DETERMINATION DES COURANTS

circuit. Ce dernier, au lieu d'être presque vertical, s'incline parallèlement à la surfoce de la mer. En jetant les yeux sur la carte des courants marins de l'océan Atlantique Nord, planche YII, on sera frappe sans doute par la conformité de ces courants avec les conclusions précédentes.

§ V. — Détermination des courants.

On ne connaît que d'une manière très-incomplète la circulalion des mers dans leurs divers bassins ; les courants sous-marins surtout sont presque entièrement ignorés. Les courants de surface qui intéressent, il est vrai, plus directement le jiavigaleur ont seuls été, depuis quelques années, soumis à des éludes suivies dont les résultats montrent, parleur importance, tout le parti que l'on peut tirer de ce genre de recherches.

La carte des courants marins dressée par Maury pour l'Atlantique Nord est fondée sur des observations nombreuses et assez précises pour qu'on puisse la regarder comme représentant d'une manière exacte les principaux caractères de ces courants. La carte de l'Atlantique Sud, celle de la mer des Indes et surtout celles du Grand Océan sont moins avancées, parce que les traversées moins fréquentes n'y ont fourni que des observations météorologiques peu nombreuses. Plusieurs de leurs parties cependant ont donné lieu à des monographies d'un grand intérêt. En l'absence d'observations directes sur les courants, on peut s'aider dans leur étude par l'examen des divers effets qui les accompagnent.

Le long des côtes on détermine les courants par la dérive des objets qu'on peut laisser flotter à la surface de l'eau. Les points de repère manquant en pleine mer, on évalue la vitesse et la direction de ces courants par les différences que l'on constate entre

^58 ■ I.A MKIl Kl M:S COLRANTS MARINS.

la nosilinn occupée m'Uement diaqiio jour par lo navire ol dék'rniiiu't' aslronoiniquoment, (4 celle qu'il devrait occuper d'après la route suivie et le chemin parcouru depuis la veille.

La détermination du point (\uc l'on occupe en mer, parles procédés astronomiques à l'usage des marins, n'est pas toujoui-s d'une rigueur extrême; elle est cependant en général suffisamment approchée.

L'évaluation de la vitesse d'un bâtiment s'effectue au moyen du loch : on lance à l'eau une planchette triangulaire lestée de manière à ce qu'elle s'y tienne verticalement, la pointe en haut. A cette planchette est attachée une longue corde mince appelée ligne, au moyen de trois brins fixés aux trois angles de la planchette de manière que celle-ci se tienne dans l'eau perpendiculairement à la ligne et éprouve ainsi la plus grande résistance possible au déplacement. La ligne porte sur sa longueur des nœuds équidistants dont le passsage dans la main de l'officier qui la tient puisse être perçu par lui. La planchette étant lancée à la mer, on laisse filer la ligne, puis au passage d'un premier nœud on prévient un aide qui tourne aussitôt un sablier, et on compte le nombre de nœuds filés pendant le temps fixe que dure l'écoulement du sable. Ce nombre donne la vitesse du navire. C'est là un résultat approximatif, mais suffisant encore quand il est obtenu par un officier habitué à sa ligne, ainsi qu'il arrive d'ordinaire.

La direction du navire est beaucoup plus difficile à évaluer exactement. Jamais, en effet, un bâtiment ne suit une direction bien constante ; chaque lame et chaque bouffée de vent le font dévier de la route qu'on lui assigne et il faut l'intervention constante du gouvernail pour l'y maintenir. Jl ne marche jamais non plus dans la direction où il est poussé par lèvent. Cette direction étant constamment oblique à l'axe du bâtiment, celui-ci tend à marcher transversalement en même temps que de l'avant. La marche transversale, appelée dérive, est considérable-

DÉTERMIlNATION des courants. 159

ment ralentie par l'action de la quille, longue traverse faisant saillie au-dessous du navire dans le sens de son axe; mais elle n'en est pas complètement empêchée. En supposant exactes l'évaluation du point et celle de la vitesse, l'écart entre la position vraie et la position estimée comprendra encore deux termes : la dérive du bâtiment par l'action des courants marins et cette dérive par le vent dont nous venons de parler. Toute erreur sur la fixation de cette dernière se porte sur l'autre et par conséquent sur l'évaluation du courant marin qui la produit.

On s'est aussi servi, trop rarement, pour déterminer les courants, de bouteilles lancées à la mer et portant sur un papier qu'on y a introduit la date du jour et la position géographique du lieu où on les a jetées par-dessus bord. Si chaque navire jetait ainsi une bouteille à la mer à l'heure où il prend son point, et si, de plus, il relevait toutes les bouteilles qu'il rencontre pour prendre note de leur contenu et y ajouter l'heure et le lieu de la rencontre , la question des courants marins marcherait d'un pas rapide ; mais cette mesure est encore appliquée rarement.

En l'absence de documents directs, Maury s'est servi des observations thermométriques pour déterminer dans quel sens se meuvent les courants marins. Si en un point des mers la température dépasse d'une manière nette la température moyenne de la latitude du lieu où l'on se trouve, on est en droit d'en conclure que les eaux dans lesquelles on a plongé le thermomètre n'appartiennent pas à cette latitude, qu'elles viennent de régions plus chaudes; si la température observée est, au contraire, plus basse, on se trouve entre deux hypothèses : ou bien les eaux viennent des latitudes plus froides, ou bien elles viennent de couches plus profondes ramenées à la surface ; car la température de la mer décroît à mesure qu'on y plonge plus bas, les eaux froides tendant naturellement à descendre au fond par leur excès de densité. Cette dernière conclusion serait cepen-

HO I.A MKR FT LES COIRANTS MARINS.

(Innt fau^îsée pour les hautes latitudes par la fonte des glaces, dont l'efTct est de rendre les eaux plus légères tout en' abaissant leur température.

L'étude des parages fréquentés par certains animaux marins peut également fournir de précieuses indications dans le même sens. Ainsi, tandis que le cachalot vit seulement dans les eaux chaudes, la baleine franche, au contraire, fréquente les mers polaires et ne pourrait vivre dans les régions équatoriales. Mnury a tracé sur ses cartes les courbes limites des régions où l'on rencontre chacune de ces espèces de cétacés. Partout où la courbe limite des baleines franches se renfle vers l'équaleur, c'est l'indice de l'apparition des eaux froides dans ces parages; partout où la courbe limite des excursions du cachalot se rapproche du pôle, on doit admettre l'existence d'un courant d'eaux chaudes. Il n'est pas jusqu'à l'apparence de la mer qui ne puisse fournir des indications utiles. La houle soulevée par les vents ne dépend pas seulement de la vitesse absolue du vent ; elle dépend de l'excès de cette vitesse sur celle de la mer, de même que la pression de l'air sur un objet dépend de la différence (le leurs vitesses. Un vent soufflant à l'encontre d'un courant marin y produira donc une plus forte houle que le vent de direction opposée.

Enfin, dans les mers polaires, les glaces détachées que l'on rencontre flottant à des latitudes variables marchent dans des directions composées de celles des courants superficiels et profonds. Leurs déplacements sont l'objet d'interprétations raisonnées.

DESCRIPTION DES TR INC I P A L\ COIRANTS

Nous avons reproduit (planche YIl), en les réduisant, la carte générale des cotiranls marins dressée par Maiiry. Nous avons cherché à y proportionner les ombres à l'intensité du mouve-

COURANT ÉQUATORIAL DE L'ATLANTIQUE. \Ai

ment des eaux, dont le sens est indiqué par les flèches. Les mouvements de surface y sont seuls marqués. Celte carte accuse nettement l'existence de grands courants d'Est dans les mers équatoriales. Les courants extratropicaux sont moins définis, plus vagues, et dans les latitudes élevées, surtout de l'hémisphère Sud, la dérive des eaux polaires vers les régions -tempérées semble dominer presque partout. Nous retrouvons donc une part d'influence pour chacune des causes motrices énumérées plus haut. Nous allons examiner successivement chacun des principaux courants. Le plus remarquable et le plus important pour nous est celui-qui contourne l'Atlantique Nord : c'est par lui que nous allons commencer.

Ce courant part des côtes occidentales de l'Afrique à la naissance de l'alizé du N.E. Sa direction générale est alors du N.N.E. au S.S.O. 11 s'infléchit graduellement vers l'O. à mesure qu'il progresse, et en même temps il s'élargit considérablement. Avant de quitter les côtes d'Afrique, il a même abandonné une première branche que nous retrouverons dans le golfe de Guinée. A quelque distance de la côte d'Amérique, une seconde branche s'en détache et se dirige vers le Sud parallèlement à la côte du Brésil, dont elle prend le nom. Le courant principal remonte, au contraire, un peu dans la direction du Nord en suivant la côte de Guyane; il reçoit les eaux de l'Amazone et de rOrénoque et pénètre dans la mer des Antilles. Une partie passe au Nord de ces îles; l'autre passe au Midi et vient dans le golfe du Mexique en contourner les côtes.

Pendant ce long trajet , le courant équatorial est soumis à une évaporalion très-active que ne compensent ni les pluies

1V2 LA )ii:k i:t lls CULUAMS maiu.ns.

('(iiialoiijilc-s ni les eaux que lui veisenl les fleuves; sou déliré tie salure esl })lus élevé dans le golfe du Mexique quà son origine. Sa température monte également à mesure que i^es eaux sont restées plus longtemps exjjosécs à l'ardeur d'un soleil presque vertical ; aussi le golfe du Mexique possède-t-il la température la plus élevée de tout rAllantique. Arrivé sur les côtes américaines, le courant équalorial s'inlléchil vers le Nord en suivant ces côtes et prend le nom de Gulf-stream (rivière du golfe).

Le Gulf-stream esl le plus célèbre et le mieux connu de tous les courants marins; son action sur les climats de l'Europe est extrême. On avait cru d'abord qu'il prenait naissance dans le golfe du Mexique, tandis qu'il n'est que le prolongement du courant équatorial. Il garde pendant toute la durée de son [)arcours des traces de la température élevée des eaux qu'il re(;oil.

Le Gulf-stream sort du golfe par la passe de la Floride, semblable à un ileuve majestueux dont le coui'ant dépasse en rapidité ceux du Mississipi et de l'Amazone; mais il se trouve renforcé par des branches dérivées du courant équatorial et passant au nord des Antilles. Sa direction esl d'abord du S. 0. au N. E. en suivant d'un peu loin les côtes d'Amérique dont il est séparé par un courant inverse à température beaucoup moins élevée. A partir des Etats-Unis, il court franchement à l'Est, puis il s'étale sur les côtes occidentales de l'Europe qu'il enveloppe dans toute leiu' étendue. Une portion de ses eaux redescend vers le Sud le long des côtes d'Espagne et de Poitugal pour se réunir directement au courant équatorial ; une autre partie contourne l'Irlande et l'Angleterre pour redescendre par le canal Saint-(îeorges et la mer du Nord; le reste pénètre jusque dans les mers polaires en suivant les côtes de la Norwége. Aloi's qu'il traverse l'Atlantique de l'Ouest à l'Est, son lit se déplace avec les saisons; il atteint à peine en hiver le 4 T degré

COURANT ÉQUATOKIAL DE L ATLANTKJUE. 145

de laliliulc Nord; il monte jusqu'au 40" degré en septembre, époque où la température de l'Atlantique Nord est à son maximum. En dehors de ces oscillations régulières, il en éprouve d'autres accidentelles. Tantôt il reste éloigné de nos côtes; tantôt il s'en rapproche, au contraire, ainsi que l'a constaté le major Rennel dans l'hiver de 1821 et IS^^ si remarquable l)ar sa température chaude et humide, par des coups de vent presque continuels d'entre 0. et S. 0. et par des pluies excessives.

Les eaux du Gulf-stream diffèrent des eaux voisines par leur transparence, leur couleur, leur température, leur degré de salure et leur densité. La distinction est assez tranchée sur les côtes des États-Unis pour que l'œil puisse saisir la ligne de démarcation. Cela est vrai surtout de son bord N. 0. ou de sa rive gauche, et l'on peut voir la moitié d'un navire dans les eaux de Gulf-stream et l'autre en dehors.

Jusqu'aux côtes de la Caroline, les eaux du Gulf-stream paraissent d'un bleu indigo. Cette teinte plus foncée vient probablement de ce que les eaux ayant subi une évaporation considérable sont plus salées. On sait, en effet, que dans les salines on juge du degré de concentration des eaux d'après le degré de la teinte bleue qu'elles acquièrent, et, sur la Méditerranée, on peut reconnaître de très-loin les estuaires des principaux fleuves par la couleur verdâtre que leurs eaux donnent à la mer et qui tranche sur le bleu des parties voisines où le mélange ne s'est pas étendu. Ce serait à la même cause, un moindre degré de salure, qu'il faudrait attribuer la teinte verdâtre des mers polaires, tandis que les mers équatoriales, et surtout l'océim Indien, sont d'un bleu foncé. Quoi qu'il en sqit de cette explication, M. Thomassy, qui a étudié avec un soin tout particuliei' la densité de l'eau de mer, a trouvé 5,5 pour 100 de sel dans le golfe de Gascogne, ; 4,4 pour 100 dans la région des alizés; 4 pour lOO vis-à-vis Gharleston dans le Gulf-stream, qui a