Voyages du temps jadis, op. cit

102 USAGES ET MŒURS d'aUTREFOIS

les dépèches enfermées dans un portefeuille dont l'Empereur et lui ont seuls la clef. Sur le livret de ces postillons sont inscrites les heures d'arrivée et de départ. Malheur aux lambins ! Un courrier arrive-t-il en retard? Huit jours d'arrêt. A la récidive, on l'exclut. Une discipline sévère est, en effet, indispensable dans un service si précieux, dont tout l'avenir de l'Empire peut dépendre.

Mais aussi à quel résultat ne parvientron pas ! Chaque jour des estafettes quittent Paris pour Milan, Cattaro, Vienne, Lisbonne. En huit jours, l'Empereur reçoit réponse de Milan, en quinze jours, de Naples.

La vitesse des courriers avait d'ailleurs quelque chose de prodigieux et rien ne pouvait lui être égalé sinon leur endurance. Sous Louis XVI, un courrier du comte de Ségur qui apportait des nouvelles importantes à Versailles mit dix-huit jours pour venir de Saint-Pétersbourg. Quand il arriva, on fut obligé de le plonger dans un bain pour déraidir ses jambes ankylosées. « C'était la course la plus prompte dont on eut l'exemple jusque là », écrit madame de Lage^