre enseignement fournissait peu d'éléments aux générations suivantes. Pour que la météorologie entrât dans une voie de progrès continus, il fallait que la science moderne lui apportât ses ressources, ses méthodes d'observation patiente et rigoureuse, ses formes didactiques propres à la diffusion des connaissances