LE PORT D'ALETH AU V SIÈCLE

affaissé de cette même quantité dans Fespace de douze siècles, ce qui donne un mouvement moyen de 28 centimètres par siècle.

Nous arrêterons-nous à réfuter les plaisanteries du vénérable Bizeul au sujet de « Tétang » que Nennius aurait placé « à la cime d'un mont » ? On en connaît de tels et de très nombreux, ne fût-ce que celui du Mont-Cenis, large de plus d'un kilomètre *. Mais ce n'est pas ainsi seulement que nous aurions à répondre : il faudrait, et cela nous répugne, renvoyer purement et simplement le trop spirituel écrivain au dictionnaire et à la grammaire '. Du temps de Bizeul, on pouvait être, et il l'a bien prouvé par son exemple, un antiquaire de mérite, sans rien entendre aux révolutions du globe. Ce serait plus difficile aujourd'hui ; mais il fallait dès lors, nous l'aurions cru du moins, n'avoir pas trop oublié le latin. Bizeul, bien que le point de vue auquel il se plaçait fût trop exclusif, et que sa polémique se ressentit parfois de l'irritabilité de son caractère, a rendu trop de services à l'histoire de notre pays pour que nous devions insister sur une erreur passagère. Le besoin impérieux de sauvegarder l'autorité de l'un des textes si rares d'où l'on peut inférer quelques données sur les conditions de notre littoral vers les temps qui ont suivi l'ère gallo-romaine, a pu seul nous porter à relever cet incident.

VIII. — Dans les dernières années du IV® siècle ou les premières duV%la Notice des dignités de F empire d Occident nous montre une garnison romaine établie dans la viUe d'Aleth : Prœfectus militum martensium, Aleto.

La barrière du Rhin aUait être ou venait d'être franchie et forcée à jamais (années 393 à 406). Quelques débris de l'organisation légionnaire et de nombreux corps auxiliaires furent reportés sur la frontière maritime pour protéger au moins cette frontière contre les insultes des pirates de la Saxe, de la Frise et de l'Ecosse qui l'infestaient déjà depuis cent cinquante ans. Des troupes indigènes furent recrutées et maintenues sur place, le long

i. Éléments degéol, et (Thydrogr,, par H. Lccoq. 2 vol. in-8*, tome I<»'.pi^ 109. 2. Note C. — Voir le mémoire de Bizeul, Antiqucùres de France, année 1847.

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des rives de FOcéan. pour la défense de lears foyers. A Aleth, c*étaitles Martensei\ levés dans Tancienne cité cnriosolite qm avait pour chef^ieu Fanum Marthe et qa'ane disposition encore récente du gouvernement impérial avait dû fusionner avec la cité des Diablintes ' dont Aleth avait dépendu avant d'être élcTée au rang de chef-lieu commun des deux peuples congénères.

On peut inférer du choix d'Aleth pour remplacement de ce corps, que la ville avait, dèscette époque, un port sous ses murailles mêmes. C'est dans des conditions analogues qu'avaient été disposés les corps de troupes gardes-côtes voisines : à Veneii (Loc-Mariaker), à i?/adiVï (Port-Louis), à OsisrmiiVorganium^ embouchure de TAber-Vrach), à Mannatiœ iCoz-Guéodet), à Granncnum (Port- Bail). Quand des troupes sont cantonnées sur des points qui, conune Abrincatae et Constantia (Avranches et Coutances) ne touchent pas immédiatement la mer, on trouve en regard de ces points sur le rivage, des vestiges de camps, les Castra Constantia, par exemple, qui ont dû les recevoir au moins en partie. S'il en avait été autre* ment, si l'autorité romaine n'avait pas cherché à utiliser les aptitudes maritimes des populations groupées autour d'Aleth, cette ville dont un annaliste du \IV siècle dit : « antiçuissima civiias » Aleta, populis navalibusque commerciis frequentata » elle aurait renoncé à l'avantage de TofTensive, ce qui est contraire à la vraisemblance et à ce que nous savons de l'organisation des flottes romaines sur la Manche et ailleurs.

La cité d' Aleth avait donc son port actuel dès la fin du IV® siècle, et la mer remontait déjà au pied de ses murailles quoi qu'aient pu en écrire de contraire le chanoine Déric et l'abbé Manet.

IX. — Sept cents ans plus lard, vers le milieu du Xll* siècle, le progrès de la mer, bien que très marqué, laissait encore la Rance, de basse-mer, à l'état de chenal guéable sur tout son parcours ; de haute-mer, les plus grands navires de l'époque arrivaient jusqu'au

f. Note D.