PRÉFACE DF. L'AUTEUR

L’erreur de ceux qui écrivent sur l’étranger est de croire qu’il suffit de visiter un pays, de le parcourir en tous sens, de long en large, de ville en ville, d’hAtcl en hôtel, pour le connaître, jxiur pouvoir en parler d’une façon exacte et surtout impartiale. Or, il n’en est rien. On ne possède réellement la clef d’une nationalité, que lorsqu’on a pénétré plus avant dans ses mœurs, dans toutes les particularités de son organisme, de sa vie intime et publique; que si l'on a fait abstraction de ses préjugés i>crsonnels, et autant que possible, de ses anti[>athics de race.

Il ne suffit point d’étudier les gens chez eux, il faut encore les juger par eux, h l’aide des documents qu’ils nous fournissent eux-mCmes.

Entre tous les moyens mi.s ainsi à notre disposition, les arts graphiques occupent la première place. Contemplez les feuilles illustrées, les gravures populaires, les caricatures d’un peuple, vous en apprendrez plus sur lui, avec cette langue imagée si chaude, si vivante, si pleine en couleur, que par tout autre témoin de sa vie publique.

Et cela, |)arcc que reflétant e.xactement les aspirations et les tendances, les qualités et les faiblesses, l’image parle aux yeux d’une façon autrement prompte que l’alphabet.

Mais toucher h la caricature, c’est pénétrer dans la vie même des peuples. L’une explique l’autre; elles se complètent mutuellement. Ces amusants spécimens de l’art jiopulairc nous transmettent, dans leur note exacte et d'une façon caractéristique, les différences existant entre membres d’une même famille. Allemands du Nord, Allemands du Sud, Autrichiens, Suisses, apparaissent ainsi, avec leurs tendances particulières, peints par le crayon de leurs concitoyens. La préoccupation des dessinateurs nous fait connaître l’idée dominante qui préside aux destinées de la masse Elle nous montre, ici, une race militaire et rude encore, pour- ■suivant un plan politique et des idées de réforme religieuse; là, une race plus douce, moins savante mais plus artiste, alliant la recherche du beau

PRÉFACE DE l’auteur

à une prédisposition naturelle pour l’humour, pour le rire, dans sa conception large et humaine; elle définit nettement le mélange germano-slave avec sa recherche constante de la femme, du chic et de l’actualité mondaine, de même que du frottement continu des trois grandes races constituant la Suisse, ressort, clairement, l’effacement des recherches artistiques et féminines devant les multiples exigences d’une vie publique absorbant toutes les forces vives de la nation.

C’est donc, — si l’on veut, — la description des mœurs ou, tout au moins, la définition des grandes lignes, par la caricature, étant donné qu'avec ce dernier mot, il faut entendre ici, non seulement la charge proprement dite, mais encore tout ce qui tient au domaine de l’étude ou de l’observation. C’est, en effet, une des particularités du pays que cette pointe d’humour qui se rencontre jusque dans la peinture classique, protestation vivante contre les solennités pédantesques d’un soi-disant grand art éternellement identique. Mais à travers les habitudes propres à la race, à travers cette Danse des Morts et ce Reinecke Fuchs qui sont dès l’origine, au premier plan des manifestations artistiques de l’Allemagne, on voit percer l’humanité elle-même, l’humanité avec son tyjK éternel, quoique varié à l’infini.

Si nous laissons de côté le procédé, pour ne nous occuper que de l’idée exprimée, combien de rapprochements ne trouverait-on pas entre ces productions de l’esprit comique allemand et les productions de l’esprit français, entre les tourlourous de Randon et les retires d’Obcrlander, entre les histoires en images de l’Allemand Meggendorfer, se développant en une suite plus ou moins longue, et les tableaux de la rue lithographiés par Victor Adam dans son album ; Le chapitre des accidents. Tant il est vrai que rien n’est nouveau comme fait, mais que toute chose, si ancienne .soit-elle, peut toujours revêtir une forme nouvelle. Faut-il parler, maintenant, des influences que certaines nations exercent, mutuellement, les unes sur les autres. Ici, c’est Gavarni, Grévin, tous les peintres des élégances