CHAPITRE XVII

PARTICULARITÉS INTIMES DE l'aRT CARICATURAL

Tendance générale à l'humour et à la caricature. — Prud'hon, Ingres, Cabanel. — Pochade de Puvis de Chavannes : ombres chinoises deSignol. — Conséquences du discrédit jeté sur la caricature. — Les caricatures de Delacroix ; les croquis humoristiques de J.-P. Laurens. — L'œuvre humoristique de Decamps. — Une pochade de jeunes : « logistes » de 1875, par Chartran.

La caricature d'amateurs et de littérateurs : H. de Viel-Castel.

La pochade sculptée: les Dantan et « le nez de Bouginier. »

L'humour dans la caricature intime : les menus et invitations : croquis de Joseph Blanc, Luc- Olivier Merson, Pille, Chéret.

La peinture et la sculpture devant la caricature : charges sur les jurys, sur Courbet et Meissonier.

e n'ai nullement la prétention en ce chapitre — sorte d'addenda à l'histoire de la caricature — d'étudier la fantaisie artistique dans tous ses domaines et chez tous les représentants de l'art qui ont pu s'y livrer, à une époque quelconque de leur existence. Ce que je veux, c'est noter une des formes caractéristiques de la charge sous son aspect plus intime, et rechercher quelle part d'influence, la caricature a de tout temps exercé sur les esprits, sur ceux-là

1 Dans cette amusante maquette de Dantan qui se pourrait intituler : « Laissez venir à moi petits et grands artistes, » il faut renoncer à signaler toutes les personnalités connues. Constatons seulement la parfaite ressemblance des types et des physionomies, qui, d'emblée, permet de citer certains noms au passage.

même qui se sont le plus écarté, par la suite, de ce genre particulier, de cette prédisposition naturelle à la moquerie, à la satire par le trait graphique.

Ce n'est donc point une restitution de l'œuvre caricatural presque toujours ignoré de nos grands maîtres, — il y aurait sur ce sujet un nouveau et piquant volume à faire — mais quand des célébrités de l'art français comme Delacroix commencent par le tableau de mœurs et par la caricature politique \ on peut bien consacrer quelques pages à ce côté particulier des manifestations esthétiques.

Tout d'abord, on l'a vu, certaines époques ont été douées d'une tendance plus ou moins grande à l'humour : ici elle a été générale, là elle est restée purement locale ; ici elle a été imprégnée de classicisme, là elle a ri d'un rire bon enfant, cherchant les accidents et les incidents comiques.

Quand Prud'hon, ce grand maître méconnu de son vivant, dessinait en tête d'une pétition au ministre de l'intérieur — pétition relative à une demande de secours — la piquante figure habillée en aveugle du Pont-Neuf: Date obolum picturœ 2 ; quand il s'amusait à donner à de merveilleuses académies une tournure grotesque, il se laissait aller tout naturellement à cette tendance plus ou moins innée en nous qui nous met le crayon à la main, un jour d'espérances déçues.

Les gens qui s'étonnent quand on leur parle des caricatures de Delacroix, les gens qui vous disent : « il faudrait avoir des charges crayonnées par Ingres ou par Cabanel » ne possèdent pas l'intuition exacte du comique, et ne se figurent pas qu'il existe parfaitement des caricatures de MM. Ingres et Cabanel tout comme il en est d'Abel de Pujol, de Jeanron de Poterlet ! 3

Je pose en fait cette vérité, certain de ne pas être contredit : quiconque a tenu un crayon, ou une plume, a eu en sa vie, un moment où il a sacrifié à l'humour, heure d'ennui, de désœuvrement, durant laquelle, assistant à une réunion de comité, ou s'impatientant à attendre quelqu'un, il a esquissé sur quelque mauvais bout de papier une charge homérique, la caricature de ses voisins ou de la personne attendue.

Plus d'une pittoresque pochade, signée ou non, oubliée par un maître de l'art sur le classique tapis vert d'une table de commission, est venue ainsi

1 Voir la caricature politique de Delacroix : les Écrevisses à Longchamps, page 185.

s Cette ravissante composition se trouve reproduite en tête du catalogue de l'Exposition des œuvres de Prud'hon, organisée en mai 1874 au profit de sa fille. Une des premières œuvres de cet artiste avait été, du reste, une enseigne comique pour un chapelier.

3 Des caricatures pleines de brio de Cabanel se peuvent voir à l'Académie de France, à Rome.

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échouer, dans le réceptacle commun à tous les papiers de l'humanité, ou bien, soigneusement recueillie par un délicat, a pris place parmi d'autres

Fig. 357. — Caricature d'Eugène Delacroix sur Vestris (1821).

charge « calembourdesque » annonce déjà pour ainsi dire l'incohérence. Le maître du ballet sur des vieux balais usés prouve que rien n'est neuf dans cet ordre d'idées.

productions graphiques du même genre. Le Puvis de Chavannes qui figure ici en est un vivant exemple, tout comme les charges de Signol, peintre d'un classicisme aussi accentué que MM. Ingres et Cabanel, et doit prouver

à ceux qui en douteraient encore que Ton peut exécuter des grandes machines historiques et mythologiques plus ou moins froides, plus ou moins ennuyeuses, et exceller dans le comique.

Car la conclusion qui doit se dégager de ces brèves observations, c'est que les maîtres de l'humour sont les vrais artistes, ceux qui se complaisent habituellement dans les sphères idéales du grand art.

Voilà, qu'il soit signé Signol ou Puvis de Chavannes, du portrait-charge comme il ferait bon à en voir dans nos journaux, point banal et surtout observé, donnant des types pris sur le vif, qu'on peut deviner obstinés, sombres, mélancoliques ou joyeux; voilà de la silhouette merveilleusement découpée, bien vivante en ses pleins noirs ; du trait qui dessine et habille toute une carcasse humaine. En notre pays où l'on a si peu étudié les caractères, où l'on se contente des banalités de convention, le vieux fonctionnaire de Puvis de Chavannes, d'une individualité si étonnante, des pieds à la tête, dans ses gestes, dans ses mains, dans son dos, dans sa bouche, dans ses cheveux qui ont tendance à former la queue, dans son œil lui-même — cet œil qu'on pourrait croire fendu à la chinoise — restera le type d'une école disparue et de toute une caste sociale.

Il n'y a pas un silhouetteur de profession, pas un portraitiste-charge à la semaine qui se soient approchés de ces deux œuvres dont l'une n'est, en somme, qu'une de ces pochades dont j'indiquais à l'instant le caractère particulier.

Ce qui est regrettable, lorsqu'on se trouve en présence de pareilles dispositions au comique et à l'étude, c'est de penser au discrédit qui s'est trop

Fig. 358. — Type de vieux fonctionnaire, par Puvis de Chavannes.

(Appartient à M. Félix Régamey.)

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souvent manifesté ici pour les œuvres caricaturales. De là proviennent, en effet, les faiblesses de ces dernières années.

Certes, je le répète, les époques sont plus ou moins imbues de sel