Jeu de mots un peu puéril, dans le goût du temps

l'apprendre de narrateurs dignes de foi, était, dans le principe, étroitement enserré par une très épaisse forêt, distante de six milles, estime-t-on, du flot de TOcéan, et assurant aux bêtes fauves les plus propices refuges... Mais comme ce lieu, par la volonté du Tout-Puissant, était envoie (parabatur) de se transformer pour servir de théâtre à une future merveille et au culte du saint archange *, la mer qui était dans le lointain, se soulevant peu à peu, fit passer sur la vaste forêt son pesant niveau et ramena tous les accidents du sol au plan uniforme de sa grève, procurant ainsi au peuple de la terre une voie facile pour venir rendre témoignage aux miracles de Dieu. »

Rien, on le voit, dans ce récit, rien ne porte la moindre trace de violence, encore moins de cataclysme. Tout y est calme et reposé. Le Mont-Saint-Michel est une île, dans le sens très élastique où le moyen âge entendait ce mot ; l'Océan, à mer haute de vives eaux, l'entoure déjà de toute part. Des conditions géographiques bien différentes ont existé autrefois ; la tradition en est toute récente: elle s'est conservée jusqu'à définir la distance à laquelle parvenait le flot sur le littoral ancien, à l'ouest de la forêt. Mais ce grave changement s'est opéré avec lenteur {paulatim), sous l'œil et par l'ordre de Dieu {Dei nutu)^ dans une vue providentielle et non dans un jour de Visitation et de colère ; il a précédé el non accompagné l'érection du sanctuaire de l'archange, vers lequel il avait pour unique but d'ouvrir une voie sûre, à la place occupée par deshalliers dangereux et inextricables [loca invia, latibula fer arum). Une évolution s'est opérée et non une révolution, une lente et heureuse transformation et non une calamité soudaine et sans exemple.

M. l'abbé Hamard fait ressortir avec raison l'importance du mot « pavabatur », mais la version qu'il en donne ne lui laisse pas toute sa portée. Insistons à not^e tour sur le mol a paulaiim ». L'intention qui le dicte est d'exclure la pensée de tout ébranlement violent, de tout changement à vue subit, comme l'aurait été l'irruption des flots

l. La forme de notre phrase ne rend pas Ténergle des mots a mncti sut archangeli «.

•soulevés ets abattant surune région de paisibles f orèls. Paulatim ne peut être séparé de «parabatur » ; il le précise et le complète. Dans ces deux mots se trouve contenue la notion de temps et de durée . Elle est peu accusée, nous le reconnaissons, mais dans cette insuffisance même il faut voir la marché habituelle de l'imagination populaire qui précipite et condense les grands phénomènes naturels du passé ; saisissons-y de même un effet voulu, cherché pour grandir Tévénement et prêter au merveilleux. Les faits sont encore trop récents et la vérité est trop connue pour que Ton tente de heurter de front la réalité des choses et que Ton entre de plain-pied dans la légende ; inconsciemment sans doute, on la prépare .

Arrêtons-nous un instant pour admirer ces quelques traits de la lin, qui peignent si bien à des yeux non prévenus Tassurgence de la mer autour du mont, la pression qu'elle exerce sur la forêt, et le linceul de sables mouvants sous lequel elle Tensevelit. La sobriété de la ligne le dispute à la couleur dans ce tableau si vivant oti pas un coup de pinceau n'est sans intention, sans valeur propre. On s'étonne de trouver sous la plume d'un pauvre moine de l'âge -de fer de notre littérature, le tour élevé que des siècles de culture nous ont appris à donner à l'expression des phénomènes naturels. La langue même, si déprimée et devenue si barbare dans tant d'autres documents de la même époque et dans presque tout le reste de la chronique, la langue a repris sa pureté ; la phrase est pleine et sonore et du mouvement le mieux soutenu.

Nous appelons l'attention sur ce point important, que la montée de la mer dut s'opérer autour du mont avec une célérité exceptionnelle. D'une part, ily a des indices nombreux et concordants d'une accélération du mouvement de subsidence du sol pendant les siècles qui précî?dent et suivent l'ouverture de notre ère ; d'autre part, le terrain est presque horizontal dans un rayon de deux lieues et notamment au nord-ouest, dans la direction même du flot. La <;ondition sous ce rapport devait être peu différente avant que les alluvions marines vinssent étendre sur le sol leur niveau uniforme. Denotre temps, la pente n'est que de 2 m. 20 sur huit kilomètres, <î'est-à-dire de Om. 0002 dix-millièmes. Si l'on porte à un mètre la

marche contemporaine et très exceptionnelle de Taffaissement vertical, deux siècles auront suffi pour faire gagner à la mer cette marge de huit kilomètres.

Avec une telle progression, l'invasion se serait montrée sous un aspect saisissable {parabatur^ paulaiim)^ mais non foudroyant comme le suppose le système de la marée de 709. On se demande si, dans ce dernier système, le langage de Tannaliste aurait bien pu être le même. Nourri des grandes images de la Bible, etTesprit fortement empreint des idées de son temps, eût-il manqué, en face de Teffroyable spectacle qu'il avait sous les yeux, montagnes d'eau s'élevant tout à coup du sein des abîmes, forêts séculaires balayées par les flots, monuments de l'homme enveloppés dans une même ruine subite avec les monuments de la nature, grande voix de l'ouragan dominant le tumulte de la mer, tous les genres d'horreur réunis dans un incomparable cataclysme, eût-il manqué d'invoquer le souvenir des vengeances divines et du déluge des Noachides ! Le temps prêtait à de telles figures : jamais la confusion au milieu de laquelle s'était écroulé l'empire romain n'avait été plus profonde, jamais la barbarie n'avait accumulé plus de désordres. En Bretagne, sous la descendance d'Alain 11^ ce n'était partout qu'anarchie, guerres intestines et guerres étrangères, meurtres et assassinats ; enNeustrie, la compétition des maires du Palais avait rempli le VIP siècle et amené les mêmes spectacles ! Eh bien, non ! . . Dans le récit, pas la moindre trace de terreur, et encore moins de menaces. Une impression de majesté grave, de force et de sérénité se dégage seule des horizons solennels auxquels l'annaliste nous convie. Au lieu d'un châtiment trop mérité, le pieux moine ne voit dans le progrès de la mer que l'effet de la prévoyance et de la bonté de Dieu, et une dispensation touchante en faveur du culte de son saint Archange, sancti sut Archangeli. A la place du blasphème des victimes, il entend de loin dans sa cellule le joyeux concert des théories qui, le long des nouveaux rivages, aplanis exprès pour elles, s'avancent vers la sainte montagne.

11 n'est pas permis de penser qu'on puisse mentir ainsi à sa

conscience et à son temps, et, devant ses contemporains, en présence des ruines accumulées, faire du plus incalculable des désastresla plus bienfaisante des transformations. Dieu a bien pu, aux yeux du candide cénobite, qui n'a devant lui d'autre horizon que celui de son couvent, Dieu a bien pu vouloir que des espaces découverts vinssent remplacer les fourrés peuplés de bêtes fauves, mettre une plaine unie de sables dorés à la place de la sombre verdure des halliers et des accidents multipliés d'une forêt {loca invia)^ tout cela en vue seul de rendre plus faciles et plus sûrs les accès du sanctuaire aux pèlerins attirés par la dévotion au chef de sa milice céleste. On retrouve là le moyen âge tout entier avec sa foi naïve, son ignorance des phénomènes naturels et son besoin de croire à la constante intervention de la Providence dans les petites comme dans les grandes choses. Les scepticisme moderne pourra sourire à une application aussi inattendue du principe des causes finales : mais personne ne sera tenté de nier que le pieux écrivain aurait cru offenser Dieu, à l'expresse volonté de qui il faisait remonter l'événement [Dei nutti)^ s'il avait pensé que l'avantage obtenu par les pèlerins, quelque précieux qu'il pût paraître pour l'avenir de son monastère, eût été au prix de si effroyables sacrifices. L'impassibilité, disons mieux, l'enthousiasme à peine contenu du récit, n'a d'explication que dans la marche séculaire du fléau, et dans l'oubli qui couvrait déjà les ruines lentement accomplies.

Un annaliste moins ancien de quatre siècles, Guillaume de Saint- Pair, qui a mis en vers les chroniques de l'Abbaye, semble faire aussi lui allusion au but providentiel du remplacement de la forêt par une plage et une mer ouvertes, quand il écrit :

Ceu qui ore est mcir et arène,

En iccl tems ert (était) forcst plene

De melate rice veneison,

Mais orc i noët li poissons ( y nage U poisson ).

Dune i peust l*en très ben aler,

Ni estent jà i [n'est besoin jamais de) crendre la mer,

i. Estot^ Estou, est nécessaire. Francisque Michel. Glossaire, - « Estuet, Il faut. » Charrière. Idem. — « Ne Vesteust, n'est besoin de... » Littré, Dictionnaire^ wotÊtre^ XI« siècle.

D'Avrenches dreit à Poëlet ^ A la cité de Ridolet s.

VL — Dans sa préoccupation de donner un fondement à la fable de « la fatale marée de Tan 709 » , Tabbé Manet, latiniste et professeur émérite cependant, traduit ou plutôt trahit ainsi qu'il suit la phrase capitale du chroniqueur de la grande abbaye : a La mer qui en était à une longue distance, ayant enflé graduellement ses vagues, abattit avec impétuosité ces bois dans toute leur étendue qu'elle réduisit à l'état d'une vaste grève. »

Laissons décote ce français douteux, et ne nous occupons que de l'interprétation en elle-même.

Pour le vénérable abbé, en dépit du texte formel du saint moine, l'action providentielle est non avenue. Sans qu'il s'en doutât, il était bien de son temps, du temps des Voltaire-Touquet et des tabatières à la Charte. A l'occasion, il a, comme les beaux esprits de 1828, date de son livre, le mot pour rire sur les légendes : voir, pour exemple, la manière spirituelle dont il raille les deux corbeaux qui servaient de pourvoyeurs, dans le désert de Césembre, au bon Pierre le Solitaire. « Ce sont là, d'après le digne abbé, des contes propres à amuser les bonnes, contes que nous laissons, ajoute-t-il avec un dédain du meilleur goût, au crédule François deGonzague, général des Cordeliers, dans V Histoire des couvents de son ordre,et à il!/o/i52>wr de Quercy (c'est avec cette pointe de belle humeur qu'il désigne le Révérend Père Thomas de Quercy, membre de la Compagnie de Jésus), dans son livret de 111 pages ^\XT V Antiquité delà ville d Aleth. » Dulaure, dans son bon temps, n'aurait pas mieux dit, et les hommes d'État qui venaient à ce raomout même de prononcer la dispersion de l'ordre célèbre, ne pouvaient manquer d'applaudir à l'à-propos de cette fine ironie.

Après cela, on s'étonnera moins d'apprendre que, pour l'abbé Manet, la destruction de la forêt de Scissey ne tienne en rien du miracle. Dans son Mémoire sur F état ancien de la baie du Mont-Saint- Michel, publié quatre ans après son Histoire de la Petite-Bretagne^