COURANT ÉQIATORIAL DE L'ATLANTIQUE

On rencontre, il est vrai, le long des côtes des Etals-Unis, un courant d'eaux froides marchant vers le Midi et provenant des eaux continentales ou de la lusion des glaces polaires. Ce courant se substitue aux côtes elles-mêmes, et le Guli'-slream longe ces eaux froides sans que les côtes cessent d'être la cause première de la déviation produite : il faut bien peu de chose pour modifier la direction d'un courant circulant dans un lit fluide lui-même. Il en est de même de celte autre circonstance qu'aux caps Halteras, Lookout et Fear, on trouverait des bancs de sable dirigés perpendiculairement au Gulf-slream et tendant à s'accroître au lieu d'être rongés par ses eaux. Ces bancs sont produits par l'accumulation des dépôts de matières entraînées par les courants froids qui longent la côte et il en est ainsi du banc de Terre-Neuve où le même effet se reproduit sur une beaucoup plus grande échelle. Le Gulf-stream n'atteint ni le fond ni la rive où il trouverait des résistances trop grandes. Le courant froid descendant vers le Sud suit les contours de la côte; le Gulfstream à son tour suit les sinuosités du courant froid. Au lieu de glisser directement sur la rive, il glisse sur l'espèce de coussin qui la borde, et il le fait avec d'autant plus de facilité que le mouvement de rotation de la terre tend déjà à le reportera l'Est. A la hauteur de Terre-Neuve, il n'a plus d'autre rive gauche que les eaux polaires débouchant par le détroit de Davis dans l'Atlantique. Nous verrons d'ailleurs tout à l'heure le rôle de ces divers courants dans l'exhaussement du lit des mers.

Une branche très-importante du Gulf-stream se relève vers le Nord-Est à partir du 40*" degré de latitude; elle passe entre l'Islande et les côtes Nord -Ouest de l'Angleterre et de la Norwége; elle s'étend jusqu'au Spitzberg, dont elle adoucit le rude climat, et probablement jusque dans la mer circumpolaire. Ce prolongement du Gulf-stream avait fait supposer par Maury Texistence en quelque point des régions désolées du pôle d'une mer libre de glaces et d'un climat moins rigoureux. Celle in-

UX LA MEI5 I:T les COUTANTS MARIONS.

dui'lion a clé véiiliéc par l'expérience. De Havcn, Penny, Kanc ont vu celle nier libre. Le docteur Ivane l'a trouvée au Nord du S"}" degré de latitude, après avoir parcouru 40 ou 50 lieues dans les glaces. Elle était d'une étendue telle que l'œil n'en apercevait pas les limites.

L'eau chaude ne peut pas affluer ainsi vers le pôle sans que des courants contraires n'en retirent des quantités égales d'eau lïoide. Entre les cotes de Xorwége et du Groenland, le Gulfstreani est en effet bordé des deux côtés par des courants descendant du Nord. Ces courants s'élendent probablement jusque sous le Gulf-stream qui coulerait sur un lit creusé au milieu de leurs eaux. Il arrive, cependant, que les eaux chaudes opérant la fusion des glaces polaires donnent lieu à des eaux peu chai'gées de sel et plus légères malgré leur température moins élevée^ Le Gulf-stream plonge alors au-dessous de ces eaux froides, comme il plonge au-dessous des glaces polaires avant d'arriver à la mer libre. Un effet de ce genre se produit en particulier dans le détroit de Davis. Le courant polaire y est superficiel et glisse à la surface du courant chaud du S. 0. ; il accroît la rigueur du climat du Nord-Est de l'Amérique et du Groenland, tandis que le notre est adouci par le Gulf-stream. C'est là un des effets les plus remarquables de l'influence du degré de salure dominant celle des températures, dans les courants de dérive dus aux inégalités de densité des eaux.

L'existence du courant du Nord dans le détroit de Davis et dans la portion de rAtlantique où il débouche est constatée par le transport des glaces qui, après la débâcle des mers Polaires, viennent s'accumuler et fondre dans les parages de Terre-Neuve. Sa continuité pendant l'hiver est démontrée par ce fait que les navires américains envoyés sous les ordres du lieutenant de Havcn à la jecherchc de sir John Franklin, ayant été enfermés dans les glaces pendant neuf mois de l'hiver, ont, pendant ce lemps, dérivé de près de 400 lieues au Sud avec la masse en-

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tièro des glaces dans lesquelles ils étaient emprisonnés.

L'existence du courant sous-marin, dans le même détroit, est établie sur d'autres faits non moins remarquables. 11 se détache souvent du rivage d'immenses blocs de glace nommés ice-bergs. Ces blocs soutenus par les eaux les dépassent quelquefois de plusieurs dizaines de mètres, ce qui suppose une étendue considérable pour la partie immergée : celle-ci doit être au moins six fois et demie plus considérable que celle qui surnage, à cause des différences de densité de la glace et de l'eau de mer. Or, on voit fréquemment ces ice-bergs remonter vers le Nord malgré le courant de surface dirigé vers le Sud, et malgré la glace dont la mer est couverte.

Le capitaine Duncan, du baleinier anglais Dundee, décrit dans le récit intéressant qu'il a publié {Voyage au détroit de Davh, 1826-1827):

c( 18 décembre 1826. — Rien d'imposant comme de voir ces immenses ice-bergs se diriger au N, E,; la mer est complètement prise, et c'est en brisant cette épaisse couche de glace qu'ils se frayent un passage. »

Et plus loin :

« 25 février, lat. 68° 57' N,, long. 65" 0. environ. — Les craintes que faisait naître hier l'approche de l'ice-berg ne se réalisent que trop aujourd'hui. Yers 5 heures après midi, il aborda la surface de glace dans laquelle nous étions enfermés, et la brisa sur une étendue de plusieurs lieues avec un bruit comparable à celui d'une décharge de cent pièces d'artillerie: ses dimensions le faisaient ressembler à une véritable mon- 'lagne. Chacun s'attendait à voir le navire mis en pièces, car l'ice-berg vint très-près de notre arrière et n'en était séparé que par des masses de glaces brisées lors du premier choc, mais réunies ensuite en un tout compact par le fait de cette énorme pression. Sa vitesse était d'environ quatre nœuds à l'heure ; la perte du navire semblait inévitable.

150 LA MKR- KT LKS COURANTS MARINS.

« HA ft'rricr. — L'iiv-berfî est toujours en vuo, mais il dérivr rapidoiut'iil vers le N. K.

« '25 février. — L'ice-berg a disparu dans le N. E. »

Si nous jetons actuellement un regard d'ensemble sur les courants de l'Atlantique Nord, nous verrons qu'ils constituent un système de rotation complète, dans lequel les mêmes eaux viennent en grande partie, avec leur vitesse acquise, repasser successivement par les points où les forces d'impulsion agissent en permanence. Ce sont là des conditions éminemment favorables à l'activité du circuit et qui ne se retrouveront réunies au même degré dans aucune autre partie des Océans. Une portion notable de la branche supérieure du circuit dirigée de l'Ouest à l'Est, s'en détache, il est vrai, vers le milieu de son cours pour gagner les hautes latitudes et les mers Arctiques. La vitesse acquise emportée par lui n'est toutefois pas entièrement perdue pour le circuit principal ; car des courants de retour suivent les côtes occidentales de l'Europe et viennent se réunir à la branche descendante des Canaries. L'orientation des cotes suivies par cette branche descendante, la disposition des côtes américaines et Tavancement du cap San-Roque qui se trouve presque exactement dans la direction prolongée des côtes d'Afrique, toutes ces particularités donnent au courant les moyens de franchir, par le seul effet de sa vitesse, l'espace qui sépare les deux continents et de ne perdre pour le circuit principal que les eaux dérivées dans les courants du Brésil et du golfe de Guinée.

Par leur configuration concave, les côtes Ouest de l'Atlantique dans les parages des eaux mexicaines viennent ensuite redresser sans perte aucune le courant équatorial qui se résume avec toute sa vitesse dans le Gulf-stream. Celui-ci, à son tour, peut franchir l'Atlantique de l'Ouest à l'Est à ses latitudes moyennes, et, malgré le peu de fixité des vonts dans ces parages, en recevoir encore en somme une impulsion qui s'ajoute à celle des alizés.

MERS DE SARGASSE. 151

Des conditions analogues se retrouveront dans le bassin du Pacifique Nord; mais la situation est tout autre dans les régions Sud des deux grands Océans, ainsi que dans l'Océan Indien.

§ VII. — ner.s de Sargasiïe.

Au centre du grand circuit océanique dont le Gulf-stream fait partie, entre les 1 7* et 58* degrés de latitude Nord et les 50* et 80" degrés de longitude Ouest, sur une étendue de plusieurs milliers de lieues carrées, la mer est couverte d'une végétation abondante et d'herbes flottantes en si grande quantité que la majche des navires en est souvent retardée. On appelle cet espace mer de Sargasse ou merde varech. Lorsque les compagnons de Christophe Colomb l'aperçurent, ils se crurent parvenus aux limites des mers navigables. Depuis Colomb, cette mer n'a pas changé de place.

Dans les premiers temps, on supposa que dans cette région des mers devaient se trouver de nombreux écueils sur lesquels croissaient les fucus.) et dont ils se trouvaient accidentellement arrachés par l'effort des vagues. Les sondages du commandant Lee du navire américain Dolphin^ montrent que l'Océan, dans ces parages, a plus de 2,000 mètres de profondeur. D'un autre côté, M. Leps, alors capitaine de frégate, a inséré dans les Annales hydrographiques de 1857 une note fort intéressante sur la mer de Sargasse et dans laquelle il démontre que les plantes qui la recouvrent naissent et vivent à la surface de l'eau.

La mer de Sargasse n'est pas un phénomène spécial à l'Atlantique; on en rencontre dans tous les grands Océans. Nous parlerons plus loin de celle qui existe dans l'Océan Pacifique Nord. 11 y en a une dans l'Océan Indien, entre le courant chaud de Mozambique et le courant qui remonte au Nord de la côte

ir)2 l\ MER ET LES COURANTS MARINS.

occidontalo d'Australio. Le lieiilenant Varley on a trouvé uno dans le Pacifique Sud, enlrc les 50^ et 60*^ parallèles Sud et les méridiens de 14"2° et 180° Ouest. Dans l'Atlantique Sud, Maury cile deux parages abondants en végétaux, l'un au Nord des Malouines, l'autre à l'Ouest du cap de Bonne-Espérance, entre les méridiens 2° et 15' Ouest.

Il nous reste pour terminer l'étude des courants de l'Atlantique Nord à examiner l'influence qu'ils peuvent avoir sur la configuration du fond des mers. C'est là une question d'un haut intérêt au point de vue de la formation des diverses couches de la croûte terrestre.

g VIII. — Carte du fond de l'Atlantique.

La profondeur de l'Océan esl très-varialde et le lit sur lerjuel il repose présente des inégalités du même ordre que celles (pie l'on rencontre à la surface des continents. Ross, Dupetit-Thouars* et d'autres officiers des marines française, anglaise et hollandaise avaient essayé d'opérer des sondages à de grandes profondeurs; mais les appareils imparfaits mis en usage les avaient conduits à des résultats généralement trop élevés. Maury appela de nouveau l'attention sur ce genre de recherches. Les officiers de la marine américaine furent chargés de sonder au moins une fois dans chaque région de l'Océan comprenant 5" en longitude et on latitude ; les sondes furent perfectionnées ; et avec le concours des marins des divers États, on parvint à connaître assez

* Voyage nulour du monde sur la frégate la Vénus, commandée pr Ahel Diipetit-Thouars. La partie pliysi(|iie, n'-difiée par M. «le Tessan, iiigénieur-hydrograplie faisant partie de rexpéditinn, contient des données d'ini liant intérêt pour la inétéoroloiiie des Océans.

P^ 152 CAIITK DKS l>nOFOM>KrilSl)K l/(H KA.N AT LAXTIOl K NOIU). IM.V