Madame de Volude de Lage^ op. cit

Et voici que ce mode de locomotion va cesser de plaire et que l'automobile, bolide foudroyant, va le détrôner. Pour combien de temps, puisque déjà surgissent ces grands oiseaux de Tair dont les ailes blanches frissonnent au vent?

En attendant, l'industrie des hôtels, si lente à progresser, s'éveille enfin. Des palais se dressent au lieu et place des hôtelleries maussades et boiteuses. Et l'auberge de village, la modeste auberge assise au carrefour des grandes routes, que les chemins de fer avaient tuée, ressuscite à son tour sous les nécessités impérieuses que crée l'automobilisme.

Où est le temps des pataches, des diligences, des coucous? Où, le temps des sombres coupegorge apparus soudain aux lisières des bois?

Mais où aussi, les douces causeries dans la voiture lente, les amitiés qui se nouaient dans ces voyages tranquilles où, au petit trot de chevaux insoucieux, défilaient mélancoliquement « les belles lieues de France » ?

Peut-être nos arrière-petits-neveux reverrontils cela. Car on se lasse de tout, même d'aller à des allures de projectiles. En attendant, puisque nous sommes condamnés au confortable un peu banal tout de même des trains de

H2 USAGES ET MŒURS d'aUTREFOIS

luxe et à la folie vertigineuse des autos, sourions au progrès. Et que Yen-Nô-Gimo-Dja, le dieu des touristes, le dieu à la bonne figure, protège nos pérégrinations aventureuses!...

Si la sobriété est une vertu, nous sommes vertueux; car nous mangeons fort peu. Caprice de la mode, faiblesse de nos estomacs, superstition de rhygiène?A laquelle de ces trois causes faut-il attribuer la frugalité dont nous nous faisons volontiers comme une petite gloire? Bien petite en effet, malgré que nous paraissions y attacher quelque prix.

Certes, le temps est passé où jeunes hommes et jeunes filles regardaient Faction de « manger > comme vile, un peu honteuse, capable à elle seule de dépoétiser les attitudes de « sujets de pendule » poitrinaires, qui, vers 1830, constituaient le fin du fin de la distinction.

Les jeunes filles modernes ne rougissent plus de planter leurs dents solides dans la pourpre d'un rumsteak et les jeunes gens ne se croient plus déshonorés pour avoir mangé une mutton-chop devant leurs fiancées.

Il faut bien reconnaître toutefois que nous avons perdu le bel appétit qui fut l'apanage de nos pères et leur goût très prononcé pour le vin — ce vieux vin de France — qui leur donna les qualités de verdeur, d'énergie, de joviale et franche gaieté et, peut-être aussi, cet esprit lucide, clair, par quoi ils se distinguèrent.

Avec nos petits menus écourtés, nous avons tous un peu l'air aujourd'hui de malades soumis à des régimes variés quoique également sommaires et, à défaut de vin, sans fausse honte, mais aussi sans joie, avec une philosophie résignée, nous sablons le plus sérieusement du monde, le lait, la camomille ou les eaux minérales I

A quoi peut bien tenir cette sobriété vraiment Spartiate? Beaucoup sans doute à notre existence surmenée où nous ne trouvons plus le loisir de goûter aux plaisirs de la table ; beaucoup aussi, dit-on, à ce que, plus raffinés, nous préférons la qualité à la quantité. Je n'en

crois rien. Nous ne sommes pas plus gourmets que gourmands. La preuve en est que chaque jour les vrais restaurants, ceux où la cuisine était fine, recherchée, délicate, se ferment pour faire place à ces mangeoires anonymes qu'on appelle des brasseries.

Ne cherchons pas là le motif de notre vertu.

Elle est bien plutôt dans nos estomacs délabrés et dans notre respect admirable des ordonnances de la Faculté.

Et si nos estomacs sont délabrés, nous le devons, pour une part, aux atroces mixtures dont les commerçants, depuis cinquante ans, nous ont abreuvés et nourris, et pour l'autre part — avouons-le — aux excès, à l'intempérance de nos bons ancêtres, joyeux drilles, grands mangeurs, forts buveurs qui nous ont légué entre autre héritage et des estomacs fatigués, et des intestins douloureusement sensibles et ce bel et bon arthritisme qui afflige les trois quarts de nos contemporains.

Ils y ont pris peine, je le reconnais, et cet héritage qu'ils nous ont transmis — avant que d'en avoir joui eux-mêmes — ils ne l'avaient pas volé. Nous allons bien le voir.

Dîner offert à César Borgia. — Festin eii Thonneur d'Isabeau de Bavière. — La table au x« siècle. — La cuisine au XVI* siècle. — Menu du repas offert par la Ville de Paris à Catherine de Médicis en 1545. — On fait honneur aux plats. — Le cardinal des bouteilles. — Réception de Charles IX à Pont-du-Château. — Menu et prix des victuailles. — Conseil de Laurent Joubert à Henri III.

Ah! qu'ils souriraient de la médiocrité de nos repas, incapables d'assouvir leur faim!

Cette faim était prodigieuse. J'ai sous les yeux le détail du dîner offert à César Borgia par la ville de Lyon, lors de l'entrée de cet aventurier de haut vol dans son duché de Valentinois. On n'y compte pas moins de soixante mets différents *.