VEC LEURS FILLES A MARIER

A Paris dut Marlimt Libraue, fiuc du. G><j S' Honore.

Fig. 38. — D'après une ravissante caricature en couleur de 1808.

M. et Mmc Denis, — voilà des pièces qui datent, qui notent une époque. M. et Mmo Denis, incarnation vivante de cette paisible population du Marais dont les goûts semblent avoir été toujours idylliques, sont un souvenir du siècle passé. Ne les appelle-t-on pas en plus dune circonstance : Les Époux du xviii0 siècle. Il est vrai qu'alors ils s'émancipaient plus facilement, — cela se conçoit, étant plus jeunes, — et dansaient le menuet ; il y a même sous roche certaine histoire d'Anguille de Melun, sur laquelle on ne saurait s'appuyer en honneste littérature. Populaire pendant longtemps fut l'es-

tampe : Le lendemain des Noces de M. et Mme Denis, sur laquelle on pouvait lire cette pittoresque impression de Madame :

La nuit, pour ne pas rougir, Je fis semblant de dormir; Vous me pinciez doucement, Souvenez-vous en, souvenez-vous en ; Mais à présent, nuits et jours, C'est moi qui pince toujours.

Et voilà comme quoi, à son tour, l'on est pincé, pour avoir voulu trop pincer.

Modes et jeux, sujets qui reviennent sans cesse sous la pointe du graveur : Le Désagrément des capotes, ces immenses chapeaux de paille avançant en cornet qui perpétuent la plaisanterie des Merveilleuses ; — Les Invisibles en tête-à-tête, — Les Désagréments des redingotes nacarat, — c'est que les vaches vous courent après ; — Le Danger des Papillotes, — gare au feu ; — Les Grâces en pantalon, — Les Effets merveilleux des lacets, — et des bretelles, idem; — Les Suppléons, une magnifique poitrine sur commande, d'un rouge à faire rougir les plus timides, qu'apporte un marchand d'accessoires humains à une pauvre vieille décharnée, tout en lui glissant habilement sa facture :

Ils sont au juste de cent francs.

A moins je ne puis vous les vendre, J'en fais tant que depuis longtemps, Je ne sais à laquelle entendre ; Fermeté, blancheur, rondeur, Ils ont ce qu'il manque à mille autres, Ils vous feront bien plus d'honneur Que ne vous en ont fait les vôtres !

Comment résister à de tels appas accompagnés d'un compliment aussi bien tourné.

Les jeux, jeux d'adresse, jeux sentimentaux, alors fort en vogue : on a le choix entre la balançoire, le volant, le Pont d'Amour (la femme à cheval sur un homme se faisant embrasser par un autre), la Statue (deux femmes s'appuyant sur un homme rehaussé par un léger piédestal), la Corde, le Voyage à Cythère, la Main-Chaude, les Aimes de rubans (petit jeu qui consistait à se donner la main en allongeant les bras, comme pour auner des rubans), le Baiser et la capucine, le Baiser à la religieuse (baiser se don-

nant à travers les barreaux dune chaise). Jeux plus ou moins impertinents, plus ou moins légers, auxquels les femmes prenaient part avec une véritable passion et que la caricature devait travestir avec un malin plaisir. Que de plaisanteries ne vit-on pas apparaître sur les Diables, ce jeu bizarre dont personne ne pouvait plus se passer ?

Fig. 39. — Caricature en couleur sur le « Jeu du Diable. »

Où peut être l'intérêt, pour nous, des pièces visant certaines personnalités ou certaines situations particulières à l'époque ? C'est du fait divers illustré, et rien de plus.

Que nous importent, aujourd'hui, les estampes sur M110 Raucourt, que le curé de Saint-Roch refusait d'enterrer (1802), les caricatures contre l'abbé Geoffroy, rédacteur du feuilleton au Journal des Débats, ou contre l'abbé Delille (1803), les caricatures sur la lutte entre Mue Georges et Mue Duchesnois, lutte qui passionna tout Paris, et qui devait d'autant plus marquer dans les annales théâtrales que ces deux célèbres actrices représentaient à la scène deux manières bien différentes? Que nous importent et cette petite

scène de famille, Geoffroy fessant Talma, et Le Départ du musicien pour la Russie (1803), alors que Paul Ier avait fait un appel aux artistes français pour venir à Saint-Pétersbourg? On s'était vivement élevé contre ceux qui avaient accepté l'offre du souverain moscovite, blâmant ainsi, alors, ce qu'on approuverait aujourd'hui. Toutes les caricatures contre Etienne, accusé d'avoir, dans sa pièce Les Deux Gendres, copié un jésuite duxvn0 siècle, le père Conaxa, ne sont guère plus palpitantes. En revanche, une scène de déluge,

Triomphe de la petite, vérole .

Fig. 40. — Caricature faisant partie d'une suite gravée sur la vaccine (1801). (Pièces en noir et en couleur.)

survenue dans le Nord, en 1806, présente déjà plus d'intérêt, parce que c'est une caricature du Déluge de Girodet qui avait été le grand succès du Salon.

Mais l'attrait grandit lorsque nous nous trouvons en présence de grandes découvertes, — quel que soit, du reste, le domaine. — Dans cet ordre d'idées, on aime toujours à connaître les impressions que produisirent sur les gens qui les virent apparaître les choses devenues pour nous d'un usage général. C'est ainsi que la vaccine, en 1800, la phrénologie le télégraphe, en 1814, donnèrent naissance à des séries de pièces amusantes.

La découverte de Jenner notamment eut une imagerie assez nombreuse. Tandis que I Inoculation ou le triomphe de la vaccine représentait un chirurgien, bésicles sur le nez, lancette à la main, extrayant, des boutons d'un marmot qu'on amuse avec un polichinelle, le vaccin destiné à préserver une

1 Les pièces sur le système de Gall revêtirent presque partout la même forme. Les penchants irrésistibles (1808) représentent le voleur qui prend la montre, le mouchoir ou la femme de son voisin.

Ni-

vieille à la laideur pittoresque, une suite de pièces : Gare la vaccine célébrait par le burin le triomphe de la petite vérole. Et les médecins, un instant abandonnés, un instant laissés dans l'oubli, revinrent à la mode, comme sous Louis XIV, avec leurs costumes et leurs attitudes de physiciens-charlatans. L'inoculation fut une des passions du moment et tout eût été pour le mieux dans ce monde de misères, si l'argent avait pu s'inoculer aussi facilement que les remèdes des guérisseurs.

A feuilleter les estampes, on ne se douterait certes pas que, de 1804 à 1815, l'Europe fut clans un état de guerre perpétuel. Sous le Directoire, on s'était dépêché de jouir, dans la crainte de voir la guillotine réapparaître ; sous le Consulat, on avait joui paisiblement, avec la satisfaction de gens qui retrouvent ce qu'ils ont perdu, ce à quoi ils sont habitués; sous l'Empire, on continuait, sans plus s'occuper du reste, parce qu'il fait bon vivre. N'avait-on pas, pour tout oublier, les succès et la gloire ? Demander plus n'eût pas été sage.

Donc, boire, manger — manger surtout, — faire l'amour et dormir, ce sont là les uniques préoccupations de la société qui est en train de se constituer. La politique, il n'en faut plus, et la guerre gêne peu, puisque Napoléon a eu la sagesse, la profonde intuition de la porter sur territoire ennemi.

A tous les coins, à toutes les devantures, les images proclament la profonde matérialité du siècle. Voyez L'Épicurien ou l'embarras des richesses, avec sa légende banale qui en dit gros lorsqu'on a vu l'image : Par où commencerai-je? La gourmandise et l'amour, nouveau supplice de Tantale. La femme est étendue sur un sofa, dans un abandon plein de promesses, et la table est là, affriolante et bien servie.

Les festins du jour, ce sont des chargements de victuailles. La cuisine est un temple, le ventre est un dieu et Grimod de la Reynière va être le prophète de ce culte. Les femmes ont des appas débordants et les hommes roulent comme des boules de graisse. L'humanité menacerait de sauter si le sauveur, le calmant, n'était là. Ce sauveur, c'est la seringue, « la bonne, douce et rafraîchissante canule de nos pères, » dit une chanson. On ne sort plus sans l'instrument de Molière, qui devient un joujou et qui passe dans la bijouterie. Les lavements se prennent comme les bains; l'engouement est tel qu'on pousse la folie jusqu'à en donner aux animaux. Gavés, eux aussi, les chiens sont — par la caricature au moins — drogués, médicamentés, lavementés. Ce ne sont plus que seringues et chaises percées ; on voit des amateurs exécutant une courante, des artilleurs envoyant des projectiles avec cet engin d'un nouveau genre : il y a une théorie sur la

seringue et sur la manière de s'en servir. A l'exemple du personnage qui se lave les pieds tous les dimanches, il est des gens pour qui le lavement est le déjeuner du jour dominical. Certaines gravures — ce ne sont pas les moins populaires — placent Yapothicairerie à côté du café ou du restaurant, et vont jusqu'à montrer des apothicaires attendant, seringue en main, les clients qui ne manqueront pas de venir.

Fig. 41. — Caricature de l'An X (1802).

Grepitus gouverne et les crepitanda triomphent : paysans, bourgeois, monarques, tous passent parle trône de la chaise percée.

Après, la gloutonnerie, la polissonnerie. Dans leur fourreau de gaz, les Parisiennes du Directoire, du Consulat, du premier Empire ne se laissent pas seulement deviner, elles sont pour ainsi dire visibles à l'œil nu. On put donc contenter les amateurs de spectacles de « haulte graisse » sans faire monter les femmes à l'escalade des murs, comme dans les images du siècle dernier; les légères étoffes collant à la peau permettaient facilement les ouvertures. Quelle ne fut pas, dans cet ordre d'idées, la popularité de l'estampe de Commarieux : Ah! s'il y voyait! un aveugle suivant deux

femmes sans voir naturellement les beautés que les déchirures de leurs robes de gaze offrent à la vue des passants.

Lï Inconvénient des voiles, le désagrément d'aller à cheval, la voiture renversée, la descente du cabriolet, le coup de vent, autant d'incidents, autant de prétextes à montrer ce bout de chair dont l'humanité fut toujours si friande. La mise en scène de ces pièces fort bien exécutées, coloriées avec le plus grand soin, était souvent habile. Qu'on en juge par l 'Inconvénient des voiles, procurant au public une double satisfaction. On cachait tout et l'on ne cachait rien : jamais encore éventails et chapeaux n'avaient rempli l'office de cache-pudeur. Quelquefois aussi, Crepitus et Priape s'unissaient pour donner plus de piment à la chose. Tel fut le cas avec le Coup de vent, un Anglais et une Anglaise qui se promènent, pendant que le vent relève les jupes de la femme et vient coller sur les joues de l'homme un papier dont un personnage caché dans un buisson s'est à l'instant même servi pour certain usage. Soyez sûr que le papier porte sa marque de fabrique : le public n'eût pas été content sans cela.

L'estampe, durant cette période de vingt années, n'eut-elle pas des visées plus hautes? resta-t-elle indifférente aux événements dont l'Europe était le théâtre, et dans lesquels la France jouait le principal rôle? voilà ce qu'on peut se demander quand on assiste à ce débordement de sujets plus ou moins scatologiques.

La réponse va se faire d'elle-même, en feuilletant la série des caricatures publiées depuis 4800 sur les Anglais et le roi d'Angleterre. Voici comment s'exprime à ce sujet un témoin oculaire, l'Allemand Kotzebue qui était à Paris en 1804 1 :

« Ici, » dit-il, « vous apercevez le roi d'Angleterre entre son bon et son mauvais génie et se jetant entre les bras du dernier. Là-bas est un autre Anglais monté sur un coq d'Inde : au pommeau de la selle sont suspendus des paniers remplis de vin : au-dessous est écrit I Attaque, son pendant est la Retraite où le même Anglais, monté sur un cerf léger, s'enfuit en laissant tomber son chapeau et sa pipe. Ici le duc de C..., qui mène lui-même le chariot de poste d'Hanovre ; il est chargé d'un tonneau, avec cette inscription : Sang hanovrien. Ailleurs, une armée de grenouilles dont le géné-

1 Voir sur le Paris de 1804, décrit par Kotzebue, mon volume : L'Allemagne jugée par la France.

ral, qui est aussi de la même race, monte sur une écrevisse en uniforme anglais, tandis qu'un Français prend des grenouilles et les coupe en deux avec son grand sabre. Tantôt le peintre (sic) met le Roi au milieu des flammes de l'enfer; les diables attisent le feu, et dessous est écrit : A la fin nous le tenons. Tantôt un éléphant saisit le Roi avec sa trompe et le jette dans un puits, auprès duquel on lit ces mots : Tu dois pourtant, à la fin, faire le saut. Une autre fois, Pitt, ayant le Roi pour monture, se promène sur le rivage de la mer et regarde les vaisseaux français qui arrivent. Ici le roi saute par-dessus le canal, et, dans cet élan, perd sa couronne. Là il empoigne une quantité de rouleaux de papiers, sur lesquels sont écrits les noms de ses possessions ; mais comme il ne peut pas les tenir tous dans sa main, il en perd quelques-uns. L'Hanovre est déjà tombée (sic); l'Irlande est près de sa chute et Malte n'est plus très ferme. D'un autre côté, les Anglais s'enfuient devant une nuée de poussière causée par un troupeau de brebis.

« Une autre fois, Pitt exerce ses soldats qui sont représentés avec des têtes de sangliers. L'une des caricatures les plus spirituelles pourrait bien être la suivante. Un bandagiste présente au Roi un bandage élastique d'un nouveau genre, sur lequel est écrit : Observation des traités. Aux pieds du Roi on voit deux bandages déchirés ou rompus ; sur l'un est l'inscription : Force navale, et, sur l'autre : Levée en masse.

a Quelques-unes de ces caricatures attaquent aussi les manières des Anglais, telle est celle d'une famille anglaise à Paris dont voici la description : un Anglais énormément gros, bourré de roast-beef, donne le bras à deux Misses très roides qui font des révérences très gauches. » — Ainsi donc, continuant la tradition des imagiers des siècles passés, la caricature française, sous le premier Empire, traduisit les préjugés et les antipathies du peuple à l'égard des Anglais. Comme la Révolution, elle ne ménagea point ses ennemis, mais avec cette différence qu'au lieu d'être menaçante et terrible à la façon de l'image de 1793, elle chercha plutôt le grotesque et le ridicule. Conséquence naturelle des sentiments du moment : les époques grasses aiment mieux rire que fulminer.

Cette lutte à coups de crayon contre l'Angleterre qui va durer jusque vers 1820 était de bonne guerre. Les Anglais, depuis près d'un demisiècle, ne cessaient de représenter en tous lieux les Français sous les traits de perruquiers ou de danseurs, et, en ce moment même, ces merveilleux artistes satiriques qui s'appellent Rowlandson et Gillray remuaient par leurs puissantes images, par leurs véritables comédies graphiques, jusqu'au fin fond des entrailles anglo-saxonnes.

Jamais le mot de Charles Nodier : « L'Angleterre est une monarchie composée, mitigée par des caricatures, » n'avait été aussi vrai. Et la caricature parvenue à ce degré, maniée par de tels maîtres, devient une puissance.

A ces attaques, la France répondit par ses deux armes de prédilection, le rire et le ridicule. Les Anglais ne furent plus, pour elle, que de monstrueux insulaires dévorant des bœufs rôtis, des gloutons tournant la broche, arrosant de jus des pommes de terre bouillies. Certains artistes, il

Fig. 42. — Caricature d'après une pièce gravée de C. Vernet pour le « Suprême Bon Ton. »

est vrai, entrèrent plus profondément dans l'étude des types et des caractères ; c'est ainsi que Carie Yernet produisit ses amusantes planches : La famille anglaise à Paris, Le liant. La pruderie des insulaires fut, dès lors, saisie sur le vif, comme elle le sera, sous le second Empire, par le crayon de nos dessinateurs modernes.

En somme, depuis 1800, on a ri des Anglais comme on a ri de toutes choses, comme on s'est amusé des transformations, passées récemment

d'Allemagne en France, de la fameuse comète de 1811 restée célèbre grâce à ses vins.

Et cette époque n'est pas seulement curieuse par ses tendances, elle est aussi intéressante pour la réelle valeur artistique des œuvres qui s'en dégagent. Dirait-on que quelques années à peine nous séparent des enluminures grossières et naïves de la Révolution, de ce cataclysme social qui a étouffé les manifestations esthétiques et duquel cependant l'art sort avec des aspirations nouvelles. N'est-il pas, en effet, bizarre de voir la caricature française se ressentir de l'influence de David et de son classicisme pompeux? mais aussi il y a du dessin, de la facture dans ces grandes et belles pièces sur les mœurs qui sont, quelquefois, de véritables tableaux, qui sont même les seuls tableaux du temps, puisque, non contents de régner en maîtres sur la sculpture, les Grecs et les Romains ont accaparé la peinture.

Trois artistes surtout, Carie Vernet, Debucourt, Duplessis-Berteaux, qui apportent au xix° siècle les traditions du xvme, représentent alors l'esprit d'étude et d'observation. Le troisième, il est vrai, qui a cru devoir se décerner le titre de Callot du xixe siècle, est plutôt un vignettiste, un illustrateur, gravant d'une pointe légère et souvent badine des sujets de petit format. C'est fin, piquant, gracieux même, mais sans souffle et sans allure.

Quoi qu'il en soit, à eux trois, ils constituent la véritable trinité artistique de l'époque, se tenant toujours à une honnête distance des entraînements politiques. Précieux annotateurs de leur temps, ils nous en transmettent les types et l'esprit, souriant finement, sans charge, sans violence. Les Cris de Paris de Yernet évoquent en nous tous les souvenirs de la rue d'autrefois; les grandes pièces en couleur gravées par Debucourt : Passez, payez, — Le jour de barbe du charbonnier, — Les Joueurs de boules, — Les Aveugles, — Le Coup de vent, — Les Routes, — avec leurs types de voitures, si particuliers, représentent, à proprement parler, le côté humoristique, vibrant en ces célèbres charges tant de fois reproduites, La Toilette d'un clerc de procureur, Amateurs de plafonds au Salon, alors que Chacun son tour et Inutile précaution sont des concessions à l'esprit scatologique du moment.

Et chez Vernet, la préoccupation artistique a cela d'intéressant qu'elle ne l'empêche pas de suivre l'actualité. C'est bien réellement un peintre prenant des croquis, faisant des tableaux pour la rue, annotateur parle crayon comme d'autres le sont par la plume. La fantaisie est peut-être moins grande que dans ses croquis du siècle dernier, et sous la forme extérieure que Debucourt donne à ses compositions, le faire revêt un aspect quelque

peu différent. Mais il n'en reste pas moins un véritable peintre humoriste traitant ses sujets avec une ampleur peu commune, se mouvant en pleine réalité, et méprisant l'estampe galante à laquelle tant d'autres se sont voués.

Debucourt, lui, est souvent encore travaillé par ses souvenirs de l'ancien temps : ce qui lui manque le plus, on le voit par les gravures de 1800 à 1820 — je passe sous silence celles des dernières années de sa vie — c'est ridée. Habile et excellent interprète lorsqu'il s'est agi de traduire les Carie Yernet, il n'a jamais pu atteindre de nouveau à la perfection de La Promenade publique. Assurément certaines pièces : Les Courses du matin, — La Manie de la danse, — Les Galants surannés, — Le Cœffeur, — Le Tailleur, — Vent devant, Vent derrière, — Les Visites, — Le premier jour du xix° siècle — sont agréables à regarder, et intéressantes à consulter, pour l'étude du sens comique, mais l'on peut regretter qu'il ne nous ait pas laissé de la société nouvelle des pages aussi vivantes, aussi chaudes en ton que celles du xviii9 siècle. Cependant il est plus caricatural, il vise plus au grotesque, soit que son esprit d'observation se soit de lui-même porté à la charge, soit qu'il y ait été porté par les extravagances du moment.

Dans l'épidémie caricaturale qui, suivant la juste expression des de Goncourt1, sévissait alors sur la France, on est heureux de rencontrer le fin humoriste d'autrefois, et si, souvent, — tel est le cas avec La Fin des Gastronomes, — on ne retrouve plus rien du graveur-peintre dont les couleurs étaient si éclatantes, il reste presque toujours la pointe d'observation, la note railleuse que possèdent, seuls, les vrais artistes, quand il s'agit de caricatures.

Et maintenant, Debucourt doit-il être considéré comme une personnalité unique ou exerça-t-il une influence réelle sur les graveurs et caricaturistes, ses contemporains ? Quand on a parcouru l'ensemble des grandes planches de l'époque, on peut répondre affirmativement à la seconde question, tout en constatant qu'une autre influence devait se faire jour à travers l'école française, celle des caricaturistes anglais et spécialement de Rowlandson. J'ai eu, en effet, sous les yeux plusieurs compositions où tout, esprit, dessin, façon de graver et de gouacher, tournure des individus, rappelle le faire propre aux artistes londoniens, en étant cependant, plus lâché, plus lavé, moins soigné comme trait, comme couleur, et surtout plus gris, quant à la tonalité générale. Mais ce n'est pas une des choses les moins

1 Voir : Histoire de la Société française pendant la Révolution. Paris, 1865.

piquantes entre toutes les bizarreries du moment, que de voir l'influence anglaise prédominer chez certains dessinateurs, dans les estampes mêmes destinées à ridiculiser les Anglais. Du reste, avec la Restauration, la tendance à copier les personnages mis dans la circulation par Hogarth prévaudra encore plus.

rNCROYARLE À CHEVAL Fig. 43. — Réduction d'après Carie Vernet.

Fig. 44. — Sujet faisant partie de la série : « Les Grotesques. »