Dépôt de la guerre

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rience. Il avait, tenant garnison à fiitche (mais que faire à Bitche, et ne voilà-t-il pas déjà une circonstance atténuante?) il avait, disons-nous, poussé le flirt un peu loin avec une demoiselle D., fille d'un major de la place. La donzelle, qui n'en était pas à son coup d'essai, jeta bientôt les hauts cris, soutenue par sa famille qui fit chorus. Bref, l'affaire prit de telles proportions que l'officier se vit obligé de demander un congé, tandis que le duc de Choiseul, circonvenu, envoyait des ordres péremptoires au colonel. « Épouser ou se démettre », tel était le dilemme qu'il prétendait imposer. Mais le lieutenant n'entendait ni l'un ni l'autre. Il se débattait comme un beau diable, encouragé, il est vrai, par tous ses camarades, et protégé avec une fermeté bienveillante par ses chefs, notamment par son colonel, le chevalier de Maillé, qui s'efforçait de calmer Choiseul et de gagner dû temps. Il y parvint, moyennant quoi, la demoiselle n'ayant pas réussi à se mettre en règle avec la nature, « quelque marche forcée qu'elle fît » et l'enfant n'étant venu au monde que passé le treizième mois*, M. de Choiseul

1. Cet enfant, madame D. chercha ensuite vainement à en faire endosser la paternité au marquis de Comeiras,

lui-même dût reconnaître qu'on Tavait indignement trompé, déclara ne plus vouloir s'en mêler, et autorisa l'officier à revenir prendre son poste à la Légion, où il fut accueilli avec chaleur par ses amis comme par ses supérieurs. Mademoiselle D., après avoir fait retraite quelques semaines dans un couvent de Nancy, recommença le cours de ses exploits et tout fut dit*. Mais l'on voit combien nous avions raison tout à l'heure de regretter que Paris ne fût pas à portée de toutes les garnisons...

De cette aventure, banale en soi, il n'y aurait rien à tirer, et nous nous fussions gardé de la narrer, si elle ne montrait, dans une circonstance difficile, à quel point les officiers d'un même régiment avaient les uns pour les autres d'amitié vraie, et d'estime. Pas un instant, les officiers de la Légion de Gondé ne mettent en doute la parole de leur camarade au cours de cette affaire de chantage ; pas un instant ils ne l'abandonnent, même quand les ordres du ministre se font comminatoires (et dès cette

maréchal de camp, ancien colonel de la Légion de Gondé. Il montait en grade !...

1. La correspondance échangée entre diverses personnes au sujet de cette tragi-comédie de garnison, fait partie de notre collection particulière d'autographes.

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époque, il ne fait pas bon résister à un ministre, surtout quand îl s'appelle Choiseul). N'importe, ils veillent. Ils savent que le ministre est trompé et ils écrivent lettre sur lettre à leur camarade, l'avertissant de ne pas céder à un mouvement de découragement, de patienter, de refuser tout arrangement, l'entourent de leur sympathie, le réconfortent, le défendent.

L'armée était alors ce qu'elle ne devrait jamais cesser d'être, un grand corps merveilleusement compact où régnaient une fraternité et une confiance mutuelles que l'on s'efforce, dirait-on aujourd'hui, d'affaiblir, sinon de détruire tout à fait, par tous les moyens et jusqu'en jetant entre les camarades d'un même régiment, des germes pernicieux de suspicion, hélas trop souvent justifiés. Une armée, avant d'être « la grande muette », ce qui est bien, doit rester, ce qui est mieux, une grande famille dont tous les membres sont unis entre eux par les liens sacrés du sacrifice volontaire à la patrie.

« Nous sommes comme des frères, dit le chevalier de Francheleins, et comme si nous ne nous étions jamais quittés*. » On a vu