Vuitton : Les voyages dans V antiquité

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20 SOUS les suivantes. Force fut bientôt de rappeler sévèrement les cochers aux convenances et à la politesse. Saint-Évremont écrit quelque part, à la date de 1691 : « Les cochers sont brutaux ; ils ont la voix si effroyable et le claquement de leurs fouets augmente le bruit d'une manière si horrible qu'il semble que toutes les furies soient en mouvement pour faire de Paris un enfer. »

Quantau coche, écoutons la description qu'en fait Ph. Monet : « C'est un chariot garni d'un grand panier voûté à guise de carrosse pour mener les voyageurs à couvert. »

Ces énormes véhicules, larges de deux ou trois mètres, composés d'une caisse sur quatre roues et surmontés d'une bâche ou d'une étoffe, étaient traînés par deux chevaux de flèche, harnachés comme des chevaux de charrettes. Plus tard, on mit les chevaux de front, attelés au timon et à des palonniers.

Les premières voitures publiques appelées coches furent établies vers 1571 ; elles faisaient le service entre Paris et Orléans. C'étaient des entreprises privées qui, peu à peu, obtinrent des privilèges. Un inspecteur des coches fut créé d'abord et bientôt remplacé par un surin-

tendant. Est-il besoin de noter ici que c'est du nom des conducteurs de coche que nous disons cochers et aussi cochères... ou cochettes...

Il y avait deux sortes de coches, le coche de terre et le coche d'eau qui n'était autre chose qu'un bateau plat sur lequel on entassait au petit bonheur les marchandises, les chevaux, les voyageurs et où l'on était exposé à toutes les intempéries.

Soldats, nourrices, paysans étaient couchés € comme rats en paille », écrit Bertin, sur ces sortes de pontons qu'abritait tant mal que bien une toile déchirée. On y faisait parfois d'étranges rencontres. Une dame de qualité (car les personnes de qualité utilisaient parfois le coche d'eau tout comme les petites gens), intriguée par le vaste panier que portait sa voisine, insista pour en connaître le contenu. La bonne femme se défendait de son mieux, mais finissant par accéder au désir qu'on lui exprimait en termes si pressants, elle ouvrit le panier. Il était rempli de cordes de pendus... C'était la femme du bourreau de Toulouse *.

« Il faut vous dire, écrira en 1783 le comte

1. Baron A. de Maricourt : Véhicules d' autre fois (Echo de Pans, 31 août 1910).

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de la Condamine à son père, qu'il n'y a rien de si affreux que cette voiture remplie de vermine. D'Albon n'a pas voulu croire ce que ses camarades lui disaient et il en a senti tous les désagréments*. »

Prendre le coche de terre fut longtemps, au contraire, la seule manière de voyager. On le décorait, il est vrai, assez fréquemment du nom de carrosse.

« Nous irons prendre, à Bourg-la-Reine, la commodité du carrosse de Poitiers qui y passe tous les dimanches, écrit La Fontaine, le 25 août 1663. Là, je dois trouver un valet de pied du roi (un exempt) qui a ordre de nous accompagner jusqu'à Limoges * >.

On trouve de jolis détails dans le récit de voyage du fabuliste et qu'on aimerait pouvoir citer. Quand la côte est rude, on descend et l'on cause amicalement tout en marchant. Mais personne n'est très rassuré. Le bois de Tréfou est presque aussi célèbre que la forêt de Bondy et très apprécié de MM. les voleurs. La Fontaine se souvient qu'on lui a fort parlé de deux

1. Lettres de M. de la Condamine à son père, 18 juillet 1783 (Arch. de Gibeins).