CHAPITRE III

Tendance générale de la caricature sous la Révolution. - Les pièces populaires, les pièces aristocratiques. - Estampes symboliques sur le Tiers et sur la réconciliation des trois ordres. - Les comparaisons entre le passé et le présent. - Les fessées aux aristocrates. - Pièces joyeuses sur les moines. — Les menaces par l'image contre les ecclésiastiques. — Caricatures relatives a Louis XVI et à Marie-Antoinette : Louis XVI capot, Louis XVI en porc, les urnes à silhouettes. - Caricatures contre les émigrés et caricature contre-révolutionnaire : lutte à coups de burin. — Les estampes contre les ennemis de la France : les Prussiens, les Anglais, le Pape. — Le cote de la propagande. — La satire gravée sous le Directoire : disparition de la caricature politique. -De quelques artistes. -Le côté des naturalia.- Estampes allégoriques.

est-ce pas Charles Nodier qui trouvait la caricature haïssable, « parce qu'elle est, presque toujours, âpre, poignante, effrénée, » comme si, aux époques de violences, un art qui est, pour ainsi dire, le porte-crayon vivant des haines et des exagérations, grossissant ou rapetissant les personnages suivant les besoins de la cause, pouvait être correct et pondéré.

Quelle singulière figure ferait une caricature en gants jaunes, alors qu'elle doit souffler les haines et entretenir les passions !

Quoi ! le passé et l'avenir sont aux prises, l'atmosphère est chargée de haines inassouvies, l'ennemi est aux portes, et vous voudriez, dans ce tremblement de terre qui secoue les hommes avec une violence inouïe, que la caricature ne soit ni âpre, ni poignante, ni effrénée !

D'autre part, les de Goncourt dans leur Histoire de la société française

pendant la Révolution ne reconnaissent aux estampes de l'époque « ni le jet puissant, ni le crayon étrange, ni la tournure magistrale, ni la hardiesse, ni la bizarrerie des inventions rieuses. » Ils n'y voyent que plats refrains de vaudeville, que pointes ramassées dans les rues, mises en scène par des dessinateurs moutonniers, se calquant, se copiant, retournant de tous les côtés une ironie misérable.

Assurément, la caricature politique qui n'existait pas, qui n'avait pas joui de la liberté d'allure accordée en Angleterre, n'eut pas cette envergure, cette puissance sociale et humaine qu'acquiert le rire lorsqu'il devient une force, mais durant ce grand drame qui s'appelle la Révolution, elle fut ce qu'elle devait être avant tout : une arme de combat, annotant, illustrant, expliquant graphiquement les événements à l'usage d'un parti.

Plus on approche de la Terreur, plus elle devient pauvre et rabaissée, cela est vrai; une grande conscience, un grand dévouement manquèrent alors à la France pour protester à la fois contre l'orgie sanguinaire des exaltés et contre l'entêtement criminel des gens de l'émigration ; les dessinateurs sont moutonniers, cela est encore vrai; ils se copient, ils ne sortent pas d'un certain cercle d'idées, soit, mais aussi, les ouvriers qui burinaient cette imagerie n'étaient point des indifférents, des teneurs de crayon ou des pousseurs de burin à la solde d'un marchand, fournissant le pour et le contre, tous furent des convaincus, des citoyens apportant à l'œuvre commune leur travail. Alors, on ne vit pas ce qui se présente si souvent de nos jours, des artistes sans conviction, chantant, le soir, les louanges du personnage qu'ils ont le matin même traîné dans la boue; alors, le métier n'avait pas tout gâté; alors, l'artiste n'était pas un isolé, mais bien un prenant part à la lutte.

C'est pourquoi, quand on parcourt, classées en ordre, ces estampes de la Révolution, on sent, quand même, passer au travers des papiers jaunis — papiers à gros grains ou au fil de Hollande — je ne sais quel souffle puissant et terrible : chacune de ces feuilles rappelle un événement, chacune porte en elle sa raison d'être et son enseignement. Quelle source d'études et de piquantes observations, le jour où l'on voudra comprendre que c'est là la véritable histoire, l'histoire vécue et toujours vivante, fût-elle enfouie sous la poussière des cartons.

A cela, les écrivains classiques objectent qu'on ne saurait, décemment, remuer ces souvenirs des plus mauvaises années ; que ces images, conçues par de piètres dessinateurs, sont d'une pauvreté inouïe, que tout leur esprit se trouve dans la légende. Certes le dessin, je l'ai reconnu

d'emblée, est gauche, timide, incorrect, il est presque toujours subordonné à la pensée satirique, mais, à ce compte, que resterait-il de l'estampe populaire, aujourd'hui, comme autrefois, si elle devait passer par un jury de peinture !

Et puis, non seulement il y a un choix à faire, mais encore cette imagerie a eu des phases diverses. En 1789, héritant de la gravure en couleur, ayant conservé le souvenir des grandes allégories sur Louis XVI, elle n'est déplaisante ni d'aspect, ni de sujet. Son pointillé est dur, cela se peut, mais sa forme n'est pas repoussante. A partir de 1791, le burin commence à graver gauchement d'un trait indécis et toujours heurté : de voyants coloris — il ne s'agit plus de gravure en couleur — rendent l'image grossière et gaeularde.

En fait, l'art de la gravure sous la forme que le xviii0 siècle venait de lui donner est d'essence essentiellement aristocratique. Et la preuve, c'est que, lorsque les modérés, les constitutionnels ne seront plus, lorsque la Révolution se sera accentuée d'une façon si terrible, il y aura scission complète entre les estampes des deux camps. Propre, soignée, la caricature de la contre-Révolution ne présentera jamais les bariolages de la feuille populaire; c'est un petit espace entièrement couvert par le dessin, aux fonds rouge, bleu, vert, violet, et toujours encadré de filets, qu'il s'agisse d'un rond, d'un ovale ou d'un carré. Format, genre, aspect, tout en elle rappelle la vignette.

M. Necker faisant passer les trois ordres sous un même niveau ou M. Necker faisant prendre par un homme du Tiers la mesure de nouveaux habits pour la France, voilà les débuts de l'estampe au service des idées nouvelles, et ces pièces, au coloris si harmonieux, à la forme si gracieuse, ne pouvaient nullement faire prévoir le Calculateur patriote et autres « compteurs de têtes coupées. » Un peu plus grandes que les anciens écus de six livres, qu'elles soient en bistre ou en couleur, elles sortent de chez Sergent qui aura, durant cette période, le mo-

Fig 18

nopole de l'estampe de bon goût, tandis que D'après une estampe en couleur. Basset, dans sa boutique de la rue Saint- Jacques,

continuant son commerce de gravures populaires, sera le grand déversoir des productions vulgaires, souvent naïves de dessin et de légendes.

Dans cette guerre par l'image, tous les personnages de la Révolution

— partisans ou ennemis — devaient, cela va de soi, payer leur tribut à la satire ; mais vues à cent ans de distance, les charges personnelles amusent sans empoigner, on ne les considère plus que comme un accessoire, un entr'acte comique entre les pièces du drame qui se joue. On peut donc, sans inconvénient, les laisser de côté, pour ne s'occuper que des estampes d'une portée générale, je veux dire celles qui visent droit au cœur, qui tombent par le trait graphique la trinité dont on allait démolir les privilèges : la noblesse, le clergé, le roi.

Le premier germe de cet esprit de révolte se trouve dans une pièce publiée lors de l'Assemblée des Notables, en 1787; le cuisinier préposé au buffet de la Cour, ayant, devant lui, le peuple sous la forme d'animaux domestiques. Comme légende :

— Mes chers administrés, je vous ai rassemblés pour savoir à quelle sauce vous vouliez être mangés ?

— Mais nous ne voulons pas être mangés du tout !

— Vous sortez de la question.

Or ce peuple, qui ne voulait pas être mangé, quelle que fût la sauce, ce peuple qui formulait ses plaintes dans des séries d'images sur lesquelles on lisait : Des barrières, des capitaineries, de la milice, des suppôts de la chicane, des gardes de chasses, délivrez-nous, Seigneur! ne se connut plus de joie, à la reconnaissance solennelle des droits du Tiers, et, au bas des estampes triomphantes, cris de victoire de burins démocratiques, le graveur put inscrire ces solennelles déclarations : Je suis du Tiers État ; Je suis député du Tiers ; Quid sum ? Je suis citoyen.

Souvent même la légende apparaissait sciemment incorrecte, mais l'on était joyeux, et l'on trinquait ferme en l'honneur de cet heureux événement. Le nouvel état de choses n'allait-il pas faire disparaître toutes les inégalités sociales et, surtout, ramener l'abondance parmi le peuple !

N'indique-t-elle pas clairement les misères endurées, la feuille qui, sous le titre de : Espérance pour 1790, représente un savetier disant à sa femme : (( Patience, Margot, j'auront bientôt 3 fois 8. » Or ce S fois 8, savez-vous ce que c'est? une pancarte appendue au mur nous l'explique : « Pain 8 s., viande 8 s., vin 8 s. » Voilà les 24 sols de nourriture quotidienne, après lesquels aspirait le savetier, le savetier qui, appartenant de plus près à la rue par son échoppe, est un des personnages du jour.

C'est lui qui donne les conseils, qui arrête les impatients, qui émoustille

les modérés. Au bas d'une pièce ronde, Les raisonneurs, publiée en couleur dans tous les formats, on lit :

« Et millions d'empeigne, un peu de patience, mes chers concitoyens, une Nation ne se r'tourne pas comme un Escarpin : laisser faire nos Députés, je jureroit moi sur mon Alaine et mon Tirepied, que nous avons une bonne remonture en attendant que je me pré'zoccupe de mon Art au lieur de courir- et d'jaser, s'qui n'avance pas d'une semelle 1 . »

Il avait raison le savetier : malheureusement, ce bon sens populaire ne devait pas être de longue durée.

Fig. 19.— Estampe relative à la reconnaissance des droits du Tiers, août 1789. (D'après l'original en couleur, au Musée Carnavalet.)

C'est par les estampes seules qu'on peut réellement juger de l'importance d'événements, comme la prise de la Bastille. Les burins célébrèrent à l'envi l'heureux jour. J.-B. Huetn'a-t-il pas profité de la circonstance pour dessiner quelques charmantes petites pièces en couleur dont les héros sont des enfants.

Tout était au ballon, il y a un an : tout est à la Bastille aujourd'hui.

1 Je fais remarquer, ici, une fois pour toutes, que je me suis toujours appliqué à conserver aux légendes leur orthographe originale.

Yoici le titre des garnitures de boutons que publie l'imagier Guyot sur les incidents divers de cette journée. Et ça se vend, croyez-le bien : un journal

nous apprend que le 20 juillet, 3,000 feuilles ont été enlevées.

Maintenant que les Français sont libres, c'est au tour des Françaises. Ici, encore, l'estampe vient jouer son rôle, en représentant une jeune femme aux couleurs patriotiques, lisant non pas un roman, — on ne se nourrit plus de littérature frivole, — mais un récit de la prise de la Bastille. Du reste, Fig. 20. — Titre d'une suite ces républicaines à la mode du jour, toilette bleue

de petits sujets sur la Bas- .

tine. avec liserés rouges, ont de belliqueuses prétentions.

.... Et nous aussi nous savons combattre et vaincre. Nous savons manier d'autres armes que l'aiguille et le fuseau. O Bellone ! compagne de Mars, à ton exemple toutes les femmes ne devraient-elles pas marcher de front et d'un pas égal avec les hommes? Déesse de la force et du courage, du moins tu n'auras point à rougir des Françaises.

Premiers et curieux germes de cet esprit d'émancipation qu'on retrouvera désormais à toutes les grandes époques de l'histoire et qui laissent entrevoir la possibilité d'une véritable révolution féminine.

Après la prise de la Bastille, l'abolition des privilèges.

Une grande planche, illustration de la nuit du 4 au 5 Août, montre, sous le titre caractéristique de Délire patriotique, le peuple foulant aux pieds les instruments du despotisme. Désormais, il ne portera plus seul le globe fleurdelysé ; il est de tiers dans les charges publiques.

Et de même il ne tient plus l'œuf à la coque que mangent le noble et le prêtre ; l'œuf est posé dans un coquetier et le Tiers Etat est aux côtés de ses aînés, trempant, lui aussi, force mouillettes dans cette coquille, symbole des affaires du pays auxquelles il va participer.

Ces sortes d'allégories comparatives entre le passé et le présent obtenaient, alors, grand succès, et cela se conçoit parce que, aux époques profondément troublées, elles synthétisent pour le peuple ce qu'il ne peut aller chercher dans les livres, elles lui présentent, d'une façon précise,

Fig. 21. — Le Tiers portant le fardeau du pays.

{D'après une pièce en couleur.)

ce qui doit, avant tout, fixer son attention. Les hommes du jour n'étaient-ils pas comparés aux grands citoyens d'autrefois ? Les trois libérateurs du pays, — c'est ainsi qu'on appelait les gardes civiques, l'armée et le Tiers, — ne prenaient-ils pas place à côté des trois libérateurs de la Suisse?

L'estampe devient un véritable cours d'histoire républicaine. Le temps passé, les plus utiles étaient foulés aux pieds, lit-on au bas d'une de ces pièces populaires, et tout aussitôt la contre-partie intervient : Le temps présent veut que chacun supporte le grand fardeau.

Il faut espérer que ce jeu-là finira bientôt, avait dit la gravure qui représente une femme du peuple courbée, un bâton à la main, portant sur son dos femme noble et religieuse, et ce désir se trouva exaucé par l'image de la femme noble portant la femme du peuple. Puis vinrent : Le Français d'autrefois et le Français d'aujourd'hui, — L'ancienne taille et la nouvelle taille, — L'ancien pouvoir des deux ordres, — Le nouveau pouvoir des trois ordres, — curieux spécimens du genre qui prenait naissance.

Quelle éclosion d'estampes, — principalement symboliques, — produite par ce grand événement : la réconciliation des trois ordres, et comme à travers toutes ces pièces, on sent passer l'âme de la nation! J' savais ben qu 'j 'aurions no t' tour, dit le paysan, et, tout à la joie, tout à la pacification, il fait des avances à cet autre peuple, également sorti des entrailles du pays, le bas clergé : Touchez là, M'sieu le curé, j'savais ben que vous sériais des nôtres. Il est heureux, il est satisfait; voyez parler le cuivre : Pour moi, vous êtes tous frères, dit-il, ou : Mieux vaut tard que jamais, ou encore : Bon, nous voilà d'accord, et il met les trois têtes sous le même bonnet. A la bonne heure ! chacun son écot, et l'on voit les trois ordres attablés côte à côte dans un café. Que d'orchestres, que de danseurs, que de pas de deux transformés en pas de trois, la nouvelle danse nationale française !

Oui, mais toute médaille a ses revers, toute espérance a ses moments de doute. Beaucoup, moins illusionnés, se demandaient qui allait payer les violons et le graveur lui-même ne put s'empêcher de mettre au bas d'une estampe où les trois ordres dansaient avec un accord parfait : Ça durera-t-il, ça ne durera-t-il pas?

Ça ne dura pas ; la feuille populaire répondit, elle-même, à ce point