I.VIU

CMITE DU FOND DE LWTLANTIOIJE.

approximativement la configuration du lit de l'Océan. Ces recherches se multiplient d'ailleurs pour les besoins de la télégraphie maritime.

Une des plus grandes difficultés de l'opération du sondage provient de l'entraînement de la ligne de sonde par les courants marins^, en sorte que la ligne continue à filer alors même que son extrémité a touché le fond. Il est donc nécessaire d'y suspendre un poids assez lourd pour que la descente soit très-rapide et que l'allégement dû au contact avec le fond devienne nettement perceptible pour l'opérateur par le ralentis sèment de la vitesse avec laquelle s'effectue le déroulement de la ligne ; mais alors la levée de l'appareil devient difficile et même impossible. Pour y remédier, on a imaginé divers appareils. Nous reproduisons (fig 28) celui avec lequel ont .été faites la plupart des grandes sondes américaines et qui porte le nom de son inventeur, Brooke, officier de la marine des Etats-Unis. Un boulet de 64, pesant 29 kilogr., est percé de part en part d'une ouverture cylindrique dans laquelle passe librement une tige de fer ÂB. Cette tige porte à son extrémité inférieure une cavité cylindrique C garnie de suif intérieurement et destinée à recueillir des échantillons du fond des mers; elle est munie à son extrémité supérieure de deux leviers mobiles et à crochet. Un disque de cuir e, évidé en son centre, est passé au-dessous du boulet et se trouve retenu par deux fils de fer aux crochets des deux leviers. A ces derniers sont fixés les deux brins de l'extrémité inférieure de la ligne de sonde. Tant que le système est librement suspendu à la ligne, les deux leviers d sont relevés et le boulet est retenu ; mais dès que la tige AB touche le fond,

Fig. 28. —Appareil Je Brooke pour les sondages à la mer,

ir.i LA mi: Il i;t lks courants marins.

le poids <lii Itoiilcl l'ail loinher los leviers, le boulet se décroche et (ievieul libre. Avec cet appareil, et en opérant dans un canot, allii de se maintenir avec quelques avirons dans la verticale de la ligne, on a pu obtenir des sondes assez exactes à toute profondeur. Nous reproduisons (planche VllI), en la réduisant, la carte du Tond de l'Atlantique depuis le parallèle de 50" Nord jusqu'au parallèle de 10" Sud. Cetle carte n'entre pas dans tous les détails de la configuration du fond ; mais en partageant celuici en cinq zones, dont les profondeurs diffèrent de 1000 brasses anglaises, ou de 1829 mètres, elle donne déjà une idée approchée des faits observés. Les teintes les plus foncées correspondent aux profondeurs les plus grandes.

Vers le 57" parallèle et entre les 50° et 70" degrés de longitude Ouest se trouve la région la plus profonde. Les sondes y ont accusé plus de 9000 mètres; mais cette évaluation pourrait se trouver un peu exagérée par l'effet du Gulf-stream.

Du cap Raze, sur l'île de Terre-Neuve, au cap Clear, en Irlande, s'étend un vaste plateau remarquablement égal et uni, qui a déjà reçu le nom de plateau télégraphicjue. La dislance à parcourir est d'environ 5000 kilomètres sur une profojideur de 5000 mètres. C'est là qu'eut lieu le premier essai pour la pose d'un cable destiné à relier l'Amérique à l'Europe. L'essai n'a pas réussi ; mais tout fait espérer qu'une seconde tentative sera plus heureuse.

C'est sur ce même plateau que l'appareil Brooke a recueilli les premiers échantillons que l'on s'est procurés du fond de l'Océan. Ces échantillons présentaient à l'œil nu une apparence argileuse; examinés au microscope par le professeur Bailey, de West-Point (États-Unis), ils se trouvèrent composés exclusivement de coquilles microscopiques dans un état de conservation pai'faite. Ces coquilles étaient presque toutes calcaires et de la famille des foraminifères ; un petit nombre seidemenl appartenant aux diatomacéea étaient siliceuses. Dans l'Océan lu-

CARTE DU FOND DE L'ATL.ViMIQUE. 155

dien et dans la mer de Corail au contraire, entre l'Australie et la Nouvelle-Guinée, les échantillons extraits d'une profondeur de 5900 mètres renfermaient principalement des spicules d'éponge incrustées de silice, les unes en forme de fuseaux ou d'aiguilles, les autres terminées en tête d'épingles, quelquesunes en fer de lance. De nos jours même, nous voyons donc se former au fond des mers des terrains de natures très-diverses, les uns siliceux, les autres calcaires. Ces terrains s'élèvent lentement composés des débris microscopiques d'animaux actuellement vivant presqu'à la surface des mers. Des terrains de même origine se rencontrent aux sommets des plus hautes montagnes du globe et y présentent plusieurs centaines de mètres d'épaisseur. Les coquilles y ont des dimensions presque pareilles dans la craie, mais de plus en plus volumineuses à mesure que l'on pénètre dans des couches géologiques d'une époque plus reculée ; les animaux dont elles formaient la charpente solide étaient-ils plus nombreux à ces époques éloignées qu'ils ne le sont actuellement? Peut-être. Leur nombre était cependant restreint par la solubilité dans l'eau de l'air nécessaire à leur existence, et on chercherait en vain dans leur multiplicité des motifs pour restreindre les limites lointaines de l'âge de notre globe.

Les matières terreuses entraînées par les fleuves à l'état de suspension dans leurs eaux forment des dépôts d'un accroissement rapide, mais bornés à de faibles distances des embouchures. Quelquefois, cependant, des courants marins longeant les côtes transportent les sables par étapes successives à d'assez grandes distances de leurs lieux d'origine et deviennent une cause de graves inconvénients pour certains ports qu'ils obstruent.

Les sels siliceux ou calcaires extraits de la mer par les animaux qu'elle nourrit, lui sont rendus en dissolution dans les eaux des fleuves; leur quantité est donc très-limitée de nos jours, bien qu'elle ait pu l'être moins aux époques géologiques

156 LA MFR KT LES COTRAlNTS MAHINS.

antérieures. Quelque faible que soil celle quant ilr, les éclianlillons ramenés par les sondes nionlrenl qu'elle conlribue à élever lentement le fond des mers actuelles; et dans cette opération, les courants marins semblent jouei- un rôle important. Les coquilles des foraminifères et des diatomacées, si petites qu'il faut le secours du microscope pour en distinguer les formes, et dont les animaux ont vécu près de la surface des mers, ont dû rester longtemps en suspension dans l'eau, être entraînées par les courants, et se déposer loin des lieux où clb's se sont développées.

En examinant la carte des profondeurs de l'Atlantique et en la comparant à la carte des grands courants dont cette mer est anim(*e, on remarque cette coïncidence au moins singulière que les courants les plus actifs sont placés au-dessus des régions les plus profondes. La bauteur des eaux dans ces régions étant de 7000 ou 8000 mètres, alors que les courants ne descendent j)as au-dessous de 800 ou 900 mètres, on ne peut pas admettre que ces derniers aient pu creuser leur lit ; mais ne pourrait-on concevoir que les coquilles microscopiques se soient déposées de préférence dans les légions les plus calmes? Des inégalités sans doute ont pu préexister au dépôt des coquilles ou se former ultérieurement par le jeu des forces souterraines, mais beaucoup d'entre ces inégalités peuvent aussi n'avoir d'autre origine que l'action des courants sur les dépôts successifs. L'influence de ces courants sur l'exbaussement du lit des mers est évident du moins dans les parages de Terre-Neuve. Là les bancs sont accores du côté du midi, ils y sont coupés presque verticalement, tandis qu'au Nord ils s'abaissent d'une manière graduelle. Dans ces parages convergent tous les ice-hergs, tous les glaçons entraînés des mers polaires par la dérive des eaux ; ils viennent s'y fondre à la chaleur du Gulf-stream. Or ces glaçons, souvent arracbés aux côtes de l'Amérique ou du Groenland, apportent avec eux des terres ou du fjravier (pi'ils déposent sur

CUUKANTS DU l'ACIFUjLE NORD. 157

k'ur passage. On ne peut admellre que du côté du Gull-slreaiii, ces dépôts encore sans consistance, soient rongés par les eaux à des [jrolbndeurs de 4 à oOOO mètres, alors que le Gulf-stream n'a dans cette partie de son cours que quelques centaines de mètres de profondeur et coule évidemment sur un lit d'eau froide. Maury et tous les météorologistes avec lui repoussent avec raison cette interprétation*. Mais toutes les matières en suspension peuvent se déposer sur place au sein d'une eau relativement tranquille; tandis que si elles arrivent dans le Gulf-stream, elles sont entraînées au loin. Le Gulf-stream ne peut donc avoir d'autre elïet que de disperser, avant leur dépôt, les matériaux apportés par les glaces et pénétrant dans son cercle d'action. Il ne ronge pas le dépôt, il l'empêche de se formel".

§ iX — Courants du Pacifique ^'ord.

Le Pacifique est fermé vers le Nord d'une manière presque complète; il communique avec les mers du pôle Arctique par le seul détroit de Behring dont la section est très-faible. Il est au contraire largement ouvert vers le Sud et la mer y présente un développement d'environ 4000 lieues sur l'équateur. La circulation dans ce vaste bassin présentera donc une partie des caractères que nous lui avons trouvés dans l'Atlantique Nord ; mais on y remarquera des différences ducs à la disparité des conditions oi!i elle se produit

Nous avons vu que l'accélération du mouvement circulatoire sur l'Atlantique était en grande partie le résultat de la continuité du circuit. Dans le Pacifique Nord celte continuité est as-

• D'après .M. de Tossaii la iieutc iiiôiiiliouale cl atcoïc du Ijaiic de Tene-.Ncusf est formée par des roches.

i:,f< i.A MKK i:t i.ks courants marins.

sii!('r (lu côlé (lu \M)\e ; mais (;lle est Irès-imparfaite dans sa |»arli(.' la plus importante, le Sud et le Sud-Ouesl, là où la l'oicc mn- Iricc est la plus active.

Dans rUc('an Paciiique, nous trouvons, comme à la suiiace de l'ÂlIantique et dans les environs de l'tîquateur, un grand mouvement des eaux dirigé de l'Est à l'Ouest, et c'est encore dans les parties occidentales de la zone tropicale que la temp('rature de la mer est la plus élevée et le degré de salure le plus prononcé. Mais dans son long parcours, ce courant laisse dériver vers le Sud une énorme proportion de ses eaux. Arrivé dans les parages de la Nouvelle-Hollande et de l'archipel de la Malaisie, il trouve une région incomplètement fermée. Une partie de ses eaux passe encore entre la Nouvelle-Hollande et les îles de la Sonde pour s'épanouir dans l'Océan Indien; l'autre passe au Nord de la Nouvelle-tluinée, ou se réfl(k"liit sur les c()tes de Sumatra et de Java pour former le GiiIf-siiTam du Pacifique.

Voici, d'après M. Ploix, le résumé des observations faites par les Américains au sujet de ce dernier courant dont le trajet est remarquable par ses brouillards et ses orages et qui rend les parages des îles Aléoutiennes aussi brumeux que ceux de Terre- Neuve.

Le Gulf-stream du Paciiique prend son origine dans le courant équatorial ; il s'en sépare à l'extrémité Sud de Formose par 22" N. et 120" E. ; il s'inlléchit vers le Nord, suit la c()le orientale de Formose, et, arrivé par 50" N., il s'arrondit vers le Nord-Est et va baigner les côtes Sud-Est et Est du .lajKtu, jusqu'à la bautcin- du détroit de Sangar.

Etroit près de son origine comprise entre Formose et Majicosima, il a alors 50 lieues environ de largeur. Il se développe au Nord de celte dernière île, atteint Loutchou et Bonin, point au Nord duquel il a bientôt acquis une largeur de 250 lieues^

Ses limites au Nord-Ouest sont parfaitement Iranchc'es; un chungenient de 5" à lU" dans la température de la mer les ac-