CHAPITRE II

Les caricatures politiques et religieuses : pièces sur les Jésuites, les Jansénistes et le Parlement. — Caricatures contre Law. — Estampes sur les médecins et les nouvellistes. — Influence de l'école anglaise sur le grotesque. — Le croquis artistique : Saint-Aubin, Cochin, le comte de Caylus. — Les ânes et les singes dans l'estampe. — L'ornementation : les personnages en architecture. — Caricatures sur Voltaire. — Pièces sur les jeux. — Caricatures sur les modes et sur les coiffures. — Caricatures sur les ballons. — Les estampes légères.

vant de donner la note exacte de ses tendances et de ses aspirations, avant de finir dans les légèretés galantes que l'on sait, le xvme siècle, héritant de la lourde succession de Louis XIV, allait voir se poser à nouveau la question religieuse, cette question étouffée au xvi° siècle, endormie au xvn°, et qui se présente maintenant sous la forme beaucoup plus étroite d'une lutte dogmatique, lutte entre Jansénistes et Jésuites, entre casuistes et docteurs en Sorbonne.

A la guerre au moine de la Réformation, personnage gros, gras et bedonnant, bon vivant s'engraissant un peu trop de la sueur du peuple, succéda la guerre au Jésuite, personnage osseux, maigre et pointu. Ce n'est pas le Tartufe de Molière : c'est le véritable ascète ; une carcasse efflanquée ballottant dans une longue robe noire. Les estampes regorgent de bonnets carrés ; on en voit des multitudes de petits, on en aperçoit un, immense, qui absorbe tous les autres : c'est la grande Jésuitière. Ici le rire n'a point place.

Il y a plus de gaieté dans les satires gravées contre les Jansénistes, ces frères-trembleurs, ces derviches-tourneurs d'une nouvelle espèce. Dans la lutte, l'Université elle-même ne fut pas épargnée.

LESJKAVX DE LA CONSTITUTION ILiNS LE PARLEMENT

FiJel poui'soii Dieu ,*roti Rjy et ses Siyets. Ilacmudce TZrtuS composer l assemèlaye. %

Tenèo-er Uj de/s fins JeJ plus inaltris projets , Moi-iter des mortels . et 'les Vœux-s^t Ihtnniruioe .

&ukitir ai tauJ tenu l Etat et ta. Couronne , Du fhu par/âit amour conserver le pouvoir t, ' :

Sçavoir conserver sa 1res Chaste Colonne , Sin^ntoter pour son IZoï aux rigueurs du deOtv

Kfro i*rotsttsedLittrte'*..scs rneua-.ccson.Serm.eiU-. Lescil , et la. Trisori.se ■> -a sa. recommence ; '

Soiit tes marques d/ionncur ait'il reste auJartcmeni-r Jant sue Lm. verai/esuùte reyner en fronce .

Fig. 12. — Fac-similé d'une des nombreuses estampes de l'époque sur le Parlement (1733).

Un graveur irrévérencieux nous montre la Carcasse de Sorbonne avec des docteurs à oreilles d'ânes. Il est vrai que, comme contre-partie, on peut voir les Jésuites cherchant vainement à renverser le solide tronc d'arbre orné

des médaillons des membres de Port-Royal, et, mieux encore, L'orgueil ecclésiastique confondu par le Parlement. Les légendes sont à la hauteur de cette noire imagerie, quoique les pièces françaises se trouvent encore, à ce point de vue, bien au-dessous des estampes qui partent de la Hollande.

Là, dans ce pays de réfugiés politiques et religieux, qui a reçu les Calvinistes, qui est la forteresse du Jansénisme, le burin du graveur se double de la dogmatique du raisonneur : les légendes, placées en tous sens, constituent un véritable enchevêtrement de thèses et de discussions théologiques.

Du reste, c'est de la Hollande que continuent à partir les caricatures les plus vives et les plus acérées, c'est de la Hollande qu'arrive ce déluge de pièces gravées de tous formats, de tous aspects, dirigées contre les folies financières de la Régence, spécialement contre Law. Quelquefois, se lit au bas la signature de Bernard Picart, établi, on le sait, à Amsterdam, depuis 1710. Ce fut lui, notamment, qui grava la grande pièce à la légende si caractéristique : Monument consacré à la postérité en mémoire de la folie incroyable de la vingtième année du xvm° siècle. Si son burin est quelquefois ennuyeux, il faut reconnaître qu'il fait preuve d'une certaine allure par la façon dont il présente la pensée graphique.

Law disparut assez vite de l'estampe : son triomphe, son règne n'avaientils pas été de courte durée? Les Jésuites, au contraire, occupèrent longtemps l'attention, ameutant contre eux les crayons, jusqu'à leur expulsion définitive du royaume, donnant lieu à de grandes compositions dans lesquelles prenait place souvent la figure du Christ.

Passons brièvement sur l'actualité politique qui, depuis la mort de Louis XIV, a repris sa place, visant tantôt l'un, tantôt l'autre. Ici c'est la « descente aux enfers de M. d'Argenson, » là c'est « l'incomparable portrait de M. du Bois. » Plus tard ce seront les événements de la guerre de Sept Ans ou le partage de la Pologne : plusieurs pièces gravées viendront, alors, représenter le gâteau des Rois, comme la grande allégorie de Nicolas Le Mire.

Suivant la route qui lui avait été tracée, le xvin0 siècle, au point de vue des mœurs, visa surtout les financiers, les enrichis par l'agio, les fermiers généraux, les médecins. Il existe sur ces derniers une pièce célèbre, gravée avec une grande habileté et qui représente le médecin à la mode, c'està-dire le genevois Tronchin, fixé à Paris depuis 1766, écrasant ses rivaux1.

Enfin, l'on devait également s'attaquer aux nouvellistes, auxgazetiers qui, produit de l'époque, jouaient alors à l'importance, personnages ennuyeux,

1 Cette caricature a été reproduite par Paul Lacroix, dans son xvin6 Siècle,

babillards, importuns, et même quelque peu fabulistes, suivant une légende du moment.

Qui ne se souvient d'avoir vu au moins une caricature sur l'arbre de Cracovie, cet arbre du Luxembourg à l'abri duquel, lors de la guerre de Sept Ans, les bourgeois venaient causer politique, apprendre ou débiter des nouvelles, si bien que ce vénérable ancêtre, planté, dit-on, par Marie de Médicis, ne tarda pas à devenir l'emblème vivant des fausses nouvelles, des bourdes, et autres cracs. La vérité déracinant, déboulonnant, si l'on préfère, cet arbre devenu l'arbre des Cracs, donna naissance à plusieurs estampes dont la plus curieuse nous montre une réunion d'humains de tous les états, de tous les rangs, avec légendes explicatives : Un cabaretier qui ne frelate point, Crac; — Un marchand qui vend en conscience , Crac; — Un astrologue qui voit clair, Crac; — Un petit-maître modeste, Crac*. — Crac ici, crac là-bas ; crac partout.

// faut prendre patience, avait dit le xvn° siècle dans sa résignation philosophique : le xviii0 siècle, plus émancipé, plus sceptique, affichait hautement que tout était blague — beaux sentiments comme bruyantes protestations d'amitié — et il popularisait ainsi le type de M. de Crac.

De caricatures visant la majesté royale, il en existe encore moins contre Louis XV que contre Louis XIV ; cela tient au fait que la politique du nouveau monarque était plus pacifique, qu'il ne déchaîna pas contre lui les haines étrangères de son prédécesseur. Chansonnées, les reines du jour, la Pompadour, la Du Barry, furent plus à l'abri de la satire crayonnée, parce que cette dernière ne circule pas aussi facilement que le libelle ou l'épigramme. Cependant, grâce à la place que les animaux tenaient dans l'illustration, de petites feuilles gravées avec poissons et caniches attirèrent forcément l'attention.

Seul, un membre de la famille royale pouvait pousser plus loin la satire : c'est ce qui eut lieu au château des Condé, à Chantilly, où des arabesques vinrent représenter les amours de Louis XV et de Mm0 Du Barry, le roi apparaissant sous la figure d'un caniche et sa favorite sous la peau d'une guenon.

Ceci m'amène à la véritable illustration comique de l'époque. Les estampes populaires, les estampes sur les événements du jour, ne rendent, en effet, qu'imparfaitement l'esprit de ce siècle qui allait voir la grande débâcle, dont les habitants, sceptiques et railleurs, se laissaient aller à la douceur du

1 Également reproduite dans Le xvui' Siècle, de Paul Lacroix.

LA CARICATURE AU XVIIIe SIÈCLE

vivre, recherchant par-dessus tout la femme, discutant art, modes, théâtre, littérature.

Les luttes entre la Cour et les Parlements inquiétaient peu ce monde de curieux, d'amateurs, de collectionneurs qui prit naissance sous la Régence : artistes, ils étudiaient, ils observaient, notant par le trâit graphique, avec une pointe d'humour, là où leurs prédécesseurs du xvii° siècle avaient fait appel à toutes les élégances de la langue.

Un peintre de mœurs et de physionomies, en même temps, comme Hogarth, en Angleterre, comme Chodowiecki, en Allemagne, à proprement parler, n'existe pas alors, en France, et surtout, l'on ne voit pas un artiste produire des successions de pièces gravées conçues dans un tel esprit d'étude, avec une telle recherche des côtés comiques. Si Jeaurat a quelquefois la note amusante, cela ne dépasse pas la douce malice du Déménagement du Peintre, et les intimités de Chardin prêtent plus à la rêverie qu'au rire. Quant aux types, ils tiennent de la comédie et surtout des tréteaux de la Foire : c'est l'amoureux, c'est le d'Esniaizé, c'est l'amoureuse, c'est la d'Esniaizée, à moins que l'on ne s'amuse à pourtraiturer sous toutes les formes Ramponneau, cabaretier de la basse courtille.

Toutefois, l'influence de Hogarth devait se faire sentir en France, comme partout ailleurs du reste. Les Anglais, véritables maîtres de la caricature, ne sont-ils pas les créateurs, à cette époque, du type gros, gras et ventru, impotent parfois, qui dominera longtemps l'estampe et qui prend naissance avec les nouvellistes et les habitués de café ? C'est la grande comédie humaine des gras et des maigres qui revient sur l'eau, personnifiée par des types éternels ; mais sans être populaire ici, comme elle le fut en Angleterre d'abord, puis en Allemagne et en Italie.

L'estampe caricaturale dont je veux parler pourrait presque s'appeler le croquis de petit-maître. Charge aristocratique et de bon ton, elle note, elle croque tout ce qui se rencontre sur son passage, elle cherche à ridiculiser le côté pompeux et monotone de l'ornement, elle se sert des animaux pour dépeindre les travers de l'humanité.

Les dessinateurs d'illustrations, les vignettistes sont au premier rang : c'est Gabriel de Saint-Aubin, parcourant Paris son cahier de croquis à la main; c'est Cochin cherchant à réagir, malgré son faire maniéré, contre le rococo; c'est Eisen exécutant pour la Pipe Cassée de Vadé des petits chefsd'œuvre d'entrain et d'humour ; c'est Le Bas, donnant, le tout premier, à ses élèves, l'exemple de la charge crayonnée; c'est Coypel, c'est Charles Huet.

Tous exécutent des feuilles de croquis, des pochades, ce qu'on appelle alors des griffonnements, ce qu'on appellera, plus tard, des macédoines.

Gabriel de Saint-Aubin, nous dit M. Portalis dans Les dessinateurs d'illustrations, « a illustré d'une foule de croquis amusants les catalogues des ventes de tableaux, d'objets d'art auxquelles il assistait, croquant au vol le tableau, le vase mis en vente, sans compter la charge de l'expert et du spectateur. » On peut juger de l'esprit que devaient présenter ces annotations graphiques par les pittoresques eaux-fortes qu'il gravait pour lui, se laissant aller à toutes les excentricités de la pointe ou de la pensée. Que d'entrain, que de verve, que de brio, dans toutes ses compositions, les nouvellistes au café, l'escalier du salon du Louvre, les petits polissons de Paris !

Et notez qu'il avait été porté à la charge, naturellement, par son talent pour le portrait. Il est à remarquer, en effet, que les dessinateurs de métier qui représentent la nature — hommes et choses, — sous ses rapports vrais et sincères, se trouvent logiquement amenés à la chercher, à l'interpréter sous ses rapports grotesques, suivant ce qu'on a appelé, non sans raison, les dégénérescences physiques, tandis que le caricaturiste de circonstance, à qui manquent les connaissances premières de l'anatomie esthétique, outre, sans se rendre un compte exact des conditions dans lesquelles ces grossissements auraient dû être opérés.

Après Saint-Aubin, c'est Gochin et le comte de Caylus qui tiennent, eux, la plume et la pointe. Dans des plaquettes humoristiques conçues à la façon du Bernois Dunker, Gochin s'attaque au style tourmenté des ornemanistes, orfèvres et ciseleurs, il critique le costume exagéré de ses contemporains, il s'élève contre les travers et les ridicules du jour, il fait le procès au rouge, aux perruques, à la poudre. Caylus, qui joint à sa passion pour la collection une tendance caractéristique à l'humour, grave en amateur, souvent avec plus de verve que de perfection, des petites pièces comme Y Assemblée des Brocanteurs, — un jury d'ânes examinant des tableaux à la loupe, — satires sur les hommes et les faits artistiques.

L'âne et le singe tiennent ]une grande place dans les compositions où ces artistes, véritables prédécesseurs de Grandville, aiment à représenter les humains sous forme d'animaux. Ils continuent par le crayon la tradition inaugurée par la plume du bonhomme La Fontaine, ils ouvrent la voie à cette succession de singeries dans lesquelles doivent se complaire certains peintres de la première moitié de notre siècle. Voyez les Papillonneries Humaines de Saint-Aubin, charges sur les gens de théâtre; voyez la Tragé-

LA CARICATURE AU XVIIIe SIÈCLE

die par les chats de Goypel ; voyez les Singeries de Huet ; voyez les Singeries Humaines du château de Chantilly, scènes de la vie élégante. Pièces gravées ou peintures murales, ces compositions sont, avant tout, décoratives, par le fait des grands et beaux encadrements qui entourent chaque sujet, encadrements sérieux, ne laissant, eux, aucune place à la fantaisie.

Pour ces artistes, tout est sujet à décoration : ils donnent à l'éventail, à la boîte, à la tabatière, leurs lettres de grande naturalisation. C'est la pochade faite pour un groupe d'amateurs, pour un cercle de petitsmaîtres.

Dans l'ornementation, le côté des diables et des grotesques à la flamande a complètement disparu ; la fantaisie est remplacée par l'architecture. On ne représente plus les personnages avec les armes ou les objets du métier ; on plie leur corps aux formes d'un vase ou d'un fût de colonne. Seules, les chinoiseries, alors fort à la mode, rompent un peu avec ce classicisme , souvent bien terne d'allure.

Et la masse reste indifférente à tout cela.

Qui donc, parmi elle, s'intéresserait à ces Habillements

à la Grecque, cherchant à ridiculiser l'envahissement toujours plus grand d'Athènes et de Rome, à ces Figures à la Grecque comme celles de l'architecte Petitot, à ces façons de travestir noble, moine, berger ou paysan !

Ce comique ne l'empoigne pas plus que les pochades, sur Voltaire, portraits-charge de Vachez, découpages ou fantaisies de Hubert au profil grimaçant, aux attitudes caricaturales, qui passionnent les beaux esprits et qui circulent de main en main dans les salons. La personnalité du

Fig. 13.

le Paisan Figure à la Grecque, d'après Petitot.

philosophe de Ferney donne, cependant, à ces charges une popularité que n'obtenaient pas habituellement les estampes relatives aux écrivains et aux querelles littéraires, comme leYadé allant prendre aux Halles des leçons de poissardisme, comme le Fréron sous les traits d'un âne entouré dune lyre.

Le peuple, lui, se complaît dans les pièces sur les jeux et les rébus qui avaient fait leur apparition vers la fin du siècle dernier, avec le Jeu des illustres capitaines, philosophes, orateurs et poètes (1672), et qui allaient désormais profiter de tous les événements nouveaux dans n'importe quel domaine. Ainsi parurent : Le Jeu des Français et des Espagnols pour la paix (1705), Le Jeu des nations principales de la terre (1705), Le Jeu de la guerre (1719), Le nouveau Jeu de la marine (1719), Le Divertissement Royal 1723), Le nouveau Jeu de l'hymen (1725), Le Jeu des bons enfants (1765) ! Il y eut jusqu'à une École de la Vérité pour les nouveaux convertis, et jusqu'à un Divertissement studieux des religieuses ursulines. La pièce à compartiments triomphait sur toute la ligne.

Modes, types, cris et boutiques de Paris occupaient également l'estampe1, alors que de nombreuses pièces sur les filles de joie venaient, en quelque sorte, plaider parla gravure la cause de Manon Lescaut.

Sous Louis XVI ce ne sont qu'allégories de toutes sortes sur le bonheur de la nation heureuse de voir la vertu couronnée, mais c'est aussi le moment où les exagérations de la mode, d'une part, et les recherches incessantes de l'esprit humain, d'autre part, allaient donner à la caricature un développement qu'elle n'avait pas encore eu.

La mode, elle atteignait depuis longtemps au summum du burlesque ; il suffit, pour s'en convaincre, de parcourir la Galerie des modes et costumes français , ces cahiers où, de 1776 à 1785, dessinèrent Leclerc, Desrais, Simonet, Watteau fils et Saint-Aubin. Les coëffures, surtout, prêtèrent à la charge. Et cela se conçoit, on y logeait tant de choses. Paysages, jardins, montagnes, forêts prenaient place avec l'actualité : le monde lui-même y fut entré. Quelle page vivante, quelle photographie de l'époque !

Dans ce kaléidoscope d'un nouveau genre on voit défiler La baronne du Bel- Air revenant du Palais-Royal, La duchesse des Plaisirs allant au Cotisée, L'incendie des coëffures, Le combat du duc Mont-Auciel et de milord Sans- Façon pour la coèffure de Mlle Des Soupirs, Le cerf-volant, Les outrages malicieux et punissables faits aux coëffures élégantes du 3e étage, La manière de se faire coëffer à l'anglaise , ridicules et sottises, le tout se terminant

1 Voir : Cris et costumes de Paris, par Watteau, de Lille, gravés en couleur par Guyot (1786).

par le Triomphe de la Coquetterie, suprême défi jeté aux extravagances de l'attifement.

Fig. 14. — D'après une estampe en couleur, appartenant à M. Maindron.

La coiffure passait à l'état de science et d'architecture, ainsi qu'on peut en juger par les planches de X Encyclopédie carcassière, elle touchait au ciel comme la tour de Babel, elle servait à frauder l'octroi, comme, plus tard,

la crinoline. En voyant toutes ces caricatures on pourrait croire la France transformée en une immense boutique de coëffures.

Et pourtant, il n'en était rien ; ce xvin6 siècle, si étrange, si épris de futilités, savait aussi se passionner pour les grandes choses, pour les grandes conquêtes de l'intelligence. Que d'estampes dont l'électricité, le magnétisme, l'aérostation, vinrent ainsi faire les frais ! Mesmer, ce physicien charlatan, eut sa part avec les bacquets, avec les doigts magiques, mais rien ne piqua la curiosité, ne préoccupa le burin des graveurs, comme les premières tentatives de navigation aérienne.

Déjà, avant la découverte des ballons, Blanchard s'était appliqué à trouver un mécanisme. A peine son vaisseau volant avait-il paru, que caricatures et pamphlets vinrent pleuvoir sur lui. Une feuille coloriée montra d'après le Journal de Paris du 23 mai 1782 les diverses utilités et particularités de ce nouveau système de locomotion ; des petites vignettes représentèrent l'embarquement d'un débiteur oppressé (sic), l'embarquement d'un abbé, l'embarquement d'un astrologue, le débarquement des petits-maîtres, le débarquement d'un soupirant1. Au bas des légendes, on lisait :

Venez Pierre, venez Jean, Voir comme il vole.

Mais la nacelle à Blanchard prêtait surtout à des fantaisies sur les débiteurs :

Contre un créancier peu traitable, Il n'est rien de plus secourable,

Que ce vaisseau, Un débiteur par la fenêtre, S'envole et fuit au loin le traître,

Comme un oiseau.

A partir de décembre 1783, date du premier voyage aérien de MM. Charles et Robert, jusqu'en 1787, l'aérostation ne cessa pas un instant de captiver l'attention publique. Jamais pareil mouvement ne s'était vu : non seulement le ballon fit concurrence à la coiffure, mais encore il pénétra si profondément dans les mœurs que, bientôt, tout fut à l'aérostat 2. Dans les jardins publics on vit s'enlever des figures aérostatiques représentant les personnages du jour ; dans l'ameublement, dans le costume, dans la toilette, partout enfin, le globe vint prendre place. Il figura sur les éventails, sur les

4 Cette pièce très rare, qui n'existe pas au cabinet des Estampes, fait partie de la collection Tissandier.

Voir pour cette partie spéciale de la caricature l'intéressant volume de M. Gaston Tissandier : Histoire des Ballons et des Aéronautes célèbres, publié avec le plus grand luxe par l'éditeur Launette.

Fig. 15. — Caricature sur les ballons, 1784. (Collection de M. Gaston Tissandier.) Au-dessous de cette pièce coloriée, sortant de chez Basset, se lit la légende suivante :

Un jeune élégant ayant fait faire une lévite à la Malbrouk pour aller voir entre le pont Neuf et le pont Royal l'expérience des sabots élastiques, son tailleur qui, sans y penser, avait mis une culotte au globe qu'il avait faite la veille, la remplit de l'air enflammable et au moment qu'il va pour essayer la lévite, il s'envole et l'emporte dans ses bras, ce dont ce jeune homme se plaint en ces termes:

Voyez-vous ce coquin comme il emportent vite Je comptais m'habiller pour voir marcher sur l'eau.

Au beau milieu des airs ma chaînante lévite ; Mais par là mon tailleur met le projet à vau-l'eau.

faïences, sur les étoffes, sur les papiers, sur les meubles, sur les tabatières, sur le pommeau des épées, sur la pomme des cannes, sur les pendules ; véritable engouement qui produisit souvent de véritables chefs-d'œuvre.

L'estampe ne resta pas en arrière : gravure et légende rivalisèrent d'à-propos. Que de jeux de mots, que de traits sur l'art de voler, que de satires directes comme la fameuse pièce portant pour légende : Le physicien Charles attend (son aérostat planant dans les airs) ; que de fantaisies sur les modes ballonnées, que de comparaisons piquantes, que de créations populaires comme les séries sur mon oncle : — Départ de mon pauvre oncle, — Arrivée de mon pauvre oncle, — Adieu ! mon pauvre oncle. Cette dernière pièce, qui représente un personnage déculotté s'élevant dans les airs, donne sous le titre de : L'homme aérostatique, et sous la forme de légende, l'amusante histoire que voici :

Un physicien, ayant construit un ballon, se servit pour le remplir d'air inflammable de deux seringues ordinaires. Surpris d'une colique à la suite d'une dispute qu'il avoit eue avec un de ses amis aussi physicien, on lui fit prendre de l'eau de Cologne qui ne fit pas l'effet qu'on en attendoit. Son neveu et la gouvernante résolurent de lui donner des lavemens et prirent ces seringnes qui lui injectèrent l'air dont elles étoient remplies. Son ventre s'enfla aussitôt, il fit plusieurs sauts dans sa chambre, et finit par enfiler la fenêtre, la culotte sur les talons. On le perdit bientôt de vue : son bonnet a été trouvé à quelques lieues de Paris, et des chasses-marée ont rapporté que sa perruque étoit tombée à Rouen. On présume qu'il est à présent à caracoler vers le firmament sans qu'on puisse avoir nouvelle de lui. Cet accident a été annoncé dans le Journal de Paris du 3 octobre 1783, afin que si quelqu'un le rencontre à l'endroit de sa chute il le renvoyé parla première occasion à M. Borné, son neveu, rue Neuve-Saint-Marcel. Sa taille est petite, il est maigre, la tête et les épaules larges, les emboîtures fortes : son habillement est une robe de chambre d'ancien damas couleur de rose sèche, culotte de velours canelle. des bas gris; il n'a qu'un soulier attaché d'une petite boucle d'argent à jarretière.

Telles étaient les histoires, — véritables contes à dormir debout — dont on s'amusait alors ; le succès était surtout pour les estampes visant les débiteurs ou présentant un côté polisson1. Et Dieu sait si l'enlèvement de tous ces globes acrostatiques devait prêter à des comparaisons légères ! Ce mélange de la caricature et de l'érotique est significatif : c'est pourquoi, sans s'arrêter aux compositions purement lascives, on ne saurait passer sous silence cette tendance si particulière à l'époque, qui allait former toute une école de graveurs-gouacheurs.

• Borel, Sergent, et Watteau de Lille ont exécuté plusieurs pièces caricaturales sur les expériences aérostatiques.

La couleur, elle est désormais partout, soit qu'elle vienne égayer les naïves imageries qui sortent de chez Basset, soit qu'elle enlumine d'une façon merveilleuse les grandes planches des maîtres, faisant briller la variété des costumes ou attirant le client par de piquantes nudités.

Plus on avance vers la fin du siècle, plus on se sent pris de passion pour cette production artistique à laquelle Debucourt doit donner une véritable impulsion. La Promenade de la Gallerie du Palais-Royal (1787) annoncée, lors de son apparition, comme « estampe du genre grotesque, plein de piquant et d'originalité, » marque, en effet, profondément dans l'histoire de l'art. Non seulement des procédés nouveaux d'impression dont on pourra profiter sont trouvés, mais la gravure en couleur atteint presque au tableau, en notant ainsi les côtés typiques d'une époque. Debucourt ne fait point de la charge, il ne recherche point le grotesque pour lui-même, il voit plus loin, et la note intime de l'humour lui suffit pour donner à ses pages un entrain, un brio qu'on chercherait vainement dans des compositions d'un aspect plus caricatural.

Cette fin de siècle, on pourrait dire cette fin de monde, — puisque les bases sur lesquelles reposait la société vont être bouleversées de fond en comble, — est, à la fois, érotique et philosophique.

Changez-moi cette tête ! dit le burin du graveur, et tous accourent, en effet, — les vieux et les difformes tout au moins, — dans ce magasin qui vous redonne une virginité par en haut. L'idée n'est pas seulement comique, elle est, en même temps, philosophique. Combien serait précieuse une humanité qui pourrait ainsi vous fournir, sur commande ou au choix, des têtes de rechange !

L'érotique, il est partout, dans ces planches où les branches d'arbre, toujours friponnes, servent de prétexte aux vues les plus risquées. Non pas que ce genre soit nouveau ; les Flamands y avaient eu souvent recours, mais le cuivre de ces anciens maîtres, aux tailles monochromes, n'avait pas le côté égrillard des planches hautes en couleur où, pour la première fois, le tirel'œil était savamment pratiqué.

Sous le titre bien honnête de : Vue représentant les murs de la terrasse des Thuilleries, du côté de l"eau, le 1er décembre 1783, les ballons devaient fournir la pièce la plus typique, copiée, imitée je ne sais combien de fois, ayant fait sous des légendes diverses : Aux amateurs de physique, Aux amateurs d'optique, Aux amis des Deux-Mondes, les délices de nombreuses générations et venant, aujourd'hui encore, tirer l'œil du passant à la foire aux ferrailles, ce marché de toutes les antiquités frelatées.

Le sujet est connu. Pour mieux voir le globe aérostatique s'élevant lentement du jardin, la foule monte à l'assaut du mur qui lui masque la terrasse. Hommes, femmes, enfants, se bousculent à qui arrivera le premier, mais lorsque les femmes sont parvenues en haut, un nouveau spectacle s'offre à ceux qui, patiemment, sont restés en bas, et ils n'ont point l'air de s'en plaindre. Au premier rang des appréciateurs, des fins gourmets de ces sortes d'exhibitions, est un galant abbé qui, trouvant qu'on ne peut pas poursuivre deux lièvres à la fois, égare sa lunette d'approche dans des parages ballonnesqucs absolument étrangers à la navigation aérienne.

Faut-il également attribuer à cette planche une intention philosophique, la chair plus captivante, malgré tout, que la science, ou bien faut-il ne voir en elle qu'une simple condescendance aux goûts égrillards, peu importe ! Le fait à constater, le voici : ainsi riait le xvni0 siècle, en 1783 : dix ans plus tard, il versait des larmes de sang. Ah! c'est alors qu'on eût voulu, conformément à l'estampe, pouvoir changer sa tête, ou tout au moins en retrouver une qui tînt plus solidement sur les épaules.

Et, pour finir sur un mot de grand seigneur, disons :

Le coupable ne fut pas la physique, mais le physique aux rondeurs charnues 1

Fig. 16. — Croquis d'après des « Singeries.