Comtesse de Reinach : Madame de Volude de Lage

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La Révolution une fois installée et victorieuse, c'en est fini des améliorations remarquées sous Louis XVL Les gouvernements qui, les uns après les autres, tiennent la France en chartre privée, se préoccupent fort peu d'assurer la facilité et la rapidité des transports. Tout s'en va à la dérive pendant cette période d'anarchie qui commence en 1791 et ne se terminera que sous le Consulat.

Les routes, qui avaient été l'objet de travaux si importants, ne tardent pas à se transformer eu cloaques : « L'état des chemins est une calamité », écrit un contemporain.

En même temps que ces routes se font impraticables, toute sécurité disparaît.

Il faut le reconnaître, cette sécurité n'avait jamais été complète. Au xvii® comme au xviii' siècles, beaucoup d'auberges isolées étaient de véritables coupe-gorge. Vers 1780, il y avait une hôtellerie en Lorraine où l'on supprimait fort proprement les voyageurs. Un officier s'aperçut de la chose en voyant son cheval gratter le sol de l'écurie et en déterrer des cadavres. On en trouva plus de cinquante ! Malgré la surveillance active dont elles étaient l'objet, certaines auberges demeuraient sus-

pectes et Ton ne s'y aventurait pas sans danger. Quant aux diligences, c'était un jeu pour les malfaiteurs de les arrêter. Nous n'en finirions pas si nous voulions raconter ici toutes les attaques à main armée dont les paisibles voyageurs étaient trop fréquemment les victimes K Les bandits d'ailleurs ne manquaient pas toujours d'une certaine galanterie. Ils respectaient les femmes d'ordinaire et — une fois la caisse vidée — ne paraissaient pas soucieux de s'en prendre à la vie des personnes. Quelques-uns même faisaient preuve d'une vraie délicatesse. Écoutez ce récit : « La diligence de Paris qui arriva à Lyon samedi dernier fut volée à une journée de Paris, près de Villeneuve, par cinq hommes. Il y avait huit voyageurs dans le carrosse, trois valets par derrière, deux postillons et le cocher. Ils blessèrent dangereusement le premier postillon d'un coup de sabre et lui dirent après l'avoir regardé plus attentivement : c Ce n'est pas à toi que nous en voulions; ton heure n'est pas venue. »

1. Si les voyageurs c'taient si peu en sécurité, que dire des marchandise s? Aussi les formules imprimées deleitr^s de voituros pour colis et marchandises, commençaient-elles par ces mots : « M... à la garde de Dieu et par la conduite de... je vous envoie, etc., etc.. » (1783.) (Archives deCibeins.)

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Us allèrent au second et lui dirent : c C'est toi, coquin, qui nous fis manquer la diligence en tel temps :^, et le tuèrent d'un coup de pistolet. Ils menacèrent le cocher de le tuer s'il faisait le moindre mouvement: ils firent mettre pied à terre et coucher sur le ventre tous ceux qui étaient dans le carrosse et les valets de même ; ensuite, ils volèrent à leur aise et prirent ce qui les accommodait. Ils laissèrent deux barres d'argent qui étaient dans le panier. Ils prirent 300 louis d'or à un nommé M. Lenfant, qui est de nos voisins à Lyon, et c'est lui qui a fait la plus grosse perte. Un chevalier de Saint-Louis, qui était de la compagnie, les pria par grâce de lui laisser sa croix, en leur disant qu'elle lui avait coûté trente ans de services; ils la lui laissèrent *. »

Mais il est clair qu'à l'approche de la Révolution, chaque jour voit s'accroître la fréquence des attentats contre les diligences, la poste, les simples particuliers. Ya-tr-il encore une police? Y a-t-il encore une maréchaussée ? Si oui, elles sont, il faut le croire, fort occupées à d'autres

1. Correspondance de M. de Saint^Fonds et du président Dugas (30 novembre 1722.)

besognes, car, pour ce qui est de surveiller les routes, inutile d'y compter.

Voyager, se déplacer simplement d'une ville à la ville voisine constitue un danger véritable . Outre que les événements favorisent les entreprises hardies et jettent sur les chemins des bandes auxquelles il ne fait pas bon avoir affaire, les malfaiteurs isolés se multiplient avec d'autant plus d'aisance qu'ils sont à peu près assurés de l'impunité.

On ne parle pas ici naturellement des provinces où la politique met tout à feu et à sang, la Vendée, l'Ouest, certaines parties du Midi. Jusque dans les contrées réputées les plus paisibles, dans le Morvan, le Cher, l'Oise, ce ne sont que courriers arrêtés, voyageurs détroussés, maltraités, tués. Encore beaucoup de faits demeurent-ils ignorés des autorités. Les auberges ne sont plus sûres. Nombre de tenanciers attirent les voyageurs dans leur hôtellerie pour les livrer ensuite aux voleurs. D'aucuns se contentent de cacher les bandits, une fois le coup fait. Plusieurs servent d'indicateurs et désignent eux-mêmes les victimes aisées *.

\. E. Daudet : La police et les Chouans.

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Pour se tirer d'embarras, le gouvernement rejette d'habitude la responsabilité de ces crimes sur les passions du moment et s'efforce de transformer les actes de brigandage vulgaire en attentats politiques. La vérité est que les voleurs de grands chemins, profitant du désarroi général, s'en donnent à cœur joie et que leur audace bientôt ne connaît plus de bornes, A trois ou quatre, ils arrêtent la diligence de Limoges, pillent les sacs à dépêches, s'emparent des valeurs, dépouillent les voyageurs, et, après avoir tué le postillon, se sauvent sur les chevaux de la voiture. Aux environs de Langres, ils forcent les voyageurs à se dévêtir et les laissent nus, attachés à des arbres ^

Les représentants du peuple délégués aux armées ou envoyés en mission dans les départements ne sont pas rassurés. Ils exigent des escortes sérieuses. Tallien, Saint-Just, Lebon se font suivre d'une véritable armée pour traverser la France devenue une vaste forêt de Bondy.

Est-il besoin de rappeler ici aux amateurs de drames que l'attaque de la diligence de