SON ETENDUE

acquises et par lesquelles les générations se succèdent dans la science comme les jours dans la vie d'un homme, chacune d'elles transmettant aux autres toute sa part de savoir.

Et cependant, malgré la marche rapide imprimée à toutes les branches de nos connaissances, la météorologie est restée longtemps noyée dans des fîiits sans liens entre eux, impuissante à rien expliquer ni prévoir en dehors d'une pratique individuelle. C'est qu'elle se trouvait aux prises avec des difficultés d'un ordre tout spécial.

Dans la plupart des sciences, le savant recueille ou préparc lui-même les matériaux de son travail ; il peut souvent même varier à son gré les circonstances au milieu desquelles se produisent les phénomènes qu'il étudie et il arrive promptement à découvrir leurs lois. Le chimiste et le physicien expérimentent ainsi la nature dans les conditions fixées par eux; le naturaliste, quand il observe simplement des faits dont il n'est pas maître, peut du moins transporter dans son cabinet l'objet de son étude et l'examiner à loisir. Le météorologiste est simple spectateur de phénomènes passagers dont il ne restera bientôt plus nulle trace; il doit être là où le phénomène se produit, et ce phénomène embrasse à la fois ou successivement d'énormes étendues de la surface terrestre en variant ses caractères suivant les régions.

Tous les faits compris dans le domaine des sciences physiques sont dus à l'intenention de causes peu nombreuses, et l'on peut alors, sans de trop grands efforts, attribuer à chacune d'elles sa part d'action. Les conditions au milieu desquelles se produisent les phénomènes de l'atmosphère et dont ceux-ci dépendent sont au contraire assez multipliées, assez variables dans leurs combinaisons et leurs degrés d'importance pour que l'on désespère souvent de parvenir à résumer leurs rapports et leurs conséquences dans des formules propres à déduire d'un état atmosphérique donné ses modifications ultérieures.

94 niAMP irKTUDES.

Il l'sl une nuliv (liriicullô plus sérieuse encore. Tout se lient et s'enchaîne dans l'atmosplière. Nul de ses changements n'a sa raison d'être au lieu seul où il se produit . L'observateur ne peut donc embrasser l'ensemble des causes concourant à l'effet dont il est témoin, ou dont il cherche à prévoir le retour. Prenez la première ou la dernière ligne des pages d'un livre et, sans l'avoir lu, cherchez à le reconstruire avec ces documents incomj)lets! Nous rencontrons en France des exemples de tous les phénomènes météorologiques de l'univers. Chacun d'eux est la première ou la dernière ligne d'une page du livre de la nature. Si nous ne lisons pas les lignes intermédiaires nous chercherions en vain la pensée de l'ouvrage. Nul de nous n'y lit couramment. En raison des lacunes, des passages entiers nous échappent ; mais beaucoup déjà ont été compris et nous aideront à comprendre les autres quand les lacunes auront été comblées.

Le champ des études météorologiques est vaste comme la surface du globe ; aucun de ses points ne doit être mis en oubli ; chacun d'eux se rattache aux autres par des liens intimes et con- , tribue à compléter leur histoire. Ce fait capital est aujourd'hui nettement acquis à la science et constitue à lui seul une de ses plus précieuses conquêtes, parce qu'il éclaire sa marche d'une lumière toute nouvelle.

Si l'on considère que l'eau recouvre près des trois quarts de de la superficie du globe et que, de l'autre quart, une énorme proportion nous est peu ou point connue, on s'étonnera moins de l'imperfection dans laquelle est restée la météorologie jusqu'au commencement de ce siècle où les études générales ont été inaugurées avec un grand éclat. En embrassant au contraire les faits acquis depuis cette époque, on peut juger de l'efficacité de la voie nouvelle où est entrée la science du temps et de l'importance des résultats qu'on est en droit d'en attendre.

I^s progrès de la météorologie sont dans une étroite dépendance du nombre de ses adeptes; aucune science n'en exige

SON ÉTEiNDUE. 25

autant. 11 lui faut des observateurs en foule répartis à la surface du globe, sur terre et sur mer. Nulle part l'union des efforts n'est aussi indispensable, mais en même temps plus féconde. 11 faut aussi que les observations de toute nature soient discutées et reliées dans un travail d'ensemble ; mais tout en servant ainsi à constituer la science générale, elles en retirent leur importance individuelle et locale.

Les observations faites à la surface des mers par les navigateurs ont été longtemps perdues sans profit pour la science et la navigation. Réunies entre les mains deMaury, elles ont conduit en quelques années à la connaissance de la circulation générale de l'atmosphère et des mers. En même temps elles ont permis de diminuer d'un quart et quelquefois d'un tiers ou de moitié la durée des grandes traversées, et de réaliser annuellement une économie de plusieurs dizaines de millions dans le prix des transports maritimes.

Les observations continentales de leur côté, tant qu'elles sont restées isolées, ont fourni d'utiles indications sur les conditions climatériques des lieux où elles ont été entreprises; mais elles ne pouvaient fournir la raison de ces conditions non plus que les lois de succession des phénomènes observés. Elles se sont éclairées mutuellement par le simple effet de leur rapprochement dans une étude générale. Leur concentration dans un même lieu a de plus permis d'établir un système de prévision du temps qui, appliqué à la marine, a déjà pu éviter plus d'un naufrage et sauver plus d'une existence. La réunion des observations maritimes et continentales permettra d'aller plus loin et le temps n'est sans doute pas éloigné où l'agriculture profitera directement elle-même de tous ces travaux.

L'expérience des dernières années a porté ses fruits ; les premières difficultés sont vaincues ; les observatoires des principales nations s'unissent d'une manière de plus en plus intime à l'Observatoire impérial de Paris dans l'œuvre devenue com-

mmu^ à tous, ol pour assurer le succès par une division du travail <levenue nécessaire, les observatoires de Paris, de Londres et de Washinjfton se sont partagés entre eux la surface de l'hémisplière nord de la terre, en se conformant au plan adopté à Paris, afin que leurs travaux, auxquels concourent toutes les marines et tous les observateurs du j^lobe, puissent aisément se fondre en un travail commun.

L'avenir de la science est donc assuré, et sa marclie sera de plus en plus rapide. Il faut pour cela que les observations continuent et se multiplient, que les marins et les cultivateurs, j)articulièrement intéressés à la solution des questions agitées, y concourent avec zèle et persévérance, sans se préoccuper si certaines observations sont susceptibles de donner des résultats pratiques immédiats. En météorologie surtout rien n'est perdu, et bien des recbercbes qui semblaient d'abord de pure curiosité ont conduit à d'importantes conséquences.

Dans cette immense quantité dedocumentsréunisdelous les points du globe, il en est sans doute quelques-uns de l)ien imparfaits et qui exciteraient le dédain des météorologistes amis surtout de la précision. Le principal mérite en ces matières nous paraît être de tirer le meilleur parti possible des matériaux dont on dispose, tout en regrettant que quelques-uns d'entre eux ne soient pas d'une exactitude plus rigoureuse et d'un emploi moins laborieux. On ne construit pas un grand édifice avec des pierres précieuses : elles sont trop rares; on les réserve pour compléter l'harmonie de l'ensemble par le fini des détails. Mais en utilisant autant que possible des observations même incomplètes on ne saurait trop recommander aux observateurs de ne faire usage que d'instruments dont la justesse a été reconnue.

ORIGINE DE LA iMÉTfior.OLOGIE MODERNE. 27

g II. — Origine de la météorolo^e moderne.

Le mouvement méléorologiqiie dont nous sommes témoins a son origine clans la seconde moitié du siècle dernier. De remarquables travaux s'y étaient produits, et des observations régulières avaient été instituées en des points nombreux de l'Europe et notamment de la France. Deux notes renfermées dans le III* volume des Œuvres de Lavoisicr et communiquées à l'Institut par M. Dumas, dans la séance du 8 mai 1865, montrent combien les grands esprits de cette époque avaient admirablement compris les véritables conditions de la science qu'ils voulaient fonder.

Dans une première note, Lavoisier expose que les premières observations de Borda sur la possibilité de prédire le temps, l'ayant frappé par leur importance, il s'entendit avec lui pour ouvrir des conférences auxquelles prirent part de La place, d'Arcy, deVandermonde,de Montigny, etc.

Il s'agissait d'établir des instruments et surtout des baromètres comparables dans un grand nombre de points de la France, de l'Europe et même de l'univers. Nombre de ces instruments furent distribués par Lavoisier, et quand on en a lu la description, il n'est pas difficile de s'assurer que quelques châteaux possédaient encore, il y a peu d'années, des instruments donnés par lui, à cette occasion.

Lavoisier reproduit dans une seconde note les règles pour prédire le temps, et il conclut en ces termes : « La prédiction « des changements qui doivent arriver au temps est un art qui « a ses principes et ses règles, qui exige une grande expérience « et l'attention d'un physicien très-exercé. Les données néces- « saires pour cet art sont : l'observation habituelle et journa-

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« litre lies variations de la liaiilour du mercure dans le baro- « nièlre, la Ibire et la direction des vents à différentes « élévations, l'étal hygrométrique de l'air...

« Avec toutes ces données, il est presque toujours possible de « prévoir un jour ou deux à l'avance, avec une très-grande « probal)ilité, le temps qu'il doit ûùre; on pense même qu'il ne « serait pas impossible de })ublier tous les matins un journal « de prédictions qui serait d'une grande utilité pour la société. »

Dans la pensée de Lavoisier, ces prédictions devaient embrasser les transports d'air qui se font continuellement dans un sens ou dans un autre et auxquels on donne le nom àevent.

A l'époque où Lavoisier procédait à son organisation et rédigeait ces deux notes, il ne pouvait user d'aucun des moyens de communication rapide mis à notre disposition. Ses idées cependant avaient assez frappé l'opinion publique pour que, quelques années après, en 1795, Romme, député à la Constituante, et chargé de présenter à cette assemblée, au nom des comités réunis de l'instruction publique et de la guerre, un rapport sur le télégraphe aérien imaginé par Chappc, n'oubliât pas de mentionner au nombre des avantages présentés par la nouvelle invention la possibilité où elle mettrait les physiciens de prévoir l'arrivée des tempêtes et d'en donner avis aux ports ou aux cultivateurs.

Lavoisier fut emporté par la tourmente révolutionnaire, et ses projets tombèrent dans l'oubli ; mais l'idée, éminemment fran- (jaise, émise par lui, devait être reprise par la France dans des conditions propres à en assurer le succès.

I>es dernières années du dix-huitième siècle et le commencement du dix-neuvième furent peu favorables aux études météorologiques dans notre pays. Elles continuèrent cependant, particulièrement en Allemagne, où les travaux de Humboldt les maintinrent en faveur. Dové, de Berlin, le doyen des météorologistes actuels, et Kaemtz, de Dorpat, réunirent avec persévé-