LA MER ET LES COURANTS MARINS

poiirtaiil ivçu les eauv du Mississipi et les pluies équaloriales. Les eaux de Gulf-slream n'ont pas le même degré de chaleur sur loule leur largeur; il résulte des travaux de la commission livdro^raj)liique des Ktals-Unis <|ue le courant principal se comjiose de courants pai'allèles dont les températures sont inégales. Sa profondeur est de plusieurs centaines de mètres près de son origine ; mais à mesure qu'il avance dans sa route, il s'étale sur une plus large surface et son épaisseur diminue. A sa sortie du golfe du Mexique, sa tem})érature maximum est de 50° : elle dépasse de 5° la température de l'Océan à latitude égale. l*endant l'hiver même, par le travers du cap Halteras, vers le 35" degré de latitude, sa température à la surface est encore de 26 à "27"; à une profondeur de 900 mètres, elle n'est plus que de W. Par le travei's des caps de la Virginie, 50 lieues plus loin, la température de la surface n'a diminué que de 1°, mais la couche de 1 i° s'est relevée de 180 mètres. En général, un changement de 10° en latitude n'y produit guère qu'un ahaissementde 1 ", en sorte qu'après avoir parcouru près de 5000 kilomètres dans le Nord, ce courant conserve encore en hiver la chaleur de l'été, et peut-être de 10 à 15° plus tiède que les eaux voisines. C'est ainsi qu'après avoir atteint le 40" parallèle, on le voit recouvrir les eaux froides de cette région sur une surface de plusieurs milliers de lieues carrées et étendre de la sorte sur l'Océim un véritahle manteau d'eau chaude. Son allure est alors plus lente, mais aussi la quantité de chaleur qu'il cède à l'air est plus considérahle. Le capitaine Duchesne, du vapeur transatlantique l'Europe, voulut hien, dans une de ses traversées de New- \ork en France, en novembre 1865, prendre la température de l'air et de la mer. Ses résultats donneront une idée de l'inlluence de ce grand courant; nous les résumerons dans le tableau suivant :

COURANT ÉQLATOKIAL DE L'ATLANTIQUt:. 145

Toinpéralurcs

Dalc.

Heure.

Lai. N.

long. 0.

de l'air.

lie la mer.

Diflér.

10 novembre

midi.

Le 10 novembre, à 8 heures du matin, l'air et l'eau avaient la même température ; la différence a commencé à devenir sensible dans l'intervalle des quelques lieues parcourues de 8 heures à 9 heures ; le bord occidental du courant est, du reste, marque par un fort clapotis. Aux deux dernières observations, a la mer fumait comme une chaudière en ébullition. » La vitesse du courant était d'environ J kilomètre à l'heure. Tous nos vents d'Ouest ont parcouru sa surface ; ils s'y sont attiédis, mais en même temps ils s'y sont chargés de vapeur. C'est à lui que les côtes Ouest et Nord-Ouest de l'Europe doivent leur température relativement douce, alors que les côtes du Labrador sont emprisonnées par une barrière de glaces. Cet excès de chaleur provient des régions intertropicales, et les courants marins, comme les courants de l'atmosphère, en uniformisant la composition des eaux et celle de l'air, ont de plus pour effet de diminuer l'écart des températures du globe entre l'équateur et les pôles ; mais dans ce double travail de répartition, les parts des diverses régions sont rendues très-inégales par l'effet des contre-courants ou des courants de dérive venus du Nord'.

Pendant trois siècles, les navigateurs traversèrent le Gulfstream sans qu'il vint à aucun d'eux l'idée de se servir du courant pour reclitier sa longitude; cependant, son cours est

' L"iiifluciicc lUi GuU-slream sur les tcmpéralmes de rAllautique Nonl se Innive iielleiiieiil accusée dans la caile trcs-belle et lrès-délaillc'e,conslriiile par M. Charles Sainle-Ciaire-lJeville et publiée daiis V Annuaire de la Société vu'léoroloyiqitc de France, t. I, an 1855, p. 160.

140 LA MKU I:T LKS COURANTS MARINS.

assez l'i'jiiilioi' l'I assez (ranclié sur la rivo gauche pour (jue, d'après l'aspeel e( la température de ses eaux, on puisse estimer la distance à laquelle ou se trouve des Étals-Unis. Franklin y songea le premier, et, dans sa Navigation thermumvtriquc^ il indiqua les règles à suivre pour y parvenir. C'est un secours précieux pour le navigateur dans ces régions où les atterrages sont rendiis si dil'liciles, surtout en hiver, par les brouillards intenses qui recouvrent la mer.

La direction remarquable du Gulf-stream dans son passage (l'Amérique en Europe a donné lieu à d'intéressantes discussions sur les causes qui la produisent. En la comparant avec la conliguration des côtes de l'Amérique longées par le courant dans une partie de son parcours, on s'est demandé si la branche supérieure, marchant de l'Ouest à l'Est, ne serait pas un simple effet d'inflexion produite par les bancs de Terre- Neuve. Une fois admises l'existence du Gulf-stream et son origine dans le golfe du Mexique, abstraction faite des causes auxquelles nous rattachons son mouvement, le simple effet de la rotation terrestre suffirait pleinement à rendre compte de son inclinaison vers l'Est; mais cette rotation ne suffirait plus à expliquer le redressement vers le Nord-Est de la branche dérivée vers les mers d'Islande. Pour nous, le Gulf-stream n'est nullement un courant isolé limité aux lieux où il porte son nom. C'est, ainsi que nous l'avons déjà dit, une portion d'un circuit complet beaucoup plus étendu et dont les branches principales résultant surtout de l'action des vents, sont : d'une pail, le courant équatorial, Est-Ouest, allant de l'ancien au nouveau continent; et de l'autre, le courant Ouest-Est, allant des parages de Terre-Neuve aux côtes Ouest de l'Europe. Le courant ascendant des côles américaines, comme le courant descendant des côles d'Europe et d'Afrique, ne sont que des courants de jonction produits par l'action des continents qui limitent le parcours des premiers