Gorr. Francheleins. Lettre du 10 Juillet

plus haut comment les lieutenants-colonels traitaient les jeunes sous-lieutenants qui arrivaient au corps, avec quel soin ils s'occupaient d'eux, les suivaient jusque dans le détail de leur vie quotidienne. Ces relations cordiales, affables ne nuisaient en rien au respect des grades. En dehors même du service, c'est toujours dans des termes empreints de la plus entière déférence que l'on écrit à ses supérieurs. Le chevalier Blondel de NouaiUer, sollicitant la protection de son mestre de camp auprès du prince de Soubise, en faveur de nièces qu'il veut faire entrer au couvent de Carantan S lui adresse une requête d'où toute familiarité est sévèrement exclue. « Je n'ai jusqu'à présent d'autre titre pour réclamer vos bontés que celui d'être officier au régiment... mais le peu d'instants que j'ai eu l'honneur de passer avec vous, etc.*. » M. de Saint-Hilaire, lieutenant au « Condé- Dragons », écrit au même mestre de camp.

1. Les officiers ne jugeaient pas indigne d'eux de soutenir leurs subordonnés dans leurs affaires privées, non plus que de s'intéresser aux familles de leurs soldats. Ainsi voyons-nous madame de Francheleins répondre à son fils, le capitaine, « qu'elle donnera le pain d à la mère du soldat qu'il lui a recommandée.

2. Lettre du chevalier Blondel de NouaiUer au marquis de Tournon (2 déc. 1781).

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l'appelant € monsieur le marquis » (mais c'était alors l'usage de donner le titre). Il le félicite respectueusement de son avancement, lui exprime les regrets qu'il a de perdre un si aimable chef, et le prie de lui conserver ses bontés ^ »

Mais revenons aux distractions que pouvaient se procurer les officiers dans les villes où la volonté du ministre les avait envoyés. Nous nous en sommes trop longtemps éloignés.

Après la danse, la causerie, l'amour, c'est le jeu qui tient la première place. Le jeu est la plaie du xviii® siècle. L'armée n'en pouvait être indemne. On jouait donc dans les régiments, mais, fait curieux, bien davantage et plus cher, lorsqu'on était en campagne, que lorsqu'on demeurait sédentaire. Il n'y a qu'un cri contre l'abus du jeu dans les camps. Louvois, Choiseul, Saint-Germain, à des époques diverses, multiplient vainement les défenses les plus sévères, les ordonnances, les menaces. Contre une passion si tenace, contre un usage si fortement établi, quel effort ne se briserait? On se ruine donc allègrement, et, d'autant plus vite, est-il nécessaire de le rappeler, que les officiers sont

1. Lettre de M. de Saint-Hilaire au marquis de Tournon (27 août 1785\

loin d'être riches. Aussi bien Tinsouciance ne se comprend-elle pas un peu et ne trouve-t-elle pas son excuse ? On est devant Tennemi ; on s'est battu hier ; on se battra demain. Tel qui a échappé aujourd'hui, demain tombera frappé d'une balle ou d'un coup d'épée. Après l'émotion de la bataille, combien douce celle du < Quinze ». Et qu'importe vraiment de se ruiner à qui tout à l'heure peut-être sera mort.

En garnison, au contraire, bien différente est la manière d'envisager les choses. On y a plus de calme et de sang-froid. Quelques incorrigibles risquent leurs ressources — et même davantage — sur une carte, mais la plupart des officiers se montrent plus sages. Plutôt que de jouer entre eux, d'ailleurs, ils préfèrent se livrer à ce plaisir dans les salons de la ville, et là, d'ordinaire, une trop grande hardiesse n'est point de mise. En province, c'est le jeu dit de commerce qui est le plus pratiqué. Il y faudrait être particulièrement malheureux pour s'y laisser dépouiller. Quoi qu'il en soit, on joue. Les officiers supérieurs donnent l'exemple et mènent le branle. Le préjugé est si fort que l'on n'ose pas ne point jouer. € Il faut que je joue un peu, avoue Francheleins, tant par honneur que par

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dissipation ^ » Il dira encore : « Je fais mon quadrille dans les meilleures maisons de la yille et je tâche d'y gagner des souliers ou des culottes pour mes hommes*. » Enfin ne Tentendonsnous pas s'excuser de n'avoir point encore été chez le maréchal de Gramont de peur d'être obligé d'y jouer trop gros jeu et ajouter :

« J'irai cependant parce que cela convient* . » Autre manie du siècle, le duel, singulièrement en honneur dans l'armée, y fait de douloureux ravages. Ici encore, malgré les règlements les plus stricts, la fougue, la jeunesse, l'habitude l'emportent. Pour une querelle futile, pour un mot sans portée réelle, mais qu'on a mal pris, pour les beaux yeux d'une bouquetière, pour moins que cela, pour le plaisir, dirait-on, voilà deux camarades, deux amis, aux prises. Hélas, ce n'est pas le duel moderne avec des témoins pleins de scrupule, qui chargent les pistolets de façon à éviter le plus possible tout danger, ou qui surveillent les coups d'épée trop menaçants ; c'est le duel dans toute sa rigueur un peu sauvage, encore que particuliè-