DESCRIPTION DES PRINCIPAUX COURANTS

Nous avons reproduit (planche VII), en les réduisant, la carte générale des courants marins dressée par Maury. Nous avons cherché à y proportionner les ombres à l'intensité du mouve-

COURANT ÊQUATORIAL DE L^ATLANTIQUE. lil

ment des eaux, dont le sens esl indiqué par les flèches. I^es mouvements de surface y sont seuls marqués. Cette carte accuse nettement l'existence de grands courants d'Est dans les me» «kjuatoriales. Les courants extratropicaux sont moins délinis , plus vagues, et dans les latitudes élevées, surtout de l'hémisphèœ Sud, la dérive des eaux polaires vers les régions tem[»érécs semble dominer presque partout. Nous retrouvons donc * une part d'influence pour chacune des causes motrices éiiumérécs plus haut. Nous allons examiner successivement chacun des principaux courants. Le plus remarquable et le plus important pour nous est celui qui contourne FÂtlantique Nord : c'est [lar lui que nous allons commencer.

g YI. — Co«r«it é^oatorlal de TAUMUiquc, «nir-»lrcam.

Ce courant |)art des côtes occidentales de l'Âirique à la naissauce de l'alizé du N.Ë. Sa direction générale est alors du N.N.E. au S.S.O. Il s'infléchit graduellement vers*rO. à mesure qu'il progixîsse, et en môme temps il s'élargit considérablement. Avant de ({uiltcr les côtes d'Afrique, il a même abandonné une première branche que nous retrouverons dans le golfe de Guinée. A quelque distance de la côte d'Amérique, une seconde branche s'en détache et se dirige vei*s le Sud parallèlement à la côte du Brésil, dont elle prend le nom. Le courant principal remonte, au contraire, un peu dans la dii'ection du Nord en suivant la côte de Guyane; il reçoit les eaux de l'Amazone et de l'Orénoque et pénètro dans la mer des Antilles. Une partie passe au Noixl de ces iles; l'autre passe au Midi et vient dans le golfe du Mexique en contourner les côtes.

Pendant ce long trajet , le courant é(iuatorial est soumis a une évaporation tres-active que ne compensent ni les pluies

équaloriales ni les e<iux que lui vcrsenl les fleuves; son degré (le salure est plus élevé dans le golfe du Mexique qu'à son origine. Sa température monte également à mesure que ses eaux sont restées plus longtemps exposées à Tardeur d*un soleil presque vertical ; aussi le golfe du Mexique possède-l-il la température la plus élevée de lout l'Atlantique. Arrivé sur les côtes américaines, le courant équatorial s'infléchit vers le Nord en suivant ces côtes et prend le nom de Gulf'$treafn (rivière du golfe).

Le Gulf-stream est le plus célèbre et le mieux connu de tous les courants marins ; son action sur les climats de l'Europe est extrême. On avait cru d\ibord qu'il prenait naissance dans le golfe du Mexique, tandis qu'il n'est que le prolongement du courant équatorial. Il garde pendant toute la durée de son parcoui*s des traces de la températui^e élevée des eaux qu'il iHMjoit.

Le Gulf-stream sort du golfe par la passe de la Floride, semblable à un fleuve majestueux dont le courant défmsse en rapidité ceux du Mississipi et de l'Amazone; mais il se trouve renforcé par dos branches dérivées du courant équatorial et passant au nord des Antilles. Sa direction est d'abord du S. U. au N. E. en suivant d'un [)eu loin les côtes d'Amérique dont il est séparé par un courant inverse h température beaucoup moins élevée. A partir des Etats-Unis, il court franchement à l'Est, puis il s'étale sur les côtes occidentales de TËurope qu'il envelop|)e dans toute leur étendue. Une i)ortibn de ses eaux redescend vers le Sud le long des côtes d'Espagne et de Portugal pour se réunir directement au courant équatorial; une auti*e partie contourne Tlrlande et l'Angleterre jjour redescendre par le canal Saint^Georges et la mer du Nord; le reste jHÎnèli'e jusque dans les mers polaires en suivant les côtes de la Norwcge. Aloi*s qu'il travei*se l*Atlantiquc de l'Ouest à l'Est, son lit se déplace avec les saisons; il atteint a peine en hiver le 41"^ degré