CHAPITRE X

Daumier, peintre-caricaturiste. — De la légende dans l'œuvre de Daumier. — Les Robert-Macaire ; véritable portée de ce personnage. — L'œuvre personnel à Daumier : la physionomie, la pensée. — Différentes suites. — Caricatures sur les juges et les avocats. — Charges sur l'histoire ancienne; le respect du classicisme sous le premier Empire et la Restauration.— L'humanité vue par Daumier.

Gavarni faiseur d'épigrammes illustrées. — De la légende et du mouvement chez Gavarni. — De l'esprit de philosophie et de scepticisme. — Gavarni illustrateur de livres. — Gavarni caricaturiste politique.

Grandville, caricaturiste-rêveur. — Le voyage de l'éternité, danse des Morts moderne. — « Les métamorphoses du jour» et « Les scènes de la vie des animaux.» — Sa collaboration au Magasin pittoresque : figures géométriques, études de perspective et de raccourcis. — Fantaisies de toutes sortes : la musique animée.

Cham, ses premiers albums. — L'influence de Tôpffer. — Sa collaboration au Musée Philipon, puis au Charivari. — Les revues comiques et l'actualité illustrée. — E. de Beaumont et ses études de lorettes. — Traviès. — Trimolet et l'influence anglaise.

n pourrait croire que tout a été dit sur Daumier, Gavarni, Grandville, tant abondent sur ces brillants représentants de la caricature française, livres, plaquettes, articles de revues Et, de fait, Champfleury, les de Goncourt, Charles Blanc, sont trois historiographes après lesquels

on éprouve certaine crainte à aborder semblable sujet et semblables personnalités.

4 Ce chapitre contient plusieurs caricatures entièrement inédites de Grandville. Pour Daumier il ne fallait pas songer à pareille bonne fortune, et quant aux Gavarni inédits qui ont passé en 1884 à l'hôtel des Ventes (aquarelles de la collection Hetzel), ils ne peuvent être reproduits.

Néanmoins, je vais essayer de donner de l'inédit et, surtout, de préciser, dans le domaine qui nous occupe, la part de chacun. Que d'appréciations diverses , bizarres et pittoresques sur Daumier ! Béraldi, un collecteur en curiosités de toutes espèces, s'est amusé, dans ses Graveurs du xix° siècle, à noter les noms des artistes auxquels on l'a quelquefois comparé, liste immense, véritable macédoine de peintres et d'écoles, où sont mélangés Flamands, Hollandais, Vénitiens, Florentins, Anglais, liste qui va de Holbein à Charlet, de David à Corot, de de La Tour à Tassaërt, de Jordaens à Millet, sans oublier le Tintoret et Rembrandt. Vouloir élever quelqu'un sur un pareil piédestal, n'est-ce pas lui lancer le pavé de l'ours du bon La Fontaine? Je passe, du reste, les épithètes aussi échevelées que savoureuses, accordées au crayon lithographique du Michel-Ange de la caricature.

Les seules comparaisons qui se devaient faire furent laissées dans l'oubli, parce qu'elles demandaient une étude spéciale des différents tempéraments humains ; parce que, pour les amener à leurs conclusions logiques, il fallait autre chose que des accouplements de mots et des kyrielles de noms propres. Je veux dire qu'il eût fallu établir un parallèle entre notre artiste et les grands caricaturistes étrangers. Or, prendre Rowlandson, Hogarth, Goya et placer à leur côté Daumier, c'est examiner de quelle façon les maîtres de la satire humaine ont compris le rire; c'est apprécier la valeur des éléments comiques mis en action et, par suite, rechercher les différences obtenues ; c'est pénétrer dans le génie particulier à chaque race, c'est en définir les points caractéristiques essentiels , toutes choses qui ne se peuvent faire si l'on ne possède d'une façon complète tous les cléments, si l'on ne connaît le secret de toutes les civilisations.

Conclusion logique qui s'imposera à nous lorsque nous aurons mis au jour, successivement, les manifestations caricaturales des principaux peuples ; lorsque tout, mœurs, vie intime, vie sociale, vie politique, aura passé devant nos yeux, expliqué et plaisamment annoté par le trait graphique.

J'ai dit, précédemment, que Daumier était un peintre. J'ajoute, ici : et, qui plus est, un classique faisant de la caricature; merveilleux interprétateur, merveilleux metteur en scène. J'ai dit qu'à ce faiseur de caricatures artistiques, il manquait, pour être complet, suivant nos idées modernes, la légende, ce sel du dessin 1 ; il importe, maintenant, de s'expliquer sur ce point, d'autant plus que notre sens a été perverti par un trop grand abus du fait divers illustré. Eh bien ! je le déclare, c'est, pour moi, presque un

' Les légendes des caricatures de Daumier sont de Philipon, Louis Huart, Albéric Second, Maurice Alhoy. Plus tard5j Albert VVolff et Rochefort eurent également la mission d'en composer.

crime esthétique d'avoir fait placer des légendes et surtout des dialogues audessous des compositions de l'artiste. Daumier ne fait pas des personnages qui se meuvent, qui vont et viennent, qui causent de choses et d'autres; il représente des types, il exécute des tableaux. Les seules légendes qui aient un sens, qui soient réellement appliquées à son genre, sont la constatation du fait physiologique ou l'énoncé du titre pur et simple. Et cela, pour l'excellente raison que voici : Daumier fait penser là où Gavarni fait parler. Ce point, devenu très particulier, Beaudelaire l'avait bien compris quand il écrivait : « Comme Molière, Daumier va droit au but. L'idée se dégage d'emblée, On regarde, on a compris. Les légendes qu'on écrit au bas de ses dessins ne servent pas à grand'chose, car ils pourraient généralement s'en passer. »

Mettre au-dessous de deux époux qui bâillent à se rompre la mâchoire : Six mois de mariage; au-dessous de l'époux qui tient l'enfant pendant que madame s'habille : Cré nom !... si on réfléchissait, c'est bien 1 ; faire dire au misérable qui contemple les heureux mortels attablés dans un restaurant : J'ai trois sous! 2 c'est encore bièn; mais lorsque, à ce merveilleux tableau des trois dormeurs — le père, la mère et l'enfant (dans son berceau), l'on ajoute des réflexions qui n'ont que faire : « Voilà le moment (passé minuit) où le calme et la paix régnent véritablement dans les heureux ménages... Vaut mieux tard que jamais 3, » je dis que c'est rabaisser la caricature au niveau d'un vieux cliché de magazine ayant servi à toutes les sauces, je dis que c'est méconnaître le génie de l'artiste. Un pareil sujet demande autre chose que des lieux communs. Les Daumier de cette envergure sont des œuvres maîtresses, des tableaux en noir et blanc destinés à prendre place dans le grand musée comique de l'humanité, et l'on [n'a pas pour habitude d'annoter la peinture. Voyez la sobriété des Anglais devant les grandes pages de Rowlandson ou de Cruickshank.

Au surplus, Daumier est double; tantôt personnel, faisant défiler devant nous les types qu'il a vus, les impressions qu'il a ressenties, tantôt interprétateur, parle crayon, des idées qui lui ont été données, subissant l'influence d'un milieu et d'une personnalité. Pour la première manière, il fallait éviter toute légende annotative et réserver ce concours du texte aux seules pages d'actualités politiques ou autres.

Lorsque la pensée créatrice et le crayon traducteur s'unissent dans un même but, il est nécessaire de rechercher l'œuvre personnelle à chacun. Tel

1 Série des Mœurs conjugales.

- Série des Emotions parisiennes.

3 Série des Mœurs conjugales.

est le cas, par exemple, pour les Robert-Macaire, une des séries les plus connues, les plus citées, composée « sur les idées et sur les légendes de Charles Philipon » qui, en plaçant cet avis en tête de la publication, a tenu assurément que sa part de conception, de gestation, lui fût conservée. Donc, au point de vue de la portée sociale, immense, il faut le reconnaître, c'est Philipon qu'on doit considérer, Daumier restant essentiellement le maître dessinateur qui a su traduire, par le trait graphique, l'idée du metteur en scène, qui a donné aux personnages cette intensité de vie et de vérité, sans laquelle il n'y a pas de vraie caricature.

C'est ainsi que la pensée de l'écrivain et le crayon de l'artiste ont mis en mouvement une des créations les plus puissantes de la satire française, dont on essaierait vainement de contester le caractère. Si Robert-Macaire, financier floueur, n'incarne pas en lui toute la bourgeoisie, il représente bien le monde des brasseurs d'affaires, alors tout-puissant : grandiose critique du siècle de l'argent , qui vise la classe dominante non dans ses mœurs intimes, mais dans sa conception sociale, dans ce puffisme et ce charlatanisme dont font preuve députés, médecins, journalistes, entrepreneurs de spectacles publics, avocats, avoués, banquiers, coureurs de dot. Sous ce règne de Louis-Philippe, qui inaugure la grande trilogie bourgeoise, successivement royaliste, impérialiste et républicaine, n'a-t-on pas mis tout en actions « depuis la production des chats angoras jusqu'à la pommade de chameau pour donner du toupet; depuis le bitume qui monte et descend à la Bourse comme le lait sur le feu, jusqu'aux savons de Marseille faits avec des marrons d'Inde et du beurre de cacao. » N'est-ce pas de cette époque bienheureuse que datent les mines de fromage de Gruyère, les mines de rasoirs d'Angleterre, les truffes minérales et autres affaires, aussi pittoresques qu'incohérentes? Le fumisme, qui n'avait pas encore envahi les lettres et les arts, trônait alors en maître dans la finance.

Les personnages créés par Philipon et Daumier disent déjà, sous une forme comique, ce que Proud'hon, avec son bon sens, avec sa rectitude de jugement, dira, plus tard, sans périphrases : le commerce, c'est le vol.

Et l'image dévoile les flibusteries de cette féodalité financière que Toussenel exécutera d'une façon magistrale dans son livre : Les Juifs, rois de l'époque.

Robert-Macaire, épicier, donnant des instructions à son premier commis, n'est-il pas le digne prédécesseur de nos marchands de denrées coloniales?

Robert-Macaire, médecin des pauvres, n'est-il pas le digne ancêtre des docteurs à consultation gratuite et à remèdes spéciaux dont la moindre pommade au suif coûte 20 francs?

Le boniment à Bertrand, garçon épicier, est tout un poème :

Fig. 139. — Planche des « Cent et un Robert-Macaire » de Daumier, publiés avec encadrements lithographiques et avec texte de Alhoy et Huart (1839).

N. B. — Les « Robert-Macaire » parurent d'abord dans le Charivari sous le titre de Caricaturiana et simplement avec les légendes de Philipon (1836-1838).

Fais bien attention! ! Si l'on te demande du Racahout des Arabes, pour l'en-

graissement de toute espèce de sultanes, du Nafé d'Arabie pour l'allaitement des enfants de tout âge, du Kaïffa d'Orient pour les gastrites et les cors aux pieds, du Théobrome pour les vomissements, de YAmandine, de Ylndostani, de YOsmaniglou, du Paraguay -Roux, de la Créosote, du Chocolat au Salep, de YHypocras, de la Moutarde blanche pour les humeurs noires, les maux de dents et les déviations de la taille, tu prendras dans ce sac, toujours dans le même, ne va pas te tromper! et tu serviras cela en poudre, en pâte, en liqueur ou en grains, suivant ton idée.

Et comme Bertrand s'étonne qu'une graine puisse avoir à la fois autant de qualités, Robert-Macaire ajoute : « C'est de la graine de niais, première qualité, » graine connue de toute antiquité et dont les gogos ne se comptent plus.

Robert-Macaire, banquier et juré ; Robert-Macaire, agent de change, seront des vérités éternelles tant que durera l'ère de la féodalité financière, et pour qu'on ne puisse pas, un instant, mettre en doute la portée d'une telle œuvre, dans laquelle défilent toutes les fraudes, toutes les falsifications, toutes les flibusteries humaines, Philipon et Daumier planteront, plus tard, nos deux illustres personnages sur le péristyle de la Bourse, en lieu et place des statues du Commerce et de la Navigation.

Mais Robert-Macaire, ainsi nettement défini, ne reviendra pas seulement sous le crayon de Daumier, remplaçant les statuettes de Mercure ou servant de frontispice à des plaquettes, il entrera dans le livre, et la littérature du colportage cherchera à populariser sa figure comme celle de Mayeux. Robert- Macaire et son ami Bertrand, publié l'année même où les célèbres estampes paraissaient avec un texte, confirme ce que j'ai pu dire sur le véritable caractère du personnage. « Comment, il est mort, ce cher M. Robert-Macaire ? » lit-on dans un chapitre pompeusement intitulé : Mémoires d'outre-tombe, « mais la Bourse va prendre le deuil ; mais la Banque va se couvrir de noir ; mais tous nos docteurs qui s'affichent vont mettre un crêpe à leur chapeau ; mais tous nos agents d'affaires vont donner une larme à leur confrère ; mais deux journaux au moins vont s'entourer de bandes lugubres, quelle tristesse pour la bonne presse ! » Et le tout se termine par un projet d'épitaphe ainsi conçu :

Ici repose le plus infatigable artisan du progrès. Il fut dans les bitumes et dans la garde nationale ; dans la chambre des députés et dans les chemins de fer; dans les houilles et la moutarde blanche ; dans le journalisme et dans les vespasiennes ; dans les remèdes secrets et dans les cercueils à bon marché ; dans le billon Monaco et dans les locomotives ; dans le caoutchouc et dans le racaou ; dans les boudjoux et dans la graine de choux à cent sous.